「ふふーん、回収完了っと」

ここ数日、あちこちを奔走した末に、

使用人たちが持ち出していた品々を、見事にかき集めた。

ニナの解錠（アン・ロック）。

そして、ミスディレクション・ブローチの効果もあって、

――この間、一度の失敗もなし。

最初は不安だったけど、案外なんとかなるのかもしれない。

「ニナ、そっちの紙袋の中、何か入ってた？」

「うーん、古いカフスボタン？ あと、キラキラの糸？　クラリスの引き出しにあったやつ！」

「勝手に漁らないでください……とまでは言いませんけど、片づけはお願いしますね」

ため息交じりに言いながらも、

クラリスはニナが手にした飾り糸をそっと受け取った。

そのやり取りを眺めつつ、私はふと思いついて口を開いた。

「ねえ、私たちってさ――最強じゃない？」

「その最強発言、今日何度目ですか」

「でも事実でしょ？ これだけ結果出してるんだし」

テーブルには、回収した小物たちがずらりと並んでいる。

ブローチ、指輪、懐中時計、銀の櫛。

かつての豪奢な日々では目にも留めなかったような品々。

だけど、今の私には全部、宝物みたいに見える。

「はいはい、おっしゃる通りです。それで、お嬢様」

クラリスは椅子に腰を下ろし、少し真剣な表情で続けた。

「こうして物を取り戻すのも意味はありますが、最終的に、どこを目指しているんですか？」

「えっ……？」

「この活動の先に、何があるつもりです？」

言葉に詰まる。

……正直、考えてなかった。

彼女の言うことはもっともだ。

使用人が持ち出した端切れのような物を回収したところで、

屋敷が元通りになるはずもない。

むしろ、今や次に売る物すら残っていないのが現実。

「そ、そりゃまあ……元の生活を……取り戻す……とか……？」

「とかってなんですか、とかって」

ごまかすように紅茶を一口。

「いや、でもね？　これからはちゃんと考えてるのよ」

そう言って、私は机の端に積んでいたメモ用紙を指先で弾いた。

「次は、稼ぐ段階に入るの。効率よく、大きく、短期間で」

「それで、また何か企んでいらっしゃるんですね」

「ま、ちょっとだけね」

満面の笑みでウインクしてみせると、クラリスは容赦なく眉をひそめた。

「差し支えなければ、詳細をお聞かせ願えますか？」

「聞いたら止めに入るでしょ？　だからまだ内緒」

「……お嬢様」

「でも、ざっくりした方針だけは教えてあげるわ」

私はすっと立ち上がり、部屋の隅に立てかけてあった地図を広げた。

「《夜のオークション》に潜り込むつもりなの」

「それは、なんです？」

「秘密裏に行われてる非公式の競売会。貴族も関わってるらしくて、普通の市場には出ない品が揃ってるらしいの」

「噂レベルにしか聞きませんが……」

「信じて。今回は確かな情報なの」

「それはそれで問題です。とても、とても、危険そうです。 そもそも、お金のないお嬢様がそんな場所で何を？」

「ちょっと、メイドがそれ言う？」

クラリスって、元々そういう性格だったっけ……？

いまだに慣れない。

「盗みに行く気ですよね。しかも派手に」

「違うわよ。誤解しないで」

――と、否定しつつも、そう思われても仕方ないとは思う。

「価値のある物が集まるから、もしかしたら、ラッフルズ家の物が出回ってる可能性だってあるわ」

「つまり、狙うのはそれだけなんですね？」

「そうそう。盗むんじゃない。回収よ。頭を使って、上手くね」

「稼ぐ、とおっしゃったのでは？」

「それをもどしてから、それから！」

今日はきついな。

まあ、疑うのが正しい姿勢なのは確かだけど。

私が欲しいのは、名誉でも誇りでもない。

価値ある物、珍しい物、そして高く売れる物。

お金と豊かな生活。それだけ。

でも、この中で家の物が手に入ればいいとも思ったから？

全く嘘ばっかっていうもないから？

「……それで、その夜のオークションに潜り込む方法は？」

クラリスの顔はまだ半信半疑だったが、とりあえず反対ではないらしい。

「本当なら招待状が必要だけど、その辺は私がどうにかするわ。それより問題は――衣装ね」

ミスディレクション・ブローチを有効活用するには、外見も整える必要がある。

「今ある服は管理が行き届いてないから、それっぽく見えないし」

「それ、言い換えると「今のお嬢様は貧相」という自己評価でよろしいですか？」

「だからメイドがそれ言う！？　いや、否定はしないけど！」

「潔いですね」

クラリスは茶をひとくち飲むと、再び真面目な顔つきに戻った。

「で、衣装はどうするおつもりで？ 手持ちも予算もゼロに近い現状で？」

「うっ……そこが一番の問題よねぇ……」

額に手を当てて悩み込む。

仕立て屋は論外。借り物はバレる。じゃあどうする――？

（……バイオレットに頼めば、なんとかなるかも）

ルートもセンスもありそうだし、何より、私の頼みを断る可能性が低い。

でも。

（彼女を巻き込むのは、本意じゃない）

できることなら、彼女には静かに過ごしていてほしい。

探偵なんて、なってほしくない。

それなのに――私の方から接触を求めようとしている。

矛盾していると分かってはいるけれど。

他に手がないのも、また事実だった。

「……バイオレットに頼んでみようかしら」

「ああ、なるほど」

「いいと思うでしょう？彼女ならきっと詳しいし」

「……いえ、そういう意味ではなかったのですが」

「ん？」

「なんでもありません」

なに？

「お願いするときは慎重に。誤解を招くような言い方は避けてくださいね」

「大丈夫。使い道はちゃんとごまかすわ」

私がなんか企んでると築くと困るから。

「……それもそうなんですが」

「ん？」

「なんでもありません」

ほんとに、なに？