陽菜　〜 ⑤政と陽菜〜［短編］

　俺（まちむら せい）が一生かけて守るべき義妹であり、愛すべき彼女である町村陽菜（まちむら ひな）が色彩検定に合格するというサプライズがあり____。

　ささやかながらも楽しいクリスマスが過ぎ、まったりと新たな年を迎えて早や二ヶ月。

　陽菜が考案した新商品作りは思ったより難航していた。

「紅芋の量は目処がたったけど…」

　陽菜の作業台には試作品が散乱している。

　形になったところで短大の友達に食べてもらって意見を聞いたところ「美味しい」「珍しいから流行（はや）ると思う」と好評ではあったものの、「カロリーが少し気になるかも」という意見も出たらしい。

　次に和菓子職人でもある寒川千里（さむかわ せんり）先生にも相談したらしく「長生きしたいものだね」とトンチのような答えが返ってきたとのこと。

「千里先生の課題はいつも簡単なようで難しいんだよ〜。色々試してみたけど正解がわかんないよ〜！」

　粉がついた手で頭巾を取ってボヤキながら頭をガシガシするものだから艶のある綺麗な髪が白髪混じりのようになる。

「寒川先生はわかりやすいヒントをくださったと思うよ？」

　陽菜が作っている段階で俺の中ではこうした方が良いだろうという考えはあったが、敢えて陽菜が見出すまで放置していた。

「ってことは政くんは分かってんだよね？　多分、砂糖以外のもので甘さを出せってことはわかるんだけど、なんで長生きなのよ〜！　陽菜にはちんぷんかんだよ〜！」

「あはは。おそらくアレを使ってみるといいかなと思うものはあるよ。それがハマるかどうかはわからないけどね」

「うぅぅ〜。陽菜の頭では何年経っても答えが出ません。ギブですぅぅ〜」

　白旗の如く頭巾をヒラヒラとさせた。

「さすがに何年か経ってたらこれくらいは思いつくようになってくれてないと。じゃあ、最終ヒント。俺が初めて作った新商品」

「えぇ？　紅茶とココナッツのわらび餅？　あれって砂糖を使ってるんじゃないの？」

小首をかしげる陽菜。そういう仕草がいちいた可愛いすぎる。

（いや、今はそういうことじゃなくて）

「うん。羅漢果（ラカンカ）を使ってるよ。植物由来の甘味料で、甘味成分は砂糖のおよそ300倍なのにカロリーや糖質がゼロ」

「らかんか？」

　手についた粉を拭き取りスマホをポケットから取り出す陽菜。あっと言うまに例の集中モードに入ってしまった。

「実を乾燥させて煎じると咳止めにも…？　活性酸素の作用も抑制？　長寿の神果？　あ、だから『長生き』ってこと？」

　ぶつぶつと独り言を言った後、ようやくこちらを向いて、目をキラキラと輝かせる。

「そう。砂糖と違って抗酸化作用もあるからアンチエイジングの観点からも良いと思う。陽菜の当初のイメージは、若い層のお客さんに向けてタピオカ粉を発想したんだろうけど、年配の顧客さんも考えた方がいいかな」

　『やよい庵』の客層も年齢層が幅広くなってきたとはいえコアゾーンはやはり高めだ。

「はぁ〜スッキリした！　千里先生は羅漢果のことを言ってたんだ！」

「あくまでも羅漢果は一例だと思うよ。常にアンテナを張って知識を蓄えておいて、お客さんに提供するには何が最適解かを考えるようにってことも含まれてると思う」

「ずっと勉強しなくちゃだね。政くんは千里先生が言う前から分かってたんでしょ？」

　まあね、とエプロンで手を拭いて陽菜の頭を撫でかけたところで、髪についた粉に気がついて払うが完全には取れない。

「今日の作業は終わりにしよう。髪に粉がついて取れなくなってるから先にお風呂に入っておいでよ」

「え〜、一緒に入らないの〜？」

「ご飯の後にしたいことがあるんだ。陽菜にも手伝ってもらいたいから、陽菜が風呂に入ってる間に片付けてご飯作るよ」

　はぁい、といつものぷくーっと頬を膨らませた顔で返事をして、住まいの方へと向かった。

　手早く片付けを終えて押し入れから雛人形の箱を取り出し店舗スペースに飾っていく。

「早いもんだな。じいちゃんが逝ってしまってからもう二年が経ってしまうのか…」

　怒涛の二年間だった気がする。

　俺は『やよい庵』を継ぐべく欠員募集で駆け込んだ専門学校で学び資格を取り、陽菜は高校を卒業して短大に進んだ。

　陽菜も三週間後にはその短大も卒業し夏ごろにある試験に受かれば製菓衛生師となる。その先には製菓技能士、そして経験を積み重ねていけば陽菜が尊敬する寒川先生のように教える側になるという道も少なからずある。

　じいちゃんに感謝しながら最後にお雛様をそっと置いた。

◇

「ごちそうさまでした。政くんありがとう、美味しかった」

　風呂を出て猫耳フードつきの可愛いもこもこパジャマに着替えてご飯を食べていた陽菜が両手を合わせてから片付けを始める。

「じゃあ俺も風呂に入ってくるよ。出てきたら一瞬にお雛さんを飾ろうか」

　うん、と嬉しそうな顔で返事をする陽菜の頭をポンポンとしてから風呂場に向かう。

　風呂を出るとすでに飾り付けを済ませて、あとはお内裏様とお雛様を置くところまで陽菜が終えてくれていた。

「もうそこまでやってくれたんだ？」

「うん、なんか待ってる間に飾りたくなっちゃって。ごめん」

陽菜は箱からお雛様を出す。

「いや、謝んなくていいよ。じゃあ…」

陽菜の隣に座って箱からお内裏様を出す。

　陽菜が俺の持つお内裏様にお雛様を少し傾けて近づけ、口と口を重ね合わせた。

「せーの」

　陽菜の掛け声で二人同時にそれぞれお雛様とお内裏様をちょこんと乗せる。

「かんせー！」

　陽菜がそう言って雛飾りを見ながら俺の腕に両腕を絡ませてきた。

「ひなまつりが来たら陽菜も20歳（はたち）なのかぁ」

「そろそろ…する？」

「ん？」

「陽菜に言わせないでよ。こういうのは政くんからちゃんと言って欲しい」

　さすが陽菜。俺の考えていたことは分かっているらしい。でもその言葉（プロポーズ）は陽菜の誕生日に言おうと決めていた。

「ごめん。言うつもりではいるけど、陽菜の誕生日にかな？」

「え〜、焦らしプレイなの〜？」

「また、すぐそういう言い方をする」

「でも政くん、よく焦らすじゃん」

（そうだけど、改めて言われると恥ずかしい）

　このところ陽菜を好きすぎて好きすぎておかしくなっているのか、もっともっと陽菜の可愛い顔を見たくなって、ついつい焦らす癖がついてしまっている。

「焦らすのダメかな？」

「ううん、いいよ。最後には陽菜が欲しいものをちゃんとくれるから…。今日もくれるんでしょ？」

　いつの間にか陽菜の目の中心にハートマークが見える（気がする）。

　就寝には少し早いけれど布団に向かうとしよう。陽菜をお姫様抱っこで寝室に運んだ。

◇

　陽菜はいつもに増して俺を求め、俺の上で妖艶に激しくダンスを踊った。

　一度激しく溶け合った後、ゴムがない事に気がついて（今日は終りかな）と思ったが、まだ全くテンションがおさまらず体力が有り余って天下無双状態の陽菜は再び俺の上に乗っかってゴムをつけずに始めてしまった。

「陽菜、さすがにヤバいって」

「だーめ。前から、思って、たんだけど、もうつける、必要ない、よ、んんぅ」

　陽菜の動きが激しくなる。

　気持ち良すぎて暴走したくなる気持ちをなんとか抑え、陽菜と体勢を入れ替え組み従えた。

「待って。もしこれですぐに出来ちゃったら陽菜は夏の試験受けられないじゃん。誕生日にちゃんと言うし、その後すぐに区役所に行こう。新しい家族は陽菜が試験受かってからで」

陽菜の顔がさらに上気を増す。

「政くん、ありがと。でも、それってもはやプロポーズじゃん。誕生日に言ってくれる予定じゃなかったの？」

「あ…」

　俺の大好きなお雛様が目に涙を浮かべて笑った。