正装というものは、どうにも慣れない。俺がいた世界でも、位の高い人と会うことはあったが、堅苦しい格好はどうにも性に合わない。

　今、俺は白いスーツを着ている。生地に伸縮性はなく、ピタリと張りつく感じも苦手だ。そのうえネクタイまで締められ、首元が窮屈で仕方がない。

　ギルドマスターのジェイドはこれを着こなしているが、どう考えても冒険者向きの服装じゃない。

　今回スーツを着ている理由は、ヘルナのハーフドルフへの護衛だ。まだ婚姻を結ぶわけではないが、婚前にどうしても会いたいというヘクセルの要望で、同行することになった。

　本来ならヘルナの執事であるエーシュが付き添うはずだったが、急な怪我で動けなくなり、代役に俺が選ばれた。以前、倒れたヘルナを助けたことや、ドラゴン素材の採取で力量を認められていたのが理由らしい。

　スーツである必要はない気もするが、執事代行と会食同席のため、ヘルナがわざわざ用意してくれたのだ。着心地は最悪だが、断れるわけもない。

　俺は一足先に着替えを済ませ、そわそわしながら屋敷の外でヘルナを待っていた。ジャンプしたり、身体を捻ったり、動きづらさを誤魔化していると、屋敷からヘルナの父レックが現れた。

　レックはヘルナと同じく黄色い髪を短く切り揃え、眼鏡をかけた恰幅のいい男だ。穏やかそうな印象だが、娘への愛情は人一倍強い。

　護衛依頼を受けた際、一対一で話をした時も、レックはヘクセルへの不信感を隠さなかった。薬作成の一件で色々思うところがあるのだろう。

　とはいえ、一商会の主人では辺境伯の申し出を拒めず、ブリーゼ家のためにも婚約を受け入れるしかなかったらしい。悔しげな様子が今も目に浮かぶ。

　ちなみに、辺境伯本人はとても朗らかだという。どうしてあの親からヘクセルのような子が生まれたのか、レックも首を傾げていた。

「ウィルくん、道中と、不埒な男からの護衛、よろしく頼んだよ」

　そう言って、レックは懐から手紙を取り出した。

「それと——この手紙を辺境伯に渡してほしい。大事なものなんだ」

　護衛に加え、大切な手紙まで託された。責任の重さに身が引き締まる。

「わかりました。任せてください」

　そう答えると、レックはにっこり笑い、俺の頭に手を乗せてきた。

「我が息子、アルトに似ているな。……いい顔をしている。君がヘルナと結ばれるなら、文句ひとつないのだが」

　ヘルナには兄がいると聞いていた。まだ会ったことはないが、レックの言葉からすれば、きっといい人なのだろう——などと想像していたが、待て、今レックはとんでもないことを言わなかったか？

　俺とヘルナが結ばれたら、だって？

「お父様、ウィルさんに変なことを言わないでください！」

　バンッ、と屋敷の扉が勢いよく開かれた。そこに現れたのは、純白のドレスに身を包んだヘルナだった。隣には、右腕を吊ったエーシュの姿もある。

　ヘルナはひとしきりレックを叱りつけると、俺に向き直った。

「お待たせしました。……ウィルさん、とても素敵です！　スーツ姿、お似合いですよ」

　不意を突かれた言葉に、思わずドキリとする。

　……きれいだ。

「ヘルナも、ドレス……すごく似合ってる」

「ありがとうございます！」

　微笑むヘルナの横で、エーシュが無言で目配せしてきた。『頼んだ』という意味だろう。俺も小さく頷き返す。

「ははっ、こうして見ると二人が婚姻するみたいに見えるな。いっそこのまま……」

　冗談まじりに笑うレックに、俺もヘルナも顔を真っ赤にして固まる。

「お、お父様、冗談はやめてください！」

　ヘルナは怒鳴ったあと、口ごもりながら何かを呟いていたが、聞き取れなかった。そんな賑やかな空気の中、出発の時間が来た。

　俺が先に馬車に乗り、動きにくそうなドレス姿のヘルナに手を差し出す。

「気をつけろよ」

「はい」

　ヘルナの手を取った俺を見て、レックは満足げに笑った。

「まるでどこかの国の王子様みたいだな、ウィル君は」

「……からかわないでください」

　顔を真っ赤にしたヘルナの手を引きながら、俺たちは馬車に乗り込んだ

★

　海沿いの町、ハーフドルフ。ここへ来るのは初めてだったが、潮騒の音と、潮風の匂いが心地いい。遠くには、白く輝く海が広がり、空には海鳥たちが飛び交っていた。

　だが、市場の様子は思っていたほど活気がなかった。店の人々はどこか沈んだ表情で、ため息混じりに声を交わしている。

　俺は眉をひそめた。

　……どこか、魔王の支配下にあった世界の雰囲気に似ている。

「ウィルさん、どうかしました？」

　隣を歩くヘルナが心配そうに問いかけてきた。

「あぁ、いや……なんでもない。ところで、辺境伯の屋敷はどこだ？」

「あの丘の上のお屋敷です」

　ヘルナが指さした先には、遠くからでも目立つ白い建物があった。なるほど、さすがは伯爵家。立派なものだ。

「……迎えの方がいないみたいですね。本当は、ここで合流する予定だったのですが」

　辺りを見回しても、それらしい人影はない。

「仕方ないな。のんびり歩いて行こう」

「はいっ」

　ヘルナは嬉しそうに微笑み、俺もそれに合わせて傘を差し出した。

　潮風が強い。ドレス姿のヘルナを風から守るように、傘を少し傾ける。

「ウィルさんに傘をさしてもらえるなんて、嬉しいです」

「これくらいお安いご用だ」

　自然と笑みがこぼれる。だが、歩きながら思わず心の中でため息をついてしまう。

　まさか、ヘルナの婚約者があのヘクセルだとはな。

　最初に会った時から嫌な予感はしていた。軽薄そうな態度、金や地位にしか興味のなさそうな雰囲気——。

　それでも伯爵家の息子なら、もっと権威を振りかざしても良さそうなものだ。それをしていない、いや、できなかった理由があるのかもしれない。

　なにか……活路があるだろうか。

　ふと横を見ると、ヘルナが真っすぐ前を見据えて歩いている。その表情は、どこか曇っていた。

　……当然だ。これから会いに行くのは、好きでもない相手なのだから。

　ヘルナと別れるのは、正直、辛い。いつもフィオラの店で「いらっしゃいませ」と迎えてくれたあの声が、もう聞けなくなるかもしれない。

　やっぱり、嫌だな。

　だが、俺にはどうすることもできない。ただの冒険者の俺に、政略結婚を覆す力なんてない。もしそれができるなら、今すぐにでもヘクセルをぶん殴ってやりたいくらいだ。

　……でも、そんなことをしたら俺は牢屋行きだろう。

　どうしたものかと考え込んでいると、

「ウィルさん？」

　ヘルナの声で我に返った。

　振り返ると、少し後ろを歩くヘルナが、心配そうに立ち止まっている。

「あ、悪い。考え事してた」

「いえ……きっと、私のことを考えてくださっていたんですよね」

　小首をかしげながら、ヘルナは微笑んだ。

　俺は照れ隠しに頭をかいた。

「まあ……そんなところだ」

　正直に言えば、もっとみっともないことまで考えていた。それでも、何か少しでも励ませればと思い、口を開く。

「……ただ、ひとつ気になってることがある」

「はい？」

「ヘクセルがまだ街にいた時に、辺境伯の力を使わなかったことだ」

　ヘルナが驚いた顔で俺を見る。

「普通なら、伯爵家の名を使えば、誰も逆らえないはずだ。それを使えなかった理由があるとしたら——そこに、付け入る隙があるかもしれない」

　もちろん、楽観できる話ではない。相手は権力者だ。気づいたところで、どうにもならない可能性の方が高い。

　それでも、何もしないよりはいい。

　俺が少し沈んだ表情をすると、ヘルナはふわりと笑った。

「ありがとうございます。でも、大丈夫です。……いずれは受け入れなければならないことですから」

　そう言って、彼女は少し寂しそうに微笑んだ。

　違う。俺が嫌なんだ。いつもフィオラの店で会えていたヘルナに会えなくなることが。

　だが、それは言えなかった。彼女の覚悟を、俺のわがままで揺るがせるわけにはいかない。だから俺は、ぎこちない笑みを返すしかなかった。