事件の前……

暗い寝室の中。

薫は深い眠りの中にいる。

照明は全て消すタイプらしい。

「すぅー、スヤスヤ。スゥー、スヤスヤ」

リズムが変わった。

「むにゃむ。ん、んぐっ、ゴーッ」

悪夢を見ているのだろうか？。

…………

昏い暗い、真っ黒な闇の中。

誰かが縋る様に足を引っ張る。

イヤッあっちへ行って。

声にならない声で叫ぶ。

辺りは古ぼけた写真の様にセピア色。

どこからともなく、定着液の硫黄の様なそれでいて酸っぱい臭いがする。

あっちへ行っても。

こっちへ行っても。

どこまで行っても行き止まり。

行き場をなくした人々が、虚ろな眼をして、どこまでもどこまでも列をなす。

「グスッ、グスッ、スン。グスッ、グスッ、スン」

肩を震わせ、女の子が泣いている。

アレは私？。

と、意識は女の子に変わった。

「お腹が空いたよう」

意識はぐるぐる巡る。

見たことあるけど見たことのない男の人が声を掛ける。

「嬢ちゃん、こんな瓦礫の原で一体ぇどうしてぇ？」

「お父さんと、お母さんが……」

「スンスンッ」

泣き声を抑えて、

「死んじゃったの」

「…………」

「そうか……」

「おじちゃんと、一緒に来るか？」

「嫌っ、ラザフォード先生が危ない人についていっちゃダメだって仰っていたし」

「それに……お酒臭い」

「……っ」

「!!ラザフォード⁉︎」

…………

「フォーン、フォーン」

呼び出し音が鳴り響く。

薫はぱちりと目を開け、壁の時計を見やる。

「まだこんな時間！研究所からだ」

薫は素早く、壁のデバイスを通話モードに切り替える。

「なっ、何ですって!!!」

「すぐに向かいます」

ぱっと飛び起き、布団を丁寧に畳む。

こんな時にも彼女は冷静にと、自分に言い聞かせている。

「（でも、それはそれ）急がなきゃ！」

顔を洗い、歯を磨き、軽く化粧し、髪をまとめ上げる。鏡に映る自分を見る。

服装を確かめて……。

案外、冷静なようだ。

10分で身支度を整える。シャワーを浴びる時間はない。

母の形見の桐ダンスの上の写真に、いつものように挨拶を、

「お父さん、お母さん、行ってきます」

と手を合わせる。

15年前の出来事が頭をよぎる。

「（何か関係性が？）」

「（今！迷ってる暇はない）」

百錬の言葉が頭に浮かぶ。頭を振り払いながら、百錬にもらった、全国的ラーメンチェーン店“天下無双”監修の新発売のおにぎりをかじり、翔ぶように、魔素研究所へと向かった。

「（一体全体何があったっていうの？ラザフォード先生はどう思ってらっしゃるのかしら？）」

まだ辺りは薄暗かった。