星の牧場

まさか　からだ

　澄みきった青空に、白い雲がゆっくりと流れる。ここは星の牧場。天空の国の片隅に広がるこの牧場では、夜空の星々の加護を受けた特別な生き物たち──星獣（スタービースト）が育てられている。

　朝日が地平線の向こうから顔を出し、輝く草原に黄金色の光を落とす。空に浮かぶ小さな島々には、青々とした草が生い茂り、星の粒のようにきらめく花々が咲いている。その風景の中心に、広々とした木造の牧場があった。

　「おはよう、みんな！」

　牧場主のアストラは、朝の光を浴びながら大きく伸びをする。彼はまだ若いが、この牧場を引き継いでからずっと星獣たちの世話をしてきた。今日も彼の一日は、星獣たちの世話から始まる。

　「モー！」

　低く響く声が聞こえてきた。草原の中央に立っているのは、牡牛座の星獣「トーラス」。力強い体躯を持ち、全身が淡い金色の輝きを放っている。トーラスは癒しの力と強靭な筋力を持つ星獣で、牧場の守護者のような存在だ。

　アストラはトーラスの額を優しく撫でると、次にペガサスの姿をした星獣「サジタリウス」や、火の鳥のような「レオ」といった仲間たちの様子を見に行く。彼らはそれぞれの星座の力を持ち、この牧場でのびのびと暮らしていた。

　アストラの仕事は、ただ星獣たちの世話をするだけではない。彼らの力を理解し、成長を見守り、時には訓練をしながら、空の国と地上の国の均衡を保つ役割を担っている。

　「さて、今日もいい天気だ。みんなの世話を終えたら、星の畑の手入れをしないとな。」

　アストラが牧場の仕事に取りかかろうとしたそのとき──

　空から、一筋の光が流れた。

　それは、まるで流れ星のように、ゆっくりと降りてくる。だが、よく見ると光の中に何かがある。

　アストラは思わず手をかざしながら、その光が草原に落ちるのを見つめていた。

　──ここから、彼の運命が大きく変わることになる。

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