「じゃーん！」

屋敷に戻るなり、私は片手を高く掲げた。

掌には、ひときわ輝くブローチがひとつ。 今日の作戦で“回収”してきた戦利品だ。

「お行儀が悪いですよ、お嬢様」

「え、なにその冷たい反応」

『やりましたね、お嬢様！』みたいな反応を期待していたわけじゃないけれど。

まるで興味なさげな態度には、さすがにしょんぼりする。

「よく見てよ！この輝かしい成果を！少しくらい褒めてくれてもいいじゃない！」

「お仕えするお嬢様が、初めて詐欺を成功させたことを、どう褒めればよろしいのか分かりません」

「ここまで来てまたそれ？　じゃあ、その話するならニナにも言いなさいよ！」

「うん？」

自分の名前が出たとたん、ニナが顔を上げた。

唇の端には、パイのかけらがついていた。

昨日の夜、霧溜まりに戻すのも何だか気が引けて連れてきたわけだが。

一晩で完全に馴染んでしまったようだった。

「本気でおっしゃってるんですか？」

クラリスがわずかに首を傾げる。

「お嬢様とこの子を一緒に？」

言葉に詰まる。

ニナはとなりで、再びパイに夢中になっていた。

フォークを持つその手つきには、悩みの一欠けらもなかった。

「……ま、ちょっと違うかも」

「ちょっとではなく、まるで違うんです」

クラリスは小さくため息をついて、立ち上がった。

「とにかく、おかけください。お茶を淹れてきますので」

そう言って、キッチンのほうへと姿を消した。

「それで、お嬢様。あのブローチは一体何ですか？　そんなものをお持ちとは存じませんでした」

紅茶を注ぎながら、クラリスが静かに問いかけてきた。

「まあ、クラリスったら知らないの？」

私は胸元にブローチをぱちんと留め、ちょっと得意げに肩をすくめて見せた。

「《ミスディレクション・ブローチ》よ」

「ミスディレクション？」

「見せたほうが早いわね」

姿勢を少し崩し、声のトーンも落として、無造作に挨拶をするように一言。

「こんにちはー、配達に参りました〜」

クラリスの眉がわずかに動き、そして真剣な表情で首をかしげた。

「あら、不思議ですね。確かにお嬢様なのに、誰か別の方に見えるような……」

「でしょ？　それなりに効果あるでしょ？」

『ミスディレクション・ブローチ』。

見る者の認識をゆがめ、装着者の外見印象を変える魔導具だ。

「わああ、すごい！へんしんの魔法なの？」

ココアで口の端を汚しながら、ニナがぱちぱちと手を叩いた。

「変身っていうほどじゃないけど、これでも十分ごまかせるのよ」

変身魔法と呼ぶには、原理も効果もまったく異なる。

現実に存在する別人へと姿を変えることはできない。

たとえば――「どこかの店で一度見かけたような店員」。

あるいは――「ある舞踏会で会ったような気がする貴族のお嬢様」。

そんな、“どこかで見たような気がする誰か”に見せかけるだけ。

制約も多い。

まず、声や体型、身長は変わらない。

一度使えば、効果はせいぜい1時間程度。

結局のところ、用途は仮装パーティーなどの余興用。

「まあ、私のこと忘れちゃったの？」といった悪戯に使う程度のものだ。

「懐かしいな。子供のころはこれでよく遊んだっけ」

「思い出しました。確かに、何度か不思議なことがありましたが、これを使っていらしたのですね」

「そう。でもすぐ飽きて、忘れてた」

そのせいで、こんなふうに裏で売られる羽目になったのだ。

時間を遡る前の私は、これが失われたことにすら気づいていなかった。

「でも今は、大活躍してもらうつもりよ！」

遊び半分の道具でも、使いようによっては無限の可能性がある。

私は手のひらの上でブローチをくるりと回し、得意げに笑った。

クラリスはため息ともつかない声を漏らして言った。

「言い回しは立派ですけど、使用目的は相変わらず不健全ですね」

「自分の持ち物を使うのがどこか悪い？　まだグレーよ」

「グレーとおっしゃった時点で、問題の可能性を認識していらっしゃる証拠です」

「冗談よ、冗談」

……もちろん、全部が冗談というわけでもないけれど。

「それより、これを実際どう使うか――研究してみましょ」

私は椅子から立ち上がり、鏡の前へと歩いて行った。

ブローチを再び襟元にとめ、姿勢を整えた後、

にやりとした笑みを浮かべて振り返る。

「どう？ それっぽく見える？」

このブローチの効果はあくまで曖昧。

相手の認識を揺さぶるものであって、実際にどう見えるかは本人にはわからない。

だからこそ、相手に尋ねるしかない。

「確かに、印象が変わりますね。お嬢様には見えません。初対面の貴族令嬢という印象です」

「まあ、私のこと忘れちゃったの？」

「そう言われたら、確かに動揺しそうです。誰だか分からないけど、どこかで見たような気がする――そんな感覚になります」

この台詞を真面目に使う日が来るとは思わなかった。

子供の頃の私も、想像すらできなかっただろう。

そして、そんな分析を真剣にしてくれるメイドも同様だ。

「ニナも、そんなふうに見える？」

皿をフォークでこすっていたニナは首を傾げながらこちらを見た。

少し目を細めて、唇を尖らせて言った。

「……わかんない。貴族って見たことないし……うーん……」

「つまり、私には見えないってことね？」

「うん。知らない人」

「よし。効果そのものは問題なさそうね」

私は満足そうに頷いた。

「次は、どんな人に見えるか、ね。実際の人物に似せてるのかな？　ちょっとクラリスっぽく動いてみるわ」

ティーポットを手に、おしとやかに立つ。

「お茶をお注ぎしましょうか？」

「……おふざけ中の貴族令嬢に見えます」

「ぐっ」

「では、私の言う通りに動いていただけますか？　腕はこう、立ち姿勢はこうです」

クラリスの即席レッスンのもと、あれこれポーズを変え、

5分ほどでようやく「メイドに見えます」との認定が下された。

「今後の課題は演技力ね」

正体不明の貴族令嬢がうろついていれば、それだけで目立つ。

……まあ、「貧乏なお嬢様」役なら得意だけど。

バリエーションは多いに越したことはない。

「ところでお嬢様、あの骨董店の件はどうなさるおつもりですか？ 鑑定に出すと仰って、持ち帰って来られたんですよね？ 偽物を用意するとしても、それなりに費用がかかりますが」

「それは気にしなくていいわ」

私はブローチをくるくる回しながら、さらりと言った。

「向こうも、もう諦めたことにすると思うから」

「とおっしゃると？？」

「だって、箱の錠前が開いていたんだから。すり替えられたって考えるでしょ。実際は本物なんだけど」

あの立場からすれば、いちいち真贋で騒がれるのは面倒だろう。

「だから、安物ひとつ渡して、穏便に終わらせたの。残りは適当に処理するでしょうね。まあ、一応形式として箱だけは返しに行く？ 開けても見ないでしょうし」

唯一の懸念は、犯人捜しに乗り出すことだけど――

ま、どうということはないわ。実際に盗んだわけじゃないし。

ニナの解錠（アン・ロック）は、跡を残らないんだから。

大した問題はないでしょう。