お茶会が始まると、焼き菓子やサンドイッチが並べる。

でもメインディッシュはそっちではない。

ここで楽しむべきものは、華やかに交わされる談笑。

話題は流行のドレスや噂の貴族の婚約事情など。

昔の私はぜったい食いつくような話の波だ。

だが、今は正直言って興味のないものが大半。

狙ってる話題が出るまで、のんびりと囃子に合わせて待っていた。

「ところでクローナさん。都会の芸術品や工芸品、興味はおあり？」

そして――狙い通り、シルヴィアがが話題を振ってきた。

このチャンスを逃すわけにはいかない。

「ええ、実は……。骨董品に少し趣味が。」

「まぁ。私たちのパーティーでも、いろんな品物のお話は時々耳にしますわよ」

「そうなんですか？　でしたらぜひご教授いただきたいんですわね」

ここで、突く。

「実は、王都へ来てから内心期待していた噂があるんですわ。“とある秘密の売買”があるって」

わざと曖昧な言い方をする。

シルヴィアは微妙に目を細めて、ほかの同席者と視線を交わした。

「まぁ、都会の噂をもうお聞きになって？　お父様が熱心なのかしら？」

「私の家、そこまで大きくはないんですけど、お金だけは潤沢にありますの」

お金を強調するのがポイント。

貴族にとって「金になる人間」は悪い印象を与えない。

この辺りで、トドメをさす。

「そういえば、父は“オークション”にぜひ参加したいとおっしゃっていました。それがなにかは、分かりませんが」

「まあ……よくご存じで？」

シルヴィアが唇に微笑みを浮かべながら、カップを傾ける。

「ちなみに、何をお探しなんです？」

「古い紋章入りのアクセサリーとか、海外の調度品とか。詳しいことは実際に見てみないと……」

別テーブルから注がれた紅茶を飲みつつ、私はシルヴィアに探るような笑顔を返す。

シルヴィアは少し笑みを深め、完全に値踏みする目になった。

彼女の視線が、一瞬私のドレスに留まった。

合格でしょう？これ、いいものでしょう？信用しているよ、ヴァイオレット！

「よろしければ、わたしがそのルートをお取り次ぎいたしましょうか」

合格宣言！

ヴァイオレットに頼ってだいせいかいだった！

「まあ、そんな……まだお会いしたばかりなのに。ありがたいお話ですね」

「ただ、あそこは本当に限られた方しか入れませんのよ。紹介制ですし、身元も……」

「ええ、それは承知しております。もし、紹介してくださる方がいらっしゃるなら……報酬は、それなりにご用意できますわ」

「あら、丁寧な方ですね」

あなた、丁寧の意味ちゃんと知っているの？

「知り合いの伯爵家に、多少の融通が利く方がおります。よろしければ、ご紹介できますけど？」

「お願いできますか？」

「ええ。ただ――」

そう言いながら、彼女は周囲のほかの令嬢たちをちらりと見る。

この場にいるのはシルヴィアの仲のいい友人たち。

気心が知れている相手なのだろう。

でも、このような話は誰にも聞かれたくないらしい。

私達は皆から少し離れた場所へ移動した。

サロンの奥には簡易的な仕切りがあった。

そこは個人同士で静かに会話できる小部屋になっている。

「それで、いかがなさいます？　クローナさん」

「ぜひ。実はもう今週中にも、と考えてるんです」

「ふふ、案外お急ぎなのですね。でしたら……」

そこへ突然、見知らぬ従者がこちらへ近づいてきた。

おそらく何とか伯爵家の下僕か何かだろう。

こういう社交の場で、用件だけ先に伝えに来ることは珍しくない。

「シルヴィア様、失礼いたします。先ほど仰っていた件で、連絡を取らせていただきましたところ――」

渡された書簡を、シルヴィアが受け取って目を通す。

密かにドキドキが止まらない。

「わかりました。では早速、彼女にお渡ししておきますわ」

そう言って彼女はわたしを振り返った。

「今夜の分は、もう招待状の発行が終わっていますの」

え、手遅れってこと！？

「でも、仮の紹介状ならお渡しできますわ。今晩までにこちらをご持参ください。当日、入口で名前を告げれば通してくれるはず」

怖がらせないでよ！

表情には出さず、内心で叫んだ。

「ありがとうございます。お礼はきちんとさせていただきますわ」

「ふふ、楽しみにしています」

そこから先は、もうほとんど流れるまま。

伯爵家の従者とも形だけの挨拶を交わし、最終的に“仮招待状”らしき紙を手に入れた。

仮とはいえ、これがあれば夜のオークション会場へ堂々と入場できるはず。

と、気を抜いた瞬間、思わぬアクシデントが起こりかけた。

ブローチの効果時間がじわじわ切れてきたのか、ふとシルヴィアの目が鋭くなった。

「……あれ？　どこかで見たことが――いえ、気のせいかしらね」

シルヴィアは私の顔を怪訝そうに見つめた。

時間が長引いたせいで、ミスディレクションのぼやけが弱くなり始めた。

「そ、そうでしょうか？　もし気になるなら、今度またお茶でも……」

軽く話を逸らして、そこはやり過ごす。

すぐそばにいた伯爵家の従者が

「では後日あらためて」

と切り上げてくれたのが幸いだった。

危ない危ない……

変に勘付かれて、わたしがラッフルズ家のアンナだってバレたら最悪だ。

しかしまあ、どうにかすべて予定通り。

夜のオークションへ潜り込む切符を手に入れた。

屋敷へ戻ると、クラリスとニナが出迎えてくれた。

「どうでした？」

「バッチリ。これが“仮の招待状”よ」

戦利品を掲げるように見せた。

「これを持ってけば、わたしたちも“正規の客”としてあのオークションに入れるって」

私が笑うと、ニナがわーいと喜んでくれた。

「やったね！　じゃあ、夜のすごい場所に行くんだね！　なんだかワクワクする！」

「ニナはどうする？　連れてくのもありだけど、会場では人が多いから危ないかも」

彼女の鍵開けスキルは頼もしいけど、それを軽々しく使わせるのはリスクも大きい。

そもそも子供がいたら目立つし。

「うーん、あたしも行きたいけど……クラリスさんが止めるなら家で待ってる」

「本当は心配ですけど、一人にするよりは連れて行くのも選択肢かと……。ただ、場の雰囲気によって隠しておく必要がありますね」

「とりあえず、当日はクラリスをメイド役として連れていくわ。『地方伯爵家の侍女』って体で。ニナは裏で待機しててもらって、もし何か起きたら合流……でどう？」

「それが妥当かもしれませんね。万が一トラブルが起きたら、アン・ロックは必要ですし」

話がまとまって、ブローチを外し、ほっと息をつきた。

仮の名を使い、偽りの顔で舞踏会のようなオークションへ乗り込む。

本当に欲しいもの――金、品物、そして“選択肢”を手に入れるために。

でも、同時に感じている。

（また、嘘を重ねてしまった）

誰にも縛られずに生きるはずが、嘘でしか自分を守れないなんて。

けれど、いまさら戻るつもりなんて、微塵もなかった。

――次は、オークション本番。舞台の幕は、もうすぐ上がる。