──どうなってるんだ……。

　梓（し）春（しゆん）が目覚めると、まったく見覚えのない、煌（きら）びやかな寝台の天（てん）蓋（がい）が視界に入った。肌寒さを感じないのは、首の辺りまで覆われた肌触りのいい掛布団のおかげだろう。お香が焚（た）かれているのか、微（かす）かに甘い香りが漂っている。

　──ここはどこだ？

　顔を横に倒して房室（へや）の中を見ると、豪（ごう）奢（しや）な家具が並んでいた。ひと目で上等のものだと分かる卓や棚には、陶磁の茶器や花生けが飾られ、絨（じゆう）毯（たん）も華麗である。

　格子窓から差し込む陽の光が、房室全体を上品に照らし出していた。

　──まるで、女子の房室じゃないか。

　質素な衛兵の宿舎とはまったく異なる広い房室。梓春はそこではたと気がつく。まさか不貞を……と最悪の事態が頭に浮かぶが、それをかき消すように頭（かぶり）を振る。

　──いやいやいや、それはないだろう！

　梓春はこの二十年を清廉潔白に、天子に身を捧（ささ）げることを誓って生きてきたのだ。

　だがしかし、昨夜の自分の行動が思い出せないのも紛れもない事実であった。

　昨日はいつものように門番として見張りをしていたはずだ。しかし、その後ちゃんと宿舎へ戻ったのだろうか。その辺りの記憶がどうにも曖（あい）昧（まい）である。

　まずは、誤解を招かないように一刻も早くここを出て、状況を摑（つか）まねばならない。

　いいや、身の潔白を確信するまで、逃げてはいけないのではないか。

　梓春にはこの状況での最適解が分からない。

　責任、追放、死刑……などの恐ろしい言葉が頭の中に渦巻いている。

「うっ……」

　とりあえず、このまま寝ていてはいけない……と起き上がろうとするが、身体が鉛のように重く、上半身を起こすだけで精一杯であった。

　全身がだるい。熱を出してしまったのだろうか。頭痛もするし、何か変な感じが──。

　ガシャン！

　突然、何かが割れる音がして、反射的にそちらを見る。

　すると、房室の入口で、若い娘が啞（あ）然（ぜん）とした様子でこちらを凝視していた。その足元には粉々に割れた器が散らばり、中の液体が飛び散って絨毯に染みをつくっている。

　歳は十五、六歳だろうか。娘は桃色の衣を纏（まと）い、左右の髪をお団子に結っている。切り揃えられた前髪と、小花の髪飾りが可愛らしい。

　身なりからして宮女だろうか。衣の刺（し）繡（しゆう）など装飾は簡素だが、布地は上等だ。

　この房室の主（あるじ）はこの娘か。いや、娘が持つには豪華すぎる。

　ということは、ここは娘の主人の房室ということだ。

　──はて、これは本当にまずいかもしれない。

　梓春の背中を嫌な汗が伝う。

　たとえ何もしていなくとも、貴人の住居で夜を明かしたと知れれば、どんな罰が待ち受けていることか。梓春は身分の低い下級官吏であるから、おそらく死罪は免れない。

　そう考えた途端に、斬首刑や絞首刑など恐ろしい想像をしてしまう。

「ち、違うんだ！　これは…………んん？」

　梓春は娘に向かって必死に弁明しようとするが、口から出た声がどうもおかしい。

　──やっぱり、風邪でも引いたか？

　梓春が喉（のど）元（もと）を押さえていると、扉の前で立ち尽くしていた娘は泣き出して、洟（はな）をすすりながら、散乱した器の破片に目もくれず、一目散にこちらへ駆けてきた。

「……よかった、もうお目覚めにならないかと……」

「へっ？」

　娘は梓春の膝（ひざ）元（もと）で顔を伏せる。何かとても恐ろしい言葉が聞こえた気がする。

　何が起きているというのだ。見知らぬ娘が梓春に縋（すが）りついて泣いているという、通常では有り得ない展開に目眩（めまい）がする。

　どうやら、悪事を働いてしまったわけではなさそうだが、訳が分からない。

「なあ……ここはどこなんだ？」

　梓春は疑問を口に出してみるが、先程から感じる強い違和感に顔が引き攣（つ）る。

　明らかに声色が高い。いや、高いというよりも声そのものが違う。

　問われた娘はぽかんとした後、涙を拭（ぬぐ）いながら答える。

「そんなの、采（さい）月（げつ）宮に決まってるじゃないですか。もう、采（さい）妃様ったら」

「ああ、采月宮か、さい……はは……は？」

　ふふっと安心しきった表情を浮かべる娘をよそに、梓春は虚空を見つめる。

　──采月宮に、采妃……そうか、夢か。夢だな！

　梓春は直ぐに夢との判断を下して、ぐいっと頰を引っ張ってみるが、明らかに梓春のものとは違う、柔らかい包（パオ）子（ズ）のような感触と鈍い痛みが返ってきた。

「噓だろう!?」

　梓春は頭を抱えた。心の叫びが声に出てしまったようで、「采妃様……？」と娘の心配する声が聞こえ、さらに追い打ちをかけられる。

　采月宮とは、後宮にある采妃の住まう宮のこと。采妃とは、皇帝の五人の妃（きさき）・五（ご）妃（ひ）のうちの一人だ。

　梓春の膝元で泣いている娘は、先程こちらに向かって「采妃様」と呼びかけた。

　二度も言うのだから、聞き間違いではないだろう。

　梓春は動転し、ふらふらとよろけながら、なんとか寝台から立ち上がる。

　すると、娘はその場で呆（ぼう）然（ぜん）と梓春を見上げ、困惑の吐息を漏らす。

　娘に構う余裕などない梓春は、逸（はや）る気持ちを抑えて、寝台の近くに置かれた姿見と向かい合った。

　鏡面は否（いや）応（おう）なくその姿を反射する。嫌な予感は的中していた。

「えっ……ええっ!?」

　姿見越しの自分を見て梓春は瞠（どう）目（もく）し、驚（きよう）愕（がく）の声を漏らす。

　目の前にいるのは、梓春ではなかった。口から出る声だって女子の可（か）憐（れん）なものなのだ。

　手入れの行き届いた長く柔らかな髪と、ぷっくりと赤らんだ丸い頰、亜麻色の大きな瞳（ひとみ）。柔らかそうな唇には紅がさしてある。

　身に纏う、淡い菫（すみれ）色をした薄手の襦（じゆ）裙（くん）には細やかな金の刺繡が施されていた。

　なんて美しい人なのだろう……と、梓春は姿見に映る姿に思わず見（み）惚（と）れてしまう。

　その容姿は、衛兵服の骨張った梓春のものとは似ても似つかない。

　──本当に女になってしまったのか……!?

　恐る恐る自分の胸元に手を伸ばすと、そこにはたしかな膨らみが存在した。梓春は呆然と、下ろしていたもう片方の手も胸に添える。

「あ、ある！　ちゃんと柔らかい……」

　手を動かした時に伝わるその柔らかな感触に、梓春は顔が赤く火照るのを感じた。

　──なんてこった……！

　梓春はその場に倒れてしまいそうだった。違和感は胸元だけではないのだ。

　まさか……と思い、そろりと下に手を伸ばしてみても、そこは空虚だった。明らかに、あるはずのものがなくなっているのだ。

「やっぱりないっ！」

　赤くなった顔が、今度は青ざめていく。なんという虚（むな）しさだろうか。性別が変わり、女体になってしまったという言い知れない困惑が梓春を襲う。

　女体どころか、娘の発言からするに、この身体は後宮の妃である采妃のものだ。

「なんで、俺が采妃に……!?」

　絵物語でしか見た事がないような現象が、自分の身に降り掛かっている。到底信じられないが、幾ら頰をつねっても痛覚は非常に冴（さ）えていた。

　姿見の中の采妃の顔は青白く、口角がぴくぴくと引き攣っている。

　梓春は不可解な状況を打破しようと、記憶を辿（たど）る。

　すると、昨日の出来事が徐々に思い出されてきた。あの恐ろしい悪夢が。

　采妃と入れ替わったこの状況には、昨夜の事件が関わっているに違いない──。