ヴァイオレットと顔を合わせるのは、ほんの数日ぶりだ。

私の体感では10年ぶりだけど、この屋敷に来るのは慣れている。

でも今日は、ちょっと特殊な用件だった。

そう、個人的な、しかもあまり気が進まないお願い。

ドレスを借りに来たのだ。

ドレスはいわばプライド。

それを借りるなんて、貴族としてありえない話だ。

でも今はそんなことを言ってる場合じゃないし、

そもそも私はもう、貴族としてなんとかっていうのは気にしない。

案内された客間は、彼女らしく品のいい空間だった。

淡い藤色を基調とした壁紙に、金の縁取りが上品にあしらわれている。

棚には古そうな本と瓶詰めの香油が静かに並び、どれも少しだけ埃が積もっていた。

使われすぎず、でも無造作でもない。

なんか、ヴァイオレットに似てる空気が漂っている。

テーブルの上には、整然と並べられたティーカップと、まだ湯気の立つ紅茶があった。

そしてその中央に、いつものように微笑んで立っていた。

「いらっしゃい、アンナ」

「ごきげんよう、ヴァイオレット」

「こうして会えるの、嬉しいわ」

「また大げさを」

軽やかな声。けれど、その目は私の顔をじっと見つめていた。

どこか、じんわりと熱を帯びた視線だった。

「それで、今日はどうしたの？」

「あ、うん……その……」

恥ずかしくはないけれど、別の意味で言いづらい。

変に突っ込んできたら困る。

口を濁しながら、私は本題に入った。

「実は……ドレスを、一着だけ貸してほしいの」

ヴァイオレットはほんの一瞬、ぴたりと動きを止めた。

そして、そのまま数拍の沈黙のあと——

「……え？」

意外そうな顔、というより、完全に面食らっている。

「ド、ドレス？　あなたが？」

「そう。ちょっと、必要になって……」

「えっ、ドレス？　どこで着るの？　誰と行くの？　どういうこと？！」

「ちょ、ちょっと落ち着いて！？　なんで質問ラッシュなのよ！」

「……あ、ごめんなさい。つい。ちょっと意外だったから」

少しの沈黙。

え、なに？

なんか、思ってたのと違う反応だった。

でもそれが何なのかは、今は考えないことにした。

よくわからないけど話を押し付けるチャンスよ。

私はヴァイオレットの前に立ち直り、咳払い一つ。

「それで、そのドレスだけど——」

「で、どうしてそのドレスが必要なの？」

被った。

そのせいでぺーすをうしなってしまった。

「え、えっと……親戚の結婚式があって。ちょっと、ちゃんとした格好で行かなきゃいけなくて……」

「親戚？　どこの？」

「えっ……えーと、ほら、ラッフルズ家の分家の……そのまた分家の……名前は……その……」

「ふうん？」

やばい、完全に疑ってる顔だ。

「……あ、ごめん。嘘！　全部嘘！　ただの見栄、というか、なんとなく着てみたくなっただけ！　深い意味はないから！」

「そう？」

その表情には特に深い追及の色はなかった。

一応は納得したように見えた。

「僕にはそんな隠さなくていいよ。アンナらしいといえばそうだけど」

私らしいってどういうのよ。

気取ってるって言いたいなら...そうだね。

「ドレスならちょうど合いそうなものがあるわ」

そう言いかけた彼女に、私はふと思い出したように言葉を挟んだ。

「そういえば、ヴァイオレットって、まだあの『調査』とかやってるの？」

軽く探るつもりだった。

こっちが何をしてるか気づかれる前に、あの子のほうを牽制しておきたかった。

……というか、本音を言えばやめてほしい。

これ以上首を突っ込まれたら、ほんとに困るのよ。

また捕まるエンドなんて、絶対にごめんだから。

「うん。言ったでしょ？　あなたを守りたいって。」

そう言って、ヴァイオレットはおどけたようにウインクしてみせた。

うん、顔はいいよね。女の子にモテるのも納得。

でも今は、正直ちょっとムカつく！

「……ありがたいって気持ちはあるよ。ほんとに。でも、そこまでしなくてもいいんじゃない？」

「そう思う？」

「うん。大袈裟っていうか、なんか、私のほうが疲れるっていうか」

「それでも、やめないわ。私はそう決めたの」

真面目な顔でかっこいい事を言った。

お願いだからやめてほしい。

迷惑なの、主に私に。

「サイズはたぶん、今でもそんなに変わってないでしょ？」

返事も待たずに引き出したのは、淡い紫のドレス。

繊細なレースと細いリボンが施されていて、派手すぎず、それでいて上品な印象を与える。

布地の光沢は月明かりのように柔らかく、裾はふわりと空気を含むようなラインを描いていた。

ヴァイオレットは私の前にそのドレスを広げながら、目を細めて言った。

「アンナの雰囲気に、とてもよく似合うと思うわ」

「……どうしてそんなに、あっさり選べるの」

「あなたのこと、よく見てるから。ね？」

どきり、と心臓が跳ねた。

それは友人としての『よく知ってる』なのか、それとも——。

「試着してみる？」

「えっ、い、今ここで……？」

「もちろん。サイズが合わなかったら困るもの」

当然のように言われて、私は渋々ドレスを受け取った。

ヴァイオレットに背中を押されるようにして、更衣室へ向かう。

着替えに手間取った。

自分でこういうドレスを着るのは、実はずいぶん久しぶりだ。

衣装そのものには見覚えがあるのに、手がよく進まない。

「……やっぱり、こういうの、もう合わないな。」

独り言を呟きながら、私は鏡の前に立った。

これは私じゃない。演じている『何者か』だ。

その10年で、私はまるで別人になってしまった

「アンナ、どうかしら？」

ヴァイオレットが扉越しに声をかけてくる。

少しだけ戸惑いながら、ドアを開けた。

彼女は私を見るなり、ふわっと目を見開いて、そして小さく息をのんだ。

「やっぱり似合う。まるで舞踏会のヒロインみたい」

「そんな大げさな……さすが口説くのが上手ね」

「本気よ。からかってなんかない」

その言い方に、少しだけ胸がざわついた。

危ない。さすが魔性の女。

私ではなければ落ちるところだったわ

「ありがと。助かるわ、本当に」

私はドレスの裾をそっと握りながら頭を下げた。

彼女の笑顔は変わらない。

「ううん、何も気にしないで。アンナが必要としてくれたのが、ただ嬉しいの」

やっぱり、この子は不思議だ。

何かを見透かしているようで、そうでないようで。

私はドレスを丁寧に畳み、腕にかかえて部屋を出た。

ヴァイオレットは玄関まで見送りに来てくれる。

「じゃあ、また」

玄関を出たところで一度だけ振り返ると、ヴァイオレットはまだ同じ場所に立っていた。

変わらない微笑みの奥で、何かを見透かしているような、そんな気がして——私はすぐに視線を外す。

帰り道、ドレスを抱えたまま、私はため息をついた。

……変じゃなかったかな。妙に浮いて見えてなければいいけど。

いやいや、気にしすぎでしょ。

今のヴァイオレットは、ただ私を助けたいと思ってるだけ。

手がかりなんかも一切残さなかったし、

私が何を考えてるかなんて、見抜けるわけがない。

大丈夫、大丈夫。