「……ぅん…」

　目を覚ますと、いつかと同じ感覚に包まれていることに気づいた。やわっこくて、触るとぶよぶよしている。居心地が妙に良い。以前目覚めた時も、同じことを思った気がする。

「ああ、やっと起きたね」

　自分を包むものの向こう側から、男の声がした。腹立たしくも拒めない、イヤな声。

　体を起こして、声の主を確かめる。

「君、三日も眠っていたよ。泣き疲れたのか魔力切れか、いずれにせよ困ったやつだ」

　白いローブを着た、痩せ型の男だった。片手に本を持っている。さっきまで読んでいたのだろうか。

(こいつはたしか……生意気なニンゲン)

　それが、少女のノアに対する認識だった。

「起きたならもう必要ないね」

　そう言うとノアは魔力の膜に触れた。同時に膜が弾け、この前同様虹色の粉末になって周囲を漂った。

「調子はどう？　具合の悪いところはない？」

　事務的に尋ねるノア。少女は俯いたまま答えた。

「こまった」

　その一言だけだった。

「はらがへった。あのデブはどこいった？」

「村長は普段ここにいない。意外と忙しいんだ、あの人は」

　ここ数日は特に忙しい。この前の豪雨で、案の定近くの川が氾濫していたし、森も広い範囲が焼けてしまった。今日も村長は、村の被害を把握するために、あちこちを奔走することになるだろう。

　ノアだってそうだ。この子の介抱と家の立て直しで三日が潰れてしまった。それをわざわざ伝えることはしないけれど。

「ざんねんだ」

　顔だけ残念がる少女。

「はぐらかしても意味はないよ。君が困っているのは、ドラゴンに戻れない件だろう？」

「むぅぅぅ………そだ」

　渋々認めた。喧嘩をするつもりはないらしく、この前と比べて会話の余地があるように見える。

「なんでもどれないんだぁぁ……」

「僕に言っても仕方がないだろう。あれだけ自然を荒らしておいて、まさか戻れないと来るとはね。流石に予想外だった」

「またバカにするか？」

「戻れないこと自体をいじる気はないさ。僕も鬼じゃない。でも」

　ノアはいやらしく笑った。

「あの泣き方はどうかと思うよ？」

「———ッ！！？！？」

　少女は頬を真っ赤にして悶え始めた。机の上をゴロゴロしている。

「あれを恥ずかしがる心はあるんだね」

「ううぅうぅ………ワスれろ！」

「善処しよう」

　ノアは食器を取り出し、たった今できあがった料理をよそった。今朝採りたての野菜を炒めたものと、肉をただ焼いただけの二品だ。

「よーし、できた」

　ノアはそれらを机の上に運んだ。それも、少女の目の前に。

「……これはなんだ」

　察しが悪いわけではない。なんとなく察しつつも、少女はノアに尋ねるのだ。勘違いだったら恥ずかしいから。

「食べていいよ。腹が減ってるんだろう？」

　さっきのはぐらかしを真に受けた。自分が食べようとしていたものを、少女に譲ったのだ。

「………」

　少女は無言で、手づかみで食べ始めた。

「……ぅう、うう“」

「え、ええ？」

　何故か泣き始めた。三日前散々泣いたというのに、まだ泣き足りなかったのだろうか。

「仕方ないなぁ」

　ノアは少女の頭を撫でた。少女が手をパチンと叩いて退けたものだから、手首がしばらくヒリヒリした。

※

「さて……と」

　皿洗いを終えたノアは、少女の正面に座った。

「話をしようか」

　尊敬の念こそないが、この前のような敵意もなかった。

「なんのはなしだ」

「色々あるだろう。まず、君はどうしてあんなところで倒れていたのか。知らないと言っていたけど、本当に覚えてないのかい？」

「おぼえてない」

「理由も？　記憶喪失って訳じゃないんだろ？」

「ぜんぶワスれたわけじゃない。でも……覚えてない」

「そうか。ふむ…」

　どうやら、森で倒れていた経緯だけ綺麗さっぱり覚えていないようだ。かなり衰弱していたから、その後遺症かもしれない。

「よし、話題を変えよう。今後はどうする。ドラゴンに戻れないなら、飛べないんだから故郷にも帰れないだろう？　アテはあるのか？」

　思いの外容赦なかった。言葉の端から端まで少女に刺さった。また瞳が潤んできた気がするが、それでも。

「いいや、もどる。ぜったいもどる」

　ドラゴンともあろうものが、永遠に泣き言を言うわけにはいかなかった。

「どうやって」

「ひとりじゃむりだ」

「なら、どうする」

　少女は息を吸った。

「てつだえ」

　偉そうな一言だった。ドラゴンだからだろうか、敬意の払い方をまるで知らないように見える。

「嫌だ」

　即答だった。

　相変わらず器の小さい男だ。命を助けてやったにも関わらず指を噛み切られ、家もまっさらにされたことを根に持っている……別に小さくないかもしれない。

「なぜ？」

「なぜって、逆にどうして手伝って貰えると思った？」

「オマエいった。ドラゴンのすがたもどるのてつだう、オマエがいった」

「それは……」

　『ドラゴンの姿に戻れるよう、僕も協力するから』……泣き喚いている少女にノアがかけた言葉である。

「聞いてたのか……」

　頭を抱える。その場の勢いで、変なことを口にしてしまった。

「それともウソか？　ニンゲンはウソ、よくつくな。だからキライだ」

「僕はつかないさ」

「ならてつだうな？」

「分かった手伝おう」

　ドラゴンに嫌われるのはなんだか屈辱的だから避けたい。それに、本当に必要な時以外嘘はつかないと決めているから、その言葉を嘘にしないためには、もう手伝うしかない。

「よし、キマリ———」

「ただし！」

　少女が話に区切りをつける前に、無理やり割り込んだ。

「……ただし、なんだ？」

「対価は払ってもらう」

　ノアはやられたらやり返すタイプだった。

「んな！？　きいてない！」

「言ってない。でも、そもそもタダで手伝うとも言ってないよ。君の早とちりだ」

「むうぅぅぅぅぅ……！」

　少女は頬を大きく膨らませて怒りを伝えてくる。残念ながら、ノアにそんな幼稚な手口は通用しない。

「僕の要求を飲めないなら、この話はなしだ」

「………」

　少女はしばらく自分なりの怒りの顔で粘っていたが、全く通用しないことを悟ると、観念したようで、

「…………わかった、のむ」

　内容を聞く前に、要求を飲むことを受け入れた。

(そんなにドラゴンの姿に戻りたいのか……)

　逆に驚いた。単に少女の言動が、ドラゴンのイメージとかけ離れている。というか今更だが、ドラゴンに戻れないドラゴンなんて聞いたことがない。本でも見かけたことがない。

(色々未知の領域だなぁ……)

　正直戻せるか分からないが、ドラゴンと関われる機会などそうそうないので、頑張ることにする。

「さて、じゃあ僕の要求なんだけど」

「エッチなことするか？」

「僕にそういう趣味はないと言ったはずだよ」

「おぼえてない」

「今覚えなさい」

　気を取り直して。

「人間の文化を学んでもらう」

　ノアの要求だ。

「は？　やだ」

　なんで我がそんなことしなきゃいけないんだ、いやするわけないだろとでも言いたげな表情だった。

「じゃあこの話はなしで」

　ノアは椅子から立ち上がり、家から出て行こうとした。

「あーーーうそうそうそ！　やるやるやる！」

　少女はノアのローブにしがみつき、引きずられながら前言撤回。本当にガキみたいだった。

「ドラゴンも嘘つくんだねぇ？」

　下衆な男だ。ドラゴンの少女が関わると、どうにも大人気ない一面が隠せないらしい。

「………やだけど、やる」

「アハハ、あくまで嘘はつかない…ね」

　二人は椅子に座り直して、改めて向かい合った。

「なんでニンゲンまなぶ？　きがすすまない」

「そんなに嫌いか？」

「きらい」

　嘘をつくつかないの話ではないらしい。根本的、あるいは本能的に嫌っているようだ。

「まあ、知ったことではないけどね。断ることはできないだろう？」

「そだな」

　しかめっ面をしながら同意する少女。

「やるから、われをもどせ。いいな？」

「勿論。手伝いくらいなら僕にも出来るさ」

「？　てつだいくらいなら？」

「うん」

「？？？」

「………？」

　何やら互いの認識に齟齬がある模様。

「オマエがわれをもどす。ちがうか？」

「違うね。僕一人の力で解決できる問題じゃない」

「はぁ！？」

　椅子に立って叫ぶ少女。なんだかデジャブ。

「はなしがちがう！」

「違わないよ。僕は手伝うと言ったんだ。戻せるとは言ってない」

「な……なん……」

　少女は椅子に座り直すと、死んだ魚のような目で天井を仰いだ。

「ニンゲン、すぐダマすな……だからきらいだ……」

「うーん、騙したつもりはまったくないんだけど。勘違いさせてしまったかな」

　これまた事実だ。別にこの二人でなくとも起こり得るすれ違いだろう。

「じゃあ、やめてしまおうか？」

「いややる」

「話が早いね」

　ノアは椅子から立ち上がった。少女もそれに合わせて立ち上がり、ノアを見上げた。

「僕は君が元の姿に戻れるよう尽力する。その代わり、君は人間の文化を学ぶ。異論は？」

　改めて尋ねる。

「ない」

　即答だった。

「よーし、交渉成立だ」

　ノアは杖を持ち、大きく振った。杖の動きに従って周囲の空気が大きく揺らめき、陽光が窓から降り注ぐ爽快な家の様子が、やや仄暗い、どこか大きな堂の中のものに変わっていく。ぐわんぐわんと全身を揺らされる感覚もあり、少女は構えていなかったから、酔った。

　景色の揺れが収まると、そこには大量の本棚があった。窓がどこにも無いせいで太陽の光が入り込まず、高い天井についている少ない照明の灯りだけが頼りだった。広さもノアの家と比べて広大で、家では無い別の場所に移動したことが分かる。

「うぷ……」

「ドラゴンって酔うんだね？」

「い、いまのは……きもちわるすぎる……うぷ」

　渦潮に放り込まれたようなものだ。初めてであればまず酔う。ノアもそうだった。

「ここは、どこだ？」

　少女は周囲を見渡した。清潔とは言い難く、あちこちが埃まみれだ。見渡す限り本棚の海で、なんと棚に収まりきらないものもあるらしく、遠くの方に本の山が出来上がっていた。

「僕の書庫さ」

「書庫？　いくうかんにつくったのか？」

「よく異空間だと分かるね。流石、幼くてもドラゴンか」

「なめるな」

　ノアは少女の正面に立って、両手を広げた。

「これから君には、ここで人間のことをみっちり学んでもらう。ざっと百万冊はあるから、あらかたの事は学べるさ」

「ひ、ひゃくまん？　ぜんぶよむか？」

「いやいや、それじゃあいつ終わるか分からないだろう。僕が数冊選んでくるから、それを読むといい」

　ノアはすぐ近くの棚から本を一冊手に取り、埃を払ってから少女に差し出した。

「早速だけど、始めようか？」

「あ、まて」

　少女は本を受け取らずに、口を大きく開けた。

「どうした」

　口を開けたまま一言。

「は、はおへ」

　歯、治せ。

「………」

　ちゃちゃっと治してやった。