「前衛が崩れるぞ！　持ちこたえろ！」

　

　指揮官の怒号が戦場に響く。

　

　バジルス軍の精鋭が、ゲルマニア軍の陣を押し崩しつつあった。

　

　ハロルドは息を荒げながら、目前の敵を見据える。剣の切っ先はすでに血で濡れていた。

　

（……くそ、こっちの兵はもう限界だ）

　

　すでに戦闘は一時間を超えている。戦場の土は血と汗と泥で黒ずみ、倒れた兵士の亡骸がそこかしこに転がっていた。

　

　味方の兵は次々に倒れ、前線は後退を余儀なくされている。

　

　そして、敵の動きが変わった。

　

「バジルスの騎士隊が突撃してくるぞ！」

　

　誰かが叫ぶ。

　

（……まずい）

　

　騎士隊——それは、スキル持ちのエリート兵の集団。無能力の歩兵とは次元が違う。

　

　ゲルマニア軍の前衛は、すでにボロボロだった。これを止められる戦力は、ほとんど残っていない。

　

「やべぇぞ、こんなの勝てるわけねぇ……」

　

「撤退するしかない……！」

　

　兵士たちの間に動揺が走る。

　

　だが、敵は待ってくれない。

　

　地響きとともに、バジルスの騎士たちが突撃してきた。

　

「くそっ……！」

　

　ハロルドは歯を食いしばり、剣を構えた。

　

　「剣技F」では、騎士を相手にするのは厳しい。

　

　だが、戦うしかない。

　

（俺が止められなければ、ここで味方が全滅する）

　

　騎士の一人が剣を振り上げ、ハロルドに斬りかかる。

　

　鋭い——！

　

　避けるしかない。

　

　ギリギリで回避し、カウンターを狙う。

　

　だが、相手の動きが速すぎる。

　

　次の瞬間、騎士の剣がハロルドの肩をかすめた。

　

「ぐっ……！」

　

　鮮血が飛び散る。痛みが走るが、深手ではない。

　

（……こいつらの動きを見切れないと、やられる）

　

　集中しろ。

　

　相手の動きを見ろ。

　

　敵は「剣技E」以上を持っている可能性が高い。

　

　単純な力量差がある。だが——

　

（ならば、それを補う方法を考えるしかない）

　

　ハロルドは深く息を吸い、地面を蹴った。

　

「ハァァァッ！！」

　

　騎士の剣が再び振るわれる。

　

　——が、今度は見切った。

　

　ハロルドは紙一重で避け、敵の脇腹に剣を突き刺す。

　

　「……なっ！」

　

　騎士が驚愕する。

　

　そのまま、もう一撃。喉を貫き、騎士は沈んだ。

　

（……やれる）

　

　まだ、「剣技F」でも戦える。

　

　だが、このままでは——

　

（やはり、この先を生き残るにはスキルを上げるしかない）

　

　俺は、もっと強くならなければならない。

　

　

　

　

戦場はようやく沈静化した。

　

　バジルス軍の騎士隊が撤退し、ゲルマニア軍は辛うじて陣を維持することに成功した。

　

　しかし、勝利とは言えない。

　

　戦場には、無数の死体が横たわっていた。

　

　「……やれやれ、なんとか生き残ったか」

　

　ハロルドは血塗れの剣を地面に突き立て、荒い息をついた。肩の傷はまだ痛むが、戦闘不能というほどではない。

　

　周囲を見渡すと、戦友たちも疲弊しきっている。

　

　この戦いの過酷さが、兵士たちの表情からも読み取れた。

　

　

　

　今回の戦闘で、ハロルドは自分の成長を実感していた。

　

　バジルスの騎士隊と渡り合ったことで、「剣技F」では見切れなかった動きが、かすかに読めるようになってきた。

　

　これまでの戦いとは違う。

　

　感覚が鋭くなっている。

　

　剣の軌道、敵の重心の動き——そういったものが、以前よりも明確に見える。

　

（……もしかすると、俺はもうすぐ**「剣技E」**に届くかもしれない）

　

　ハロルドは静かに拳を握った。

　

　スキルの成長は、一朝一夕ではない。

　

　だが、今回の戦闘を通じて、「剣技F」の限界と、「剣技E」の境界線が朧げながら見えてきた。

　

（このまま実戦を積めば、確実にスキルアップできる——）

　

　この戦場で生き延び、もっと多くの戦闘経験を積めば、「剣技E」に昇格するのも時間の問題だろう。

　

⸻

　

戦後の撤収

　

「生存者を集めろ！　負傷者は後方へ運べ！」

　

　指揮官の怒号が響く。

　

　ハロルドも負傷者の搬送を手伝いながら、戦場を後にした。

　

　この戦いの勝敗は、まだ決まったわけではない。

　

　バジルス軍は一時撤退したものの、すぐに態勢を立て直して再び攻めてくる可能性が高い。

　

　それまでに、どれだけ兵を回復できるかが重要だった。

　

　そんなことを考えながら歩いていると——

　

「……おい、ハロルド」

　

　同じ部隊の兵士、エルネストが話しかけてきた。

　

「お前、さっきの戦いで騎士を倒してたよな？」

　

「……まぁな」

　

「すげぇよ。歩兵が騎士を仕留めるなんて、滅多にあることじゃねぇ」

　

　エルネストは感心した様子で言った。

　

「もしかして、お前……スキルのレベルが上がるんじゃねぇか？」

　

　ハロルドは少し考えた後、ゆっくりと答えた。

　

「……たぶんな」

　

　その言葉に、エルネストは驚いたような顔をした。

　

「本当に上がるのか？　お前、無能力の兵士だったんだろ？」

　

「関係ない。戦えば成長する」

　

「……へぇ」

　

　エルネストは少し羨ましそうに笑った。

　

「ま、次の戦いでも頼りにしてるぜ」

　

「期待するな」

　

　ハロルドは軽く肩をすくめながら、その場を後にした。

　

　

　

　

　一方、王都ではリナが何かに巻き込まれつつあった。

　

「……な、何これ……？」

　

　彼女は、ある貴族の陰謀に触れてしまったのだった——。