九度目の夢を

　　あの夢を見たのは、これで９回目だった。

　私（わたくし）リヴラこと、リーヴラィズ・エルテナが人形師を生業にして暫く経った日。あの夢を視た翌朝、一人の娘が私の工房（アトリエ）兼自宅を訪ねてきたのだ。

　訪ねてきたのは、私の弟子である伽夜野 瑠璃（カヨノ　ルリ）。

　日も昇りきっていない薄がりの中、私は彼女を視た。平均よりも少し低い身長に、草臥れた衣類。泥まみれの靴。艶のない髪。そんな酷い風体だったが、その目だけは輝きに満ちていたのを覚えている。

　──そんな彼女は今、紆余曲折を経て一つ屋根の下で生活している。勘違いの無いよう釘を差しておくが、彼女はただの住み込みの弟子だ。また彼女にも恋人は居る様子だが、あまり上手くは行っていないらしい。最近になってまた、酒の量が増えていた。

「師匠はさ、同じ夢を見ることってありますか？」

「極々稀にありますが。それが何が？」

「なんか最近同じ夢を見る事があって、ちょっと気になってるんです」

「同じ夢ですか。差支えなければ、その内容を聞いても？」

　ほんの少しだけ意外そうな顔を見せた後、彼女は件の夢について話始める。

　とはいえ、所詮は夢の内容。あまり面白いものでもないだろうと、私は勝手に高を括っていた。しかし話を聞いてみれば、存外に魅せられるモノを孕んでいるではないか。

「っていう具合でさ。夢の中で死んで、まったく別の場所で、死ぬ直前の肉体で生まれるんだ」

「面白い夢ですね」

「面白く無いっすよ師匠。夢の中とは言え、もう八回も死んでるんですから」

　むくれっ面の彼女を宥めつつ、夢の中での死因を聞いてみる。しかしこれについては要領を得ない返答ばかりであった。そ（﹅）こ（﹅）で（﹅）終（﹅）わ（﹅）る（﹅）というのは理解出来るのにも関わらず、その原因がはっきりしないのだ。言ってしまえば、気がついたらナイフが刺さっていて死んでしまった。という具合らしい。

「それに刺された痛みとか、そういうのも嫌に現実味があるっていうか」

「ヨルは刺された経験があるのですか？」

「いやねぇっすけど……つか師匠、私が刺されるような人に見えます？」

「さぁ？　人は知らず知らずの内に恨みを買うこともありますし、ねぇ？」

「そこは嘘でも否定するところじゃないんですかね、師匠……」

「そういうものなのですね。では次からそう致します」

「…………なんか、師匠は誰かに刺されてもおかしくない気がしてきました」

　なぜそのような事を言われるのか、皆目見当もつきませんが──もしも仮にそうなったところで、大して意味はありません。

　今の私が死んだ所で、またすぐに次の私が動き出すだけですから。

「そうそう、一つ気になっていたのですがヨル。死因の中に老衰というものはありましたか？」

「…………老衰は一度もない、かな」

「ではいつか、老衰で死ぬ夢を見るかもしれませんね」

「なーんか経験したくないんだよなぁ、それ」

「──ではいっそ、不老不死にでもなりますか？」

　そうなれば、私も退屈せずに済む。同機が居るとは言え、基本は同じモノから生じた者達です。性格の差などあってないようなもの。故に同じ時間を歩めるものを作る事もありました。その出会いは運命に委ねたものであり、私が選んだものではありませんが──それらがどうなったかは、秘密です。

　リーヴラィズ・エルテナとしてあの夢を視たのは、今回で九度目。八度目までは運命に委ねていたが、今回はどうしてみましょうか？　

　別にこの機会を捨てたとして、何ら問題はないのだけれど。

　──永い道行きには、愛玩動物の一つでも欲しくなるというもの。

「──師匠、冗談のセンスだけは成長しないっすね」

　暫しの間を挟み、彼女は笑いながらそう答えた。それが彼女の答えならば、潔く受け入れましょう。老いによる死はいつか味わっていただくとして────その時までは傍に居てくださいね、伽夜野瑠璃（カヨノルリ）。

　……その為に私は人形の技術を磨き続けて来たのですから。アルメリアも、キャシーも、日和子も、蓮華も、アルマも、晴義も、クレイグも、ショーンも最期まで気付かなかった。きっと貴女も最期まで気付けないのでしょう。

　えぇ、大丈夫。大丈夫ですとも。何度だって、夢オチにしてあげますから。ですから、老いて衰えるまで傍に居てくださいね。

「────残念です。不老不死は、ヨルのお気に召さないものでしたか」