私はそっと息を整え、何でもないふうを装って、箱に視線を落とした。

「かえって気になりますね。開けていただけますか？」

「ええ、まあ……真鍮のブローチですよ。」

彼はゆっくりと手を伸ばし、ダイヤル錠に指を添えた。

けれど、その指が動き出す前に――

カチリ。

あっけないほど滑らかに、箱の蓋が開いた。

まるで最初から鍵なんてかかっていなかったかのように、音ひとつ立てずに。

彼の瞳が一瞬揺れた。

そして、あわてて箱の中をもう一度のぞき込む。

「……何か、ありましたか？」

「いえ……いえ、なんでもありません。」

「もしかして、鍵の調子でも？」

逃げ場はもうない。私は自然な笑みを浮かべたまま、彼の動きを見守る。

「できれば、他の箱も拝見できますか？」

動揺は明らかだったが、それを断る理由は見当たらない。

カチャ、カチャ、カチャ……。

彼が持ってきた五つの箱は、どれもすでに錠が外れていた。

彼は静かに蓋を持ち上げ、そっと中を確認する。

中身は整然と収まっていたが、その目が向かっているのは装飾品ではなく、鍵と蝶番。

指先がわずかに震えていた。

呼吸がほんの少しだけ早くなっているのが、私にも伝わってくる。

「……おかしいですね。確かに昨日、自分で閉めたんです。何度も確認しましたから……」

額に滲んだ汗が、そっと頬を伝って落ちていく。

彼は視線だけで店内を見回した。

もしかしたら、侵入の痕跡を探していたのかもしれない。

あるいは、監視魔法を再確認したい衝動を、今にも抑えきれずにいるのか。

「ほかのお客様が……いえ、監視魔法はずっと作動していたはずですし……」

でしょうね。

でも、監視魔法が作動するのは、“何かが持ち出されたとき”だけ。

私がニナに頼んだのは、たった一つ。

――――「錠だけ開けて。中身には触れないで」

何も盗まれていないなら、魔法が反応するはずもない。

――それが、私の狙いだった。

「でも、こうして今、開いているのは……どうしてでしょう？」

私はほんの少しだけ首をかしげて、優しく微笑んだ。

疑うでもなく、責めるでもなく、ただ不思議に思っているだけのように。

「……もしかして、誰かが先にいらっしゃったのかもしれませんね？」

「まさか……泥棒が……？」

「だって、ちゃんと鍵をかけたはずなのに開いていたら……そのくらいしか、思いつかなくて。」

ようやく、ロヴニールは自分の過失を認めたようだった。

一度でも「おかしい」と言ってしまえば、あとはもう――こちらのペースだ。

私は自然な仕草で箱を開いた。

ベルベットの上にちょこんと乗っていたのは、まさに探していた品だった。

アンティーク風の真鍮製ブローチ。

中央には鈍く光る多面カットのクリスタルが埋め込まれている。

たしかに、お金持ちのお嬢様が好みそうな品ではない。

ロヴニールがあまり見せたくなさそうにしていたのも納得できる。

地味で目立たず、誰かが興味を示す可能性は低い。

売れたとしても、高額を期待するのは難しかっただろう。

でも、それが今回の私にとっては都合がいい。

「そうですね。じゃあ、こういうのはどうでしょう。こちらの品、私に貸していただけませんか？」

「……え？」

「だって、この箱が開いていたということは、本物かどうかもわからないじゃないですか？」

「い、いえ、それは……」

ロヴニールが再び私の顔を見つめた。

今まで管理してきた品が偽物かもしれないという暗黙の示唆――それは、ただの手違いでは済まされない話だ。

「もちろん、断定しているわけではありません。ただ、念のために鑑定士に見せてみたいんです。」

私はあくまで丁寧に、穏やかにそう申し出た。

脅しでも、押し売りでもない。ただの確認行為のつもりで、と聞こえるように。

「……なるほど。おっしゃる意味はわかります。ですが、鑑定でしたら、こちらでも承れますが？」

「まあ、それって……信じて大丈夫なんでしょうか？」

その言葉に、彼の瞳が一瞬揺れた。

すでに保管ミスを指摘された後で、信頼を損なうような真似は避けたいだろう。

迷い、不信、損得――そして、降参。

ロヴニールは唇を結び、目を伏せた。

そして、静かにうなずいた。

「……ええ。問題ありません。正当な手続きですから。」

口ではそう言いながらも、頭の中はきっと大混乱だ。

仮に中身が偽物でも、彼の責任ではない。

けれど、それで責任が免除されるわけでもないのだ。

ここで、ほんの少し彼を慰めてあげることにした。

「ご理解ありがとうございます。もちろん、私もあまり強く出るつもりはありません。このブローチひとつだけ鑑定に出します。もし本物なら、ほかの品も信じますから。」

この真鍮ブローチは、どう見てもいちばん価値の低い品。

ロヴニールにとっても、気軽に手放せるはずだ。

「ご配慮に感謝します。はい、ではそのようにいたしましょう。」

「詰め寄るような形になってしまって、すみませんね。悪意は一切ありません。ただ――開いていた、という事実だけがあって……それだけです。」

「いえいえ、むしろありがとうございます。おかげさまで、こちらも気づけましたし。」

ありがたくもないくせに。

せっせと残りのケースを片付けるロヴニールを横目に、私は心の中で舌打ちした。

見え見えだ。

どうせ何も知らなかったふりをしてに売るつもり出猩々。

とはいえ、それを咎めるつもりはなかった。

さっきのやり取りで、彼と私の間には「まあ、そういうことで」っていう合意が成立したのだから。

しかも、あの品はまぎれもなく本物。

結果として、詐欺になるわけでもない。

むしろ――

「では、また改めて伺いますね。もし本物だったら、何点か買わせていただきます。」

本当の詐欺師はこっちのほう。

彼は、まっとうな真作を私に渡し、代わりに偽物を受け取ることになる。

結果：骨董屋、ブローチ一個損。

以上。