私は知らないうちに何かに巻き込まれ、逮捕されてしまった。

それだけならまだいい。

無知は罪ではないとよく言われるが、私の場合は無知を装っていただけだから。

直接犯罪に手を染めたわけではないとはいえ、結局は見て見ぬふりをしていただけだ。

暗い世界に踏み込んだという自覚もあった。

面倒なことに巻き込まれる覚悟もあった。

でも、どうしても納得できないことがある。

ヴァイオレットのことを信じていた。

頼りになる、親友だと思っていた。

仮に私に何か落ち度があったとしても、大したことじゃないはずだ。

次から気をつけるように、と注意される程度の問題ではないのか。

それをわざわざ追い詰め、判事の前に突き出したのはヴァイオレットなのだ。

あの時の屈辱と、裏切られた悲しみを、私はまだ忘れられないというのに――

「私を守る？」

十七歳のヴァイオレットは、そう言っている。

「ええ、そんなに驚くこと？」

おかしくはない。

ヴァイオレットは誰かの困難を見過ごすような人ではない。

私を助けたいと思うのも自然なことだろう。

記憶にはないが、この言葉もきっと、時間を遡る前に聞いたはずだ。

困惑するのは、今の彼女とどうしても繋がらないからだ。

――『こうするしかなかったの、アンナ』

その一言だけを残し、二度と姿を見せなかった、探偵ヴァイオレット・ラブデイとは。

「ラッフルズ家やあなたに対する扱いは不当よ。必ず突破口を見つけ出してみせる」

ヴァイオレットはいつもの落ち着いた態度に戻っている。

困惑するのはむしろ私の方だった。

「そんなこと、どうやって……」

未来のことはさておき、今のヴァイオレットが本気だということだけはわかる。

だが、この困難から本当に私を救えるだろうか。

ラッフルズ家がすでに風前の灯であることは明らかな事実だ。

実質的に貴族社会での影響力はもうない。

ただ体面があるから最低限の対応をしてもらっているだけ。

それに気づかなかったのは私だけなのだ。

――今思えば、道化そのもの。

ヴァイオレットの目には私がどれほど哀れに映ったのかと思うと、顔が熱くなった。

「恥ずかしがらないで、アンナ。私はあなたがどんな状況にいても見下したりしない」

ヴァイオレットは私の表情を誤解したようで、慰めるように言った。

彼女がそんな人でないことは分かっている。

家の状況を知られることも、もはや恥ずかしくない。

何しろすでに一度経験したことだし、最後のプライドも質屋に売り払ったばかりだから。

私が感じる恥ずかしさは、過去の自分に対するものだ。

もちろん、そんなことは彼女に伝わるはずもないけれど。

「人間の価値は財産や地位とは関係ないと僕は信じている。でも現実的には、そこを完全に無視するのは難しい。むしろ、それがすべてと言ってもいいくらい」

「……そうね。酷い話よ」

以前の私ならそうは思わなかっただろう。

でも、今はその言葉がとても残酷に感じられる。

「でも逆に、それさえ解決すれば問題ないとも言えるわ。そういう考え方もできるでしょう？」

それはそうだ。

富があれば、父の事業に多少の問題があっても誰も気にしなかっただろう。

その理屈はわかるけど。

「それで？ 貴方の言う通り、父が何かの罠に嵌められて、それが明らかになったとしてもね。多少は面目が立つかもしれないけれど、失ったものは戻らないわ。それとも、貴方が侍女として雇ってくれるのかしら？」

「それも魅力的な提案だけど」

提案なんてしてないわ。皮肉なのよ。

「まあ、今はまだ具体的なことを言うには早すぎるわね。僕も色々と調べている最中だし」

曖昧な言い方だ。

はっきり言えば典型的な詐欺師の話術だ。

もちろん、ヴァイオレットが詐欺師でないことはわかっている。

本当に私のために調査しているのだろうし、私の味方なのだろう。

慎重に発言するのは思いやりと慎重さの表れであり、騙そうとしているわけではない。

でも、実際の結果が同じなら区別する意味もまたない。

推測すると、これから起こるのはこういうことだ。

ヴァイオレットは懸命に調査するが、成果は出ない。

これはすでに経験したことだからわかる。

その過程で彼女に何らかの心境の変化があったのか、単に適性を見つけたのか、いずれにせよヴァイオレットは『探偵』を名乗り始める。

やがて、貴族が絡んだ事件を調査するうちに、私が関わっていることを知り――容赦なく私を告発した。

これは良くない流れだ。

ヴァイオレットをその方向へ進ませてはいけない。

彼女は探偵なんかになってはいけない。

なぜなら――。

「失礼いたします」

頭が複雑になり始めたその時、クラリスの声が聞こえた。

礼儀正しく頭を下げた彼女の手には、一枚の紙があった。

「お話中に失礼いたします。お嬢様にご命令いただいたものがまとまりましたので」

「ありがとう。ごめんなさい、ヴァイオレット」

「いいえ、そろそろ失礼しようと思っていたところだから」

「そう……クラリス、ヴァイオレットを見送ってあげて」

「そんな気を遣わなくても大丈夫なのに」

軽く答えて席を立ったヴァイオレットは、ふと足を止めた。

何かを迷うように、わずかに視線を落とす。

だがすぐに顔を上げ、確信を込めた笑みを浮かべて言った。

「僕はいつだってあなたの味方よ、アンナ。それだけは忘れないで」

そう言い残して、ヴァイオレットはクラリスとともに部屋を出て行った。

私はしばらく彼女が座っていた席を見つめていた。

もし世界でただ一人だけ味方を選べるなら、私は迷わずヴァイオレットを選ぶだろう。

聡明で誠実で、信頼できる。誰だってそうするはずだ。

けれど、今の私は素直に喜ぶことができない。

クラリスが差し出した紙を手に取り、中身を見つめる。

かつて山のように積み上げられていた財宝は、今や紙一枚に書ききれるほどしか残っていない。

「いつだって、ね」

私はこれから、どんな手段を使ってでも、このリストを増やす。

その時は彼女に幻滅されるようなことをするかも知れない。

いいえ、絶対そうなる。合法的な手だけに頼る時期はもう過ぎた。

「その時も私の味方にいてくれるの？」

自分の考えに自分で笑ってしまうんだ。

そんなこと、望むほうがおかしい。

ならせめて、彼女が敵になるのだけは避けるべきだ。

私が何をするのか、知らないままでいてほしい。

私は貴方を、探偵なんかにはさせない。