「……本当は、迷ってここへ来たのではないのね」

　雪衣が言うと、リーシャは僅かに目を瞠ってから、申し訳なさそうに頷いた。

「ごめんなさい……どうしても、一度、あなたに会ってみたかったのです」

「わたしに……？」

　思いも寄らない言葉に雪衣は返す言葉が見つからず、そのまま問い返した。澄んだ瞳で雪衣を真っ直ぐに見つめ、リーシャは淑やかに頷く。

「ソムニアでは、生前選別が当たり前です。不備のある個体は、人間も機械も生きる権利を与えられません」

「……そうね。そんなの、わたしが一番良く知ってるわ」

　改めて言われるまでもなく、理解していることだ。リーシャの意図が汲めず、つい声の端に棘が乗ってしまう。

「でも……本当に不備のある個体は生きる価値がないのか、権利を与えることさえも赦されないのか、ずっとずっと疑問だったのです」

　不備のある個体。その言葉を、雪衣は幾度となく向けられてきた。いまとなっては雪衣を表わす単語でもある。生まれるはずのない不完全体。あってはならない命。

　自分が生まれてしまったせいでユーリがいらない苦労をして、一人で抱える羽目になっている。いまも下層で、二人分働いている。間違いだった自分のせいで。

「そう……」

　やっとそれだけ呟くと、雪衣はきつく掛け布を握り締めて俯いた。

　疑問など、雪衣自身抱いたこともなかった。生きることが罪で、当たり前に存在を責められて然るべき船のお荷物。もしこの方舟が沈みそうになったときは、真っ先に投げ落とされなければならないもの。

　そう、思っていたのに。ユーリの他に、疑問を口にする人がいるなどとは、夢にも思わなかった。

「フィーネ……」

　リーシャの手が、やんわりと雪衣の手を包む。機械であるはずのリーシャの手は、不思議なくらいやわらかくて、温かかった。

「……疑問だったから、それを見極めるために、わたしに会いに来たの？」

「それも、少しあります。でも、それは上層のための建前なのです」

「え……？」

　ソムニアを護る艦の管理者が、あってはならない不備のある個体を見極めるために訪れたものと思っていた雪衣は、驚いて目を丸くした。

「お父様にお友達がほしいと言ったら、中層のフィーネという子ならわたしと仲良くなれるって言ったのです。それで、悪いとは思ったのですけれど、管理者アニムスの権限を使用してフィーネのおうちを探して……」

「そのまま、会いに来たのね」

　雪衣の言葉に、リーシャはこくんと頷いた。

「嘘をついてごめんなさい。探して会いに来たなんて言ったら、きっと怪しまれると思ったのです……」

　しゅんと俯いて謝るリーシャは本当に無敗の戦艦なのかと疑問に思うほど、雪衣と変わりない普通の少女に見える。雪衣の手をそっと包んでいたリーシャのやわらかな手がするりと離れるのを感じて、咄嗟に掴んで引き寄せた。

「待って。わたし、別に怒ってないわ」

　先ほどからリーシャの表情が冴えないのは、雪衣の声が冷たいからだろう。頭ではわかっているのに、明るくお喋りなどしたことがない雪衣にとって、他人に愛想良く振る舞うことは至難の業だった。

　だがそれでも、リーシャに誤解されるのは嫌だった。自分などより余程人間らしく愛らしい、稚い人形姫。その可憐な表情に笑顔が咲くのを見たいと思ったのだ。

「……ほんとうに……？」

「ええ。わざわざ調べて、中層にまで会いに来てくれたんだもの。それに……」

　雪衣は、布団の下に隠された自身の足先辺りへ視線を落とした。

　やわらかく厚みのある布団は、雪衣の細い体を完全に覆い隠している。頭の先まで潜り込んだら、どこに寝ているのかわからなくなることもあるほどだ。

「わたしも、ずっとこの部屋と兄のユーリだけが世界の全てだった。どんな理由でもいい……わたしとお友達になりたいって思ってくれたのがうれしいの」

　雪衣の言葉に、リーシャはうれしそうに表情を綻ばせて「ありがとう」と言った。花が綻ぶような微笑は、とても管理者アニムスには見えなかった。

「あの……フィーネが嫌じゃなかったら、日本名を教えてくださいませんか？」

「え、わたしの？」

　リーシャが不安そうに頷く。

　別に隠しているわけでもなければ、抑もの話管理者アニムスであれば市民名簿など数秒で検索出来てしまうわけで。それでもわざわざ自分に訊ねてきたということは、管理者アニムスとしてでなくリーシャとして会話がしたいということだろう。

「雪衣。……雪に衣って書くの。わたしの両親が、真っ白な姿だったわたしを見て、まるで雪を纏って生まれてきたみたいって思ったから、そうつけたの」

「素敵……とってもいいお名前です。それに、ゆいという音も素敵です」

「音？」

　漢字を先に決めて、あとから当て字のように読みを決めたものとばかり思っていた雪衣は、不思議そうな顔で問い返した。

「唯一のゆいなのです。きっとご両親は、雪衣のことをたった一人の娘として心からとっても愛しておられたのです」

　無邪気に微笑むリーシャの笑顔が眩しくて、あまりに純粋で、雪衣はなにも言えず俯くことしか出来なかった。