──その時だった。

「さて、次は少々、趣のある一品をご紹介いたしましょう」

セレナ・ノワールの声が、一際ゆるやかに落ちた。

その響きだけで、空気が変わったのが分かる。

待っていた者がいる。噂を信じ、欲を燃やしている者がいる。

「ある地方貴族の家系に長らく伝わっていたとされる、銀製の装飾ペンダント。工房の刻印は消えていますが、細工の繊細さと魔力の残香から見て、王国上級工房の製である可能性が高いと見られています」

……来た。

台座の上にそっと置かれたのは、私のもの。

ラッフルズ家が華やかだった頃、式典のたびに身につけていた、あのペンダント。

かつては当然のように胸元にあったものが、今や“別人の品”として競りにかけられようとしている。

奇妙な背徳感と、演技の快感が同時に喉をくすぐった。

「ふふ……皆さまの直感に期待しております」

その一言で、仮面の下の視線が一斉に動いた。

ざわめきはない。けれど、魔力の気配がじわりと膨らむ。

誰かが一度、息を呑む音が聞こえたような気さえした。

予定通り──このペンダントは“目立つ”。

でも、私は手を出さない。何も語らず、何も動かず。

誰よりも遠くから眺める者として、舞台の端に立つだけ。

そう、それでいい。

──その時。

視線を感じた。

それまで商品に集中していたはずの誰かが、明らかに“私”を見ていた。

気のせいかと思ったけれど、冷たい何かがうなじをなぞるような感覚が消えない。

私はそっと、観覧席の向こうを横目でなぞった。

──いた。

仮面をつけてはいるものの、確かにこちらを見ている人物がいる。

見つけられるはずがない。仮面越しだし、私も誰でもない顔でここにいる。

視線の先を、ほんの一瞬だけ確認する。

目が合った。

一瞬だけ、確かに。

その目は、静かで、冷たく、それでいて底に微かな熱を孕んでいた。

── 紫色.

そんな目の色、そうそう見ない。

「……うそ、でしょ」

声にはならなかった。

けれど、その色、その眼差しを私は知っている。

ヴァイオレット。

ここにいるはずがない

でも、だったら、あれはいったい。

──オークションは、止まらない。

私の中だけ、時間が歪んでいた。

あの視線に気づいた瞬間から、頭の片隅に焼きついて離れない。

紫紺の瞳。仮面の奥からでもはっきりわかる静かな眼差し。

こちらを――“私”を――まっすぐに見ていた。

セレナの声が、遠くの水面から響いてくるように聞こえた。

鎖が擦れる音。微かに弾ける魔力の火花。

誰かが小さく息を呑み、別の誰かが札を入れる。

今まで通りの流れ。むしろ、会場はますます熱を帯びている。

なのに、私だけがそこにいない。

──動揺しては、いけない。

これは舞台。私は観客じゃない。

静かに、優雅に、すべてを読み切る“主役”でなければ。

……それなのに。なぜ、こんなに指先が冷たいの？

「入札、確定です。落札者は……仮面番号１３。おめでとうございます」

会場のざわめきが一瞬高まり、またすぐに収束する。

誰も私の乱れには気づかない。仮面の奥で、演技を崩していない限りは。

深く息を吸い、ゆっくりと椅子に背を預けた。

まだ、幕は下りていない。

舞台に立ち続けるなら、表情を捨てるわけにはいかない。

落ち着け、アンナ・J・ラッフルズ。

平然を装って、舞台に立ち続ける。

それが、あなたの選んだやり方だったでしょう？

心臓の鼓動が、まだ速い。

でも、呼吸は整えられる。視線も、口元の角度も、いつも通りに戻せる。

ヴァイオレットの姿に動揺した。それは確か。

けれど、今夜の計画は何ひとつ狂っていない。

囮は既に出品された。

本命の品はまだ。クラリスも、ニナも、それぞれの持ち場で動いている。

変える必要はない。

むしろ、ここで予定通りに進めることこそが正解。

私は、自分にそう言い聞かせるようにグラスの水を一口だけ含んだ。

静かに、ゆっくりと。舞台の中心に立つ覚悟を、もう一度心に据えるように。

──変数なんて、考えない。今はまだ。

セレナ・ノワールの声が、再び静かに響く。

「では、次の品をご紹介しましょう。これは……ふふ、少々面白い経緯があるようですわ」

彼女が手をかざした先、白布に包まれた平たい箱が魔導台の上に乗せられた。

そこに何が入っているのかは、まだわからない。

けれど、私の中のどこかが──ほんのわずかに、ざわりと揺れた。