――牙が喉元に食い込む。

　肉が裂ける鈍い音とともに、冷たい地面に叩きつけられた。

　視界が暗くなる。血の匂いが鼻を満たし、全身から力が抜けていく。

　だが……痛みは、ない？

「あれ……？」

　違和感があった。死んだはずなのに、意識がある。だが、体は動かない。呼吸すらできないのに、考えることはできる。

　ウルフの黄色い瞳が俺を見下ろし、鼻を鳴らす。そして、喉を鳴らしながら俺の肉を貪り始めた。牙を突き立て、引き裂き、血を滴らせながら咀嚼する。ファシムの肉も本体と変わらないのだろう。そのまま用済みになった獲物を見捨てるように、その場を立ち去った。

　俺は死んだ……のか？

　視界がぐるりと反転する。

　森の陰から、それを眺める“もう一人の俺”がいた。

「……なんだ、これ」

　俺は確かに死んだ。ウルフに喰い殺されたはずだ。なのに、俺はここにいる。まるで幽体離脱でもしたかのように、遠くから自分の死を眺めていた。

　ウルフはまだ近くにいた。鋭い爪で死体を引っ掻き、牙を立て、肉を引きちぎる。音を立てて肉塊を咀嚼し、血を滴らせながら喉を鳴らす。ファシムの肉は本体と同じだ。噛みしめるたびにウルフの喉がごくりと動く。だが、俺には痛みはない。ただ、死体が食われる様子を見ているだけだった。

　村の戦士たちが駆けつけ、残ったウルフを討伐する。炎の魔法が閃き、獣の悲鳴が森に響く。だが、戦いが終わると、村人たちは俺の死体を回収しようともせず、ただ一瞥するだけで通り過ぎた。

「おとり役が一人減ったか」

「まぁ、次の襲撃までにはまた増えるさ」

　冷たい声。村ではおとり役の死は珍しくもない。俺が死んだことは、村にとって大した出来事ではなかった。

　――だけど、俺はここにいる。

　これが俺の能力、《ファシム》の本質。

　振り返るように思考が遡る。

　数日前

　泥にまみれた手で土を掘り起こし、種を蒔く。太陽が容赦なく照りつけ、汗が目に滲む。

「もっと手を動かせ、ラウル。怠けるなよ」

　兄のリオネルが俺を睨みつける。彼は戦士になるための訓練を受けているが、俺には戦う才能はなかった。だから、畑仕事を押し付けられていた。

　だが、俺は知っている。俺のような者がどんな運命を辿るのか。

　村では戦えない者は不要だ。食料を生み出す農民は必要だが、それも限度がある。子供が多すぎる場合、誰かが“おとり”にされる。

　そして、それが俺だった。

「次の襲撃でおとり役に決まったからな」

　兄はそう言い捨て、訓練場へと向かった。

　村の中を見回せば、戦士たちは武器を磨き、覚醒者たちは魔法の鍛錬を続けていた。彼らにとって俺のような者はただの“消耗品”だったのだ。

　その夜、俺は目を覚ました。

　何かが違う。肌の感覚、空気の流れ。ゆっくりと起き上がると、そこには――

　もう一人の俺がいた。

「……なんだこれ」

　鏡ではない。だが、そこにいるのは間違いなく俺だった。

　俺は恐る恐る手を動かした。だが、目の前の“俺”はまったく動かない。

　ふと、頭の奥で何かが響いた。

「……立て」

　すると、“俺”が立ち上がった。

　息をのむ。俺は、自分の意思で“もう一人の俺”を操っていた。

　この瞬間、俺は理解した。

　これはただの幻影じゃない。これは、俺の“ファシム”だ。

　俺は指示を出し、動かしてみた。ファシムは命令通りに動く。自我はない。俺の分身ではあるが、本体の意識が乗り移るわけではなかった。

「……これを使えば」

　俺は考えた。もし俺の代わりにファシムが村に残り、俺の言葉通りに動いていれば、誰も気づかないのではないか？

　つまり――俺は逃げられる。

　現在

　俺の死体が、森の中でそのまま放置されている。

　いや、それは“俺”ではない。“俺のファシム”だ。ファシムの肉体は完全に俺と同じだから、魔物が喰らっても何の違和感もないのだろう。

　本体はここにいる。ウルフの牙が届かない場所で、安全に。

「……村に戻る必要は、もうないな」

　俺は死んだことになった。誰も俺を探さない。なら、この村に縛られる理由もない。

　俺は、自由だ。

　だが、自由とは、生きる手段を自分で探さなければならないことを意味する。

　腹が鳴る。水も食料もない。武器も防具もない。

　村を捨てたはいいが、ここから先、生き抜く術を持たなければ、俺は本当に死ぬことになる。

　だが、俺には《ファシム》がある。

「……試してみるか」

　俺は静かに手を掲げた。

　意識を集中する。感覚が微かに変わる。

　――ファシム、生成。

　俺の前に、もう一人の俺が現れる。

「さて……まずは、探索から始めようか」

　俺は深く息を吸い込み、夜の森へと踏み出した。

　※ファシムは「Facsimile（複写）」＋「Magic（魔法）」を組み合わせた造語です。