放課後、校門を出ようとしたところでスマホが震えた。

『今日も少し話せる？』

送信者は、透華だった。

ほんの数か月前まで、こんなメッセージが彼女から来る日が来るなんて思いもしなかった。

　しかも、“今日も”って。俺たち、もうだいぶ自然に連絡を取り合ってる。なんか、すごい。

『もちろん』とだけ返して、急いで足を目的地へ向けた。

　

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待ち合わせ場所は、いつもの公園。放課後は人通りが減っていて、話をするにはちょうどいい。

透華は、もうベンチに座っていた。制服姿のまま、背筋をまっすぐ伸ばして、足を軽く組んでいる。相変わらず絵になる姿だ。

俺を見つけると、小さく手を上げた。

「……来てくれて、ありがとう」

「何言ってんだ、誘ったのはそっちだろ」

そう返すと、透華は「そうね」と口元をゆるめた。

ほんの数ヶ月前、彼女がこんなふうに“誰かを待つ”なんて想像できなかった。人と関わることに慎重で、常に冷静だった透華が——今は、こうして俺を待ってくれている。

「最近、放課後のこれがちょっとした習慣になってる気がするな」

「……そうね。私も、そんな気がしてる」

透華は視線を前に向け、木々の隙間から漏れる夕焼けを見つめる。

「ねえ、悠斗」

不意に名前を呼ばれて、少しだけ心臓が跳ねた。

「ん？」

「こうやって、毎日会いたくなるのって……友達でも、よくあること？」

俺は一瞬、何を聞かれたのか分からなかった。

「……え？」

「だって、私は……今、そう思ってるのよ。学校が終わったら、あなたに会いたいって。話がしたいって、自然に思ってる」

透華の声は穏やかで、真剣だった。だけど、どこか迷いがにじんでいる。

「それって、普通のことなの？ 友達でも、そう思うものなの？」

俺はしばらく言葉を探して、それからようやく口を開いた。

「うーん……まあ、よくあるっちゃあるんじゃね？　仲のいい友達ならさ」

「……そう。なら、よかった」

透華はそう言ったけど、その声はほんの少しだけ沈んでいた。なんとなく、安心したような、でもどこか寂しそうな、そんな感じ。

「でもさ」

俺は、無意識に言葉を継いでいた。

「俺は……お前に会いたくなるのは、“友達だから”ってだけじゃないと思う」

その瞬間、透華の瞳が揺れた。ほんのわずかに、だけど確かに。

だけど、透華は何も言わなかった。ただ、視線を少しだけ下に落とす。

俺も、それ以上は何も言えなかった。

言葉にすれば、何かが変わる気がして。

　

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その夜。布団に潜り込んでも、目は冴えていた。

（……透華が、毎日会いたいって言った）

それを「友達として」と言われた。俺も「よくあること」って、流した。

でも——ほんとうに、そうか？

透華が俺に「今日も話せる？」って送ってくるたびに、どれだけ嬉しくなるか。会えたときの安心感。些細なことで笑ってくれたときの、胸の奥の温かさ。

友達って、こうだっけ？

俺が透華にしてきたこと、言ってきたこと、感じてきたこと——全部、「ただの友達」って言葉で片づけられるか？

答えは、たぶん——いや、間違いなく、違う。

「……俺、透華のことが好きなのか」

言葉にした瞬間、心臓が跳ねた。

恥ずかしいとか、怖いとか、そういう感情じゃない。ただ、はっきりと“腑に落ちた”。

透華と一緒にいたい。笑わせたい。隣にいてほしい。触れたい——全部が、ただの友情の延長なんかじゃなかった。

あいつは、“茨姫”なんかじゃない。俺にとっては、ただの氷室透華。めんどくさくて、真面目で、不器用で、可愛い人間だ。

そして、俺は——その氷室透華が、好きだ。

　

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（でも、今はまだ……）

布団の中で、スマホを握りしめる。

今日も透華からは短いメッセージが来ていた。『今日はありがとう。また明日』

その文面に、いつもより少しだけ“素”を感じた気がした。

『ああ、またな』

そう返して、画面を閉じる。

……焦る必要はない。

透華のペースで、少しずつ。

でも、俺はもう気づいてしまった。

この気持ちは——友情なんかじゃない。

これは、好きだって気持ちだ。

きっと、透華も——どこかで気づきかけてる。

そう信じて、明日を待つことにした。