クラリスが用意してくれたローブを羽織って、鏡に映してみた。

これなら確かに顔は隠せるけれど。

「生地が良すぎない？」

「ただの綿布でございますが」

「だめよ、だめ。麻織物のようなもっと粗末なものはない？」

「お嬢様」

クラリスが厳しい表情を見せた。

「僭越ながら、まだそこまで落ちぶれてはおりません。それに、仮にそうだとしても、お嬢様にそのようなお召し物をお着せするわけには参りません。このローブですら、かなり妥協したつもりです」

確かに、このローブも相当に質素だ。

私が着るのはもちろん、クラリスが着ても周囲から何を言われるかわからない程度の代物。

これ以上質を落としたくない気持ちも当然だろう。

しかし、こちらも引き下がるわけにはいかない。

「このままじゃ、本当にそこまで落ちぶれるわよ。クラリスも分かっているでしょう？」

クラリスは今、財務まで担当しているはずだ。

あの迅速なリストの作成ぶりを見れば分かる。

悠長なことを言っている場合ではないと、一番理解しているのは彼女自身のはず。

私の言葉が図星だったのか、クラリスは困惑したように目を閉じた。

「……それと、お嬢様がわざわざ貧民街のような格好をなさることと、一体どんな関係が？」

一歩引いた。話を聞く気にはなったらしい。

「霧溜まりに入るつもりなの。こんなものを着ていったら、即座に強盗に目をつけられるわ」

「どこに入られると仰いました？」

そして十歩押してきた。

「絶対にいけません。汚くて危険な場所です。お嬢様が足を踏み入れるべきところではありません！」

クラリスの声に怒気が含まれている。

彼女がここまで大きな声を出すのは初めて聞いた。

「大げさよ。目立つことさえしなければ問題ないわ」

「今ご自身で仰ったことをもう忘れたんですか？」

「それは目立つ格好で行く場合よ。上手に変装すれば大丈夫」

「何が大丈夫ですか！そもそもお嬢様は、そのような場所について何をご存知だというのです？」

当然の疑問だ。箱入り娘だった私が知っているはずのないことだから。

麻織物の存在を知っていること自体、クラリスには驚きだろう。

「少し調べたのよ」

今はこの程度に誤魔化しておくしかない。

『実は私は十年後の未来から戻ってきたのよ。しかもその半分以上を貧民街で暮らしたから詳しいの。今すぐ地図を描けるほどね』

突然こんな話をしても、信じてもらえるわけがない。

そもそも、それを明かしても何も得るものはない。

クラリスは今の私の変化を喜んでくれている。

それをうまく利用すれば、ほとんどのことは納得してもらえるはず。

「今は私を信じてちょうだい。危険なことはしない。約束する」

クラリスは私を試すように目を合わせた。

長くは続かった。すぐにため息が聞こえた。

「……布地は探してみます。ですが、危険を感じたらすぐに逃げてください」

「ありがとう、クラリス！」

「それから、私も同行いたします」

「え？ ダメよ、危険だもの」

「どの口でそれを仰いますか！」

「あ、わかったわかった」

正直、一人のほうが身軽だが、言い争いをする時間が惜しい。

ここは譲歩したほうが得だ。

「ただし、私のメイドだとわかるようなことはしないでね。裕福……ではないけど、とにかくそう見えてしまうから」

「承知しました。ローブは二着用意しましょう」

「あ、それと甘いお菓子も用意してくれる？」

「承知しました。どんなものを？」

「適当に目についたものでいいわ」

これはただの餌だから。

少しずつ胸が高鳴ってきた。

◇◇◇

王宮のある中心部から外れるにつれ、風景はグラデーションのように変わっていく。

洗練された新市街。

賑わう旧市街。

南に向かって進むにつれ、建物は徐々に小さく、素朴なものに変わっていく。

それでもここは王都。庶民の区域でさえ、決して貧しくはない。

だが、そんな王都でもすべての場所に光が届くわけではない。

入り組んだ細い路地を進んでいくと、やがて低地への坂が現れる。

湿った空気と薄暗い影が足元に這い寄る。

ここから先は霧溜まり。

公式な名前ではないが、誰もがそう呼ぶ場所。

低地ゆえ頻繁に霧が立ち込め、かつては洪水も珍しくなかった。

人々は自然とこの陰鬱な場所を避けるようになった。

他に行く場所がない人々を除いて。

「今からでもお戻りになりませんか？」

半歩後ろからついてくるクラリスが囁いた。

声には慎重な警告が込められていた。

私だって、好きでこの場所に足を踏み入れたいわけではない。

むしろ、二度と戻りたくない場所だ。

だが、今はここでやるべきことがある。

「今日は長居するつもりはないわ。探したい人が一人いるだけ」

「辞めた使用人のことですか？ここにいるのですか？」

もちろん彼らが盗み出したものは、ここに流れてきているはず。

盗品を捌くなら、霧溜まりの闇市場が一番だ。

「違うわ。彼らだってラッフルズ家の使用人だった人たちよ。この場所に詳しいわけないでしょう」

けれど、このような場所に初心者がいきなり出入りできるはずもない。

おそらく彼らは旧市街の仲介人を通しただろう。

今頃は多少のお金を手に入れて、故郷や別の都市に向かったに違いない。

既に見つけることも難しいだろうし、そもそも見つける理由もない。

「では、いったい誰を探されているのですか？」

「女の子」

「はい？」

「今ならおそらく十歳くらいかしら」

私は霧の向こうを見据えた。

この先は悪臭と秘密に満ちているが、それだけではない。

貴族社会では得られない情報と能力を持つ者たちが、この奥にはいる。

今の私にとって、切実に必要な人々だ。

もちろん、いきなり大物たちに接することなどできない。

財力も名誉も経験もない私に、彼らが簡単に手を貸してくれるはずもないからだ。

けれど私には、『未来の記憶』という武器がある。

どの『種』が最も価値ある成長を遂げるかを、誰よりも先に知っている。

「……お嬢様、仰りたいことがよく分かりません」

「青田買いよ」

私は包みを取り出し、軽く振った。

包んであるのはクラリスが用意してくれた菓子だ。

薄切りのリンゴを蜂蜜で煮ただけの素朴なお菓子。

なんてお安い対価だろう。

「こういうのを、『お得』って言うんだったかしら？」

私はこれから、彼女の運命を買いに行く。