『今日も、少しだけ話せる？』

　放課後、スマホの通知に目を落とすと、そこには短くも率直な一文が届いていた。

　差出人はもちろん、氷室透華。

　文面は簡潔なのに、なんでだろうな。胸の奥がちょっとだけ熱くなる。

　理由は何も書いてないけど、「会いたい」と言ってくれてるようにしか思えなかった。

　待ち合わせは公園。

　俺が到着したとき、透華はすでにベンチに腰掛けていた。制服姿のまま、カバンを膝に置き、どこかぼんやりと空を見上げている。

「……よっ、待たせた？」

「ううん。ちょうど今来たところ」

　その言い回し、もう慣れた。

　どう考えても俺より早く着いてるくせに、そう言ってくるとこ。

　絶対10分以上前には来てただろ。

「ほら、これ」

　手に持っていたコンビニ袋から、アイスを取り出して渡す。

　ストロベリーとバニラ。選ばせたら、やっぱり透華はストロベリーを選んだ。

「ありがとう。いただくわ」

　それだけ言って、カサカサと包みを剥がす。その手つきも、姿勢も、どこか品がある。

　

　……なのに今はこうして並んで、アイスをかじってる。なんだろうな、この不思議な距離感。

「それ、結構好きだよな。ストロベリー」

「……別に、そこまでじゃないけど。落ち着くの」

　その一言が、ちょっとだけ嬉しくて、ストロベリーが落ち着くってなんだ？と思い笑ってしまった。

　しばらく無言のまま、アイスを食べ続けた。

　でも、不思議と気まずくない。透華との沈黙って、こう……居心地がいい。

「ねえ、悠斗」

「ん？」

「最近、私……変わったと思う？」

　視線はアイスに落としたまま、少し考えてから答える。

「うん、変わったと思う。……でも、それは悪い意味じゃない。むしろ今の透華の方が、話しやすくて、俺は好きだな」

　俺の言葉に、透華は少しだけ驚いたような表情を見せた。

　でもすぐに視線をそらして、アイスをもう一口。

「……ありがとう」

　その声が、少しだけ震えていた気がしたのは、気のせいじゃないと思う。

「な、聞いていいか？」

「なに？」

「もし俺と出会ってなかったら、透華は今どうなってたと思う？」

「きっと、今も“氷室透華”を演じてたと思う」

その言葉は、どこか寂しそうで、でもはっきりしていて。

「でも、今はもう……演じてないかもしれない」

「……え？」

「あなたと一緒にいるときの私は、“演じてる”って感じがしないのよ」

そんなふうに思ってくれてるなんて。

「そっか。……それって、すげぇことだよな」

「そうね。……私自身、ちょっとびっくりしてる」

　俺たちは、それ以上何も言わずに、ぼんやりと空を見上げた。

　ゆっくりと雲が流れていく、夕暮れ前の空。

　少しだけ風が涼しくなってきた。

「……こんなふうに、誰かと一緒にいられるなんて、思ってなかった」

　ぽつりと透華が言ったその声は、とても静かだった。

「俺のおかげだな」

「ふふっ……たまには、認めてあげる」

　笑った。

　俺の隣で、透華が、ちゃんと笑ってくれた。

　そんなの、なんかもう、それだけで今日来て良かったって思える。

　信号を渡るとき、透華が俺の袖を少しだけつまんだ。

「ん？」

「……また、会ってくれるわよね？」

　その声は、少しだけ不安そうだった。

「バカ、当たり前だろ」

　俺は、何のためらいもなくそう言った。

　透華の口元が、ふわっと緩んだ。

　それを見て、俺の胸もまた、ゆっくりとあたたかくなった。

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　――こういうのが、たぶん“特別”ってやつなんだろうな。

　今なら、そう思える。何もかも、ゆっくりだけど、ちゃんと変わってきてる。俺たちの距離も、気持ちも。

　透華とこうして並んで歩くことが、もう当たり前みたいになっていて、それが、なんかちょっとだけ誇らしい。

　少し先を歩く彼女の背中が、今日もなんだか、少しだけ近く感じた。