今日も御影学園の廊下は静かで整然としていた。

　

　しかしそんな学園の中で、ある小さな変化が起きていた。

「氷室さん、最近……何か変わった？」

　休み時間、そんな囁きが廊下で交わされる。

　誰かが直接口にすることはないが、多くの生徒たちが同じ違和感を覚えていた。

　氷室透華――御影学園の誇る「茨姫」。

　

　その名の通り、彼女は気高く、誰も寄せつけない雰囲気を持っていた。

　だが最近、その「氷のような茨姫」に、ほんの少しだけ変化が生まれている。

「前はもっと冷たい感じだったのに……」

「目が合ったら、軽く頷いてくれたのよ」

「この間、落としたノートを拾ってもらって……しかも前消しゴムを拾ったら『ありがとう』って……」

　噂話はすぐに広がる。

　透華本人に聞こえないように――しかし、誰もが気にしていた。

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　昼休み、校舎裏の静かな場所。

　透華は一人の男子生徒と向かい合っていた。

　「氷室さん……ずっと前から、好きでした！」

　緊張でこわばった表情の男子生徒が、精一杯の勇気を振り絞って告白する。

　透華は、その言葉を受けて、少しの間だけ黙っていた。

　……いつもなら、ただ一言「興味ないわ」と切り捨てていた。

　しかし、今日は――

　透華はまっすぐ相手を見つめると、静かに口を開いた。

　「……ごめんなさい」

　男子生徒の目が見開かれる。

　まるで、予想外の言葉を聞いたかのように。

　透華は続けた。

　「あなたの気持ちは、ちゃんと伝わったわ。でも、私はあなたの想いには応えられない」

　その言葉に、男子生徒は唇を噛みしめるが、同時にどこか納得したように頷いた。

　「そっか……ありがとう。ちゃんと答えてくれて」

　深く頭を下げる男子生徒。

　透華はそんな彼を見ながら、心の中でふと感じた。

　（……今まで、私はこういうことを考えたことがなかった）

　ただ「興味がない」と切り捨てるのではなく、相手の気持ちを受け止め、きちんと応えること。

　悠斗と関わるようになってから、自分の中に少しずつ変化が生まれていることを、透華は自覚していた。

　しかし、それはやがて――新たな噂を生むことになった。

　

　＊＊＊＊＊＊

　

　「氷室さんが……告白に『ごめんなさい』って言ったらしい」

　「えっ、でも今までだったら、興味ないとか言って終わりだったよね？」

　「やっぱり最近、氷室さん……変わってるよね」

　この話は、瞬く間に御影学園の生徒たちの間に広がった。

　「茨姫」は、少しずつ変わり始めている――そのことに、皆が戸惑い始めていた。

　

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　放課後。

　校舎の廊下を歩いていた透華は、いくつもの視線が自分に向けられていることに気づいていた。

　（……何かしら？）

　これまでも彼女は注目を集める存在だった。

　しかし、今の視線は、これまでとは違う。

　憧れや畏敬の念ではなく――戸惑い。

　透華は足を止め、廊下の窓から校庭を眺める。

　（……私は、変わった？）

　自分ではそんなつもりはなかった。

　ただ、悠斗と過ごす時間が増えて、少しずつ自然に振る舞うことが増えただけ。

　

　彼の前では、余計な気を張ることがなくなり、今まで見せることのなかった表情を見せるようになった。それは少しだけ自覚していた。

　だが、それは御影学園の生徒たちにとって、「氷室透華」像を揺るがす変化だったのだ。

　一方、その様子を静かに見つめる人物がいた。

　三条光華だ。

　彼女は、透華の変化を遠巻きに観察していた。

　（透華が変わり始めている……）

　冷静な目をしていたが、その奥に微かな苛立ちが滲む。

　透華は「茨姫」であるべきなのに。

　それこそが彼女に相応しい在り方であり、御影学園の象徴でもある。

　それなのに――

　（あの男の影響なのかしら……）

　風間悠斗。

　明らかに彼と関わることが増えて、透華に「人間味」が芽生えた気がする。

　「……これは、少し“矯正”が必要ね」

　光華は、薄く笑った。

　それは、御影学園の生徒たちに見せるものとは違う、静かで冷たい笑みだった。

　翌日。

　透華が教室でノートを整理していると、そこへ光華が歩み寄ってきた。

「透華」

　彼女が呼ぶと、透華は顔を上げる。

「何かしら？」

　光華は、微笑を浮かべたまま椅子に腰かける。

　そして、何気ない風を装って言った。

「最近、あなたのことを気にしている人が多いわ」

「……そう」

　透華は、それ以上何も言わない。

　しかし、光華は続ける。

「ねえ、透華。あなたは――『茨姫』なのよ？」

　その言葉を聞いて、透華の手が一瞬止まる。

「あなたは、皆が憧れる存在で、誰よりも美しく、完璧でなければならない」

「……光華さん、何が言いたいの？」

　光華は、にっこりと微笑んだ。

「ただ……今まで通りのあなたでいてほしいわ。……「茨姫」としてのあなたが、御影学園には必要なのよ」

　その言葉が、妙に重く透華の胸に響いた。

　まるで、「茨姫」であり続けることが当然だと言わんばかりに。

　透華は、光華の言葉の意味を測るように彼女を見つめた。

　光華の笑顔は変わらない。

　しかし、その奥に潜むものを、透華は察し始めていた。

　そして――透華は静かに息をつく。

「……私は、私の意思で生きるわ……」

　

　そう答えた。

　光華の目が、一瞬細められる。

　しかし、すぐに柔らかく微笑み、軽く頷いた。

　

「……そう。なら、見守らせてもらうわ、透華」

　

　その声は優しく、それでいて何かを含んでいるようだった。

　そして立ち去る彼女の背中からは、微かに冷たい余韻が残った。

　

　透華は、その背中を見送りながら、手元のノートを見つめ拳を強く握りしめた。