寄り添いあったまま幸せな時間が止まればいいのに。

　永遠にこの想いを感じていたい。フレーデリックから離れ難くて寄り添っていたが、甘い時間はおしまいとばかりにフレーデリックが動き、二人に僅かな距離ができた。

「マイラに結婚を申し込み、了承を得たと侯爵に伝えなければ」

　穏やかな顔と口ぶりに、現実に引き戻されたが、両親から許可をもらわなければならない。

　本来ならカレンベルク邸に王室の使者が訪問し、国王から預かった書簡を侯爵に渡し、了承されたら婚約となり、結婚へと至る。

　しかし、国王から婚約の申し込みはまだ行われていない。

　フライングでフレーデリックがプロポーズし、マイラも受け入れ、晴れて両思いになれたが、この状況を侯爵にどう説明するかで頭を悩ませている。

「侯爵や夫人になんて説明すればいいだろう」

　マイラにプロポーズしておいて、黙ったまま帰る訳にはいかない。フレーデリック（当事者）がカレンベルク邸にいるのだから、誠意を持って話し合いをするべきだと、わかってはいるが。

　マイラが何か言いたそうにしているのに気づき、視線を合わせる。

「あのね……」

　サロンから出ると、サロンから離れた位置に執事が立っている。フレーデリックの姿を認めると歩み寄り、一礼する。

「殿下、話し合いは終わりましたか？」

「ああ。侯爵と夫人は？」

「食堂にいらっしゃいます」

「侯爵と夫人に話したい事がある。サロンへ来てもらえないだろうか？」

「承知いたしました」

　執事は一礼し、食堂へ向かう。フレーデリックはサロンに戻り、マイラと共に侯爵夫妻が来るのを待つ。

　侯爵夫妻がサロンに入って来た。フレーデリックとマイラは立ったまま二人を迎えた。マイラは緊張して無表情になっている。

「殿下、どうぞお座りください」

　侯爵に促されてフレーデリックとマイラが座り、侯爵と夫人も座る。メイドが紅茶を置くと一礼して退室した。

　サロンは四人だけとなり、どことなく緊張感が漂う。

「私どもに話があると聞きました。お聞かせください」

　口火を切ったのは侯爵だ。フレーデリックから話を振られると思っていたが、張り詰めた空気を纏い、黙ったままだ。

　侯爵は話しやすい雰囲気にしようと努めたらしく、朗らかな口調で言葉を紡ぐ。

「マイラの誤解も解決しましたか？」

「ああ、誤解は解けた」

　少し遅れて返事をしたフレーデリックに夫妻は顔を見合わせている。

「こう……いえ……お父様、お母様、マイラ嬢を幸せにします。結婚させてください！！」

　言い終えると勢いよく頭を下げた。

（やっと言えた！　緊張で心臓が飛び出るかと思った）

　やっとの思いで紡いだ言葉を、夫妻は受け入れてくれるだろうか。侯爵と夫人に目を合わせると、二人は呆然としている。

　極度の緊張で自分が発した言葉を覚えていないフレーデリックは、失礼な事を言ってしまったのかと、マイラを見るが、頬を赤くし目を伏せており、フレーデリックの視線に気づいていない。

　

　一時間ほど前にマイラと交わした言葉を思い出す。

「あのね、この世界には当てはまらないかもだけど、日本ではプロポーズしたら親に結婚の報告と挨拶をするの」

「報告？　挨拶？　いつすればいいんだ？」

「お父様とお母様をサロンにお呼びして報告するの」

「え！？　今から挨拶するのか！？」

　驚きと戸惑いが入り混じった表情を浮かべている。

「私たちの話し合いが終われば、お父様とお母様がここに来ると思うわ。話し合いの結果も知りたいだろうし」

　突然の事に戸惑うフレーデリックだが、挨拶は大事だと腹を括る。だが、結婚の挨拶など知る由もない。

「結婚の挨拶って、どうするの？　僕、犬だったから、さっぱりわからないよ」

「うーん、私も詳しくないけど、こう言えば間違いないはず」

（マイラぁ、これで間違いなしって言ったよね？　顔を赤らめて俯かれても困るんだけど。フォローとか、ないの？）

　態度には表さないが、呆然とする夫妻と俯いたマイラを見て狼狽える。

　正気に戻った侯爵がフレーデリックを凝視した。

「マイラの誤解が解け、王宮から使者が訪問すると言われると思っていました。それが……まさか殿下にお父様と……お父様と呼ばれ、殿下から……結婚の申し込みを……される……とは……ック」

　言葉を詰まらせた侯爵の顔は見る間に赤く染まり、涙を浮かべて嗚咽を漏らした。驚いて助け舟を得ようと夫人へと視線を移し、瞠目する。

　夫人は鼻と口を両手で覆い、溢れ出る涙が手を伝わり袖口を濡らしていく。

（えっ？　あの？　今、どんな状況なんだ！？）

　状況が掴めずに混乱して冷や汗が滲む。

　侯爵は目頭をハンカチで押さえ、時折嗚咽が漏れていたが、高ぶった感情を落ち着けてらしく、大きく息を吐く。

「いや、お見苦しい姿を見せてしまいたな。申し訳ございません」

　潤んだ瞳のままフレーデリックを見上げた。

「殿下自ら結婚を申し出るとは思ってもみませんでした。それよりも、私どもを父と母と呼んで頂けた事に、胸が熱くなりまして、感情が抑えられず……」

　言葉が途切れ、夫人と顔を見合わせ頷き合う。

「今日のことは父上に報告するから、父上が婚約の申し込みをしてくれると思うが、王都と領地、どちらの屋敷に使者を遣わせばいいだろうか？」

「王都の屋敷にお越しいただけますか？　婚約が決まれば何かと忙しくなるでしょう。マイラを王都に連れていきます」

「それも父上に伝えよう。名残惜しいが、そろそろ王宮に戻らなければ。こ……お父様は王宮に戻りますか？」

　お父様と呼ばれて、嬉しいやらこそばゆいやら、侯爵の心境も複雑だ。

「王宮に戻ります」

「なら、転移魔法で帰ろうか」

「はい、お願いいたします」

　フレーデリックが王都に帰る。マイラは一抹の寂しさを覚えた。寂しそうな様子に気づいたフレーデリックは背を丸めて視線を同じ高さに合わせる。

「マイラも王都に来るだろう？　すぐに会えるさ」

「はい」

　気持ちを見透かされ、フレーデリックに頭をポンポンと軽く叩かれ、柔らかい笑顔を浮かべた。