しっぽを９本返したら、美形な青年狐に襲われました？

　あの夢を見たのは、これで９回目だった。

　一抱えもある、純白の毛皮を両手で持ち、跪（ひざまず）く相手に渡す。

　相手は恭しく毛皮を受け取り……、けれど決して顔を上げない。

　がっしりとした体格、広い肩幅から、男性であることは間違いない。

　何度か渡すうち、それがしっぽ（・・・）だと気づいた。

　だって毛皮を受け取る相手の背中に、１本ずつしっぽが増えていったから。

　よくよく見ると、彼の頭部にはモフモフの三角耳がある。

（狐では……？！）

　渡すたびに、私は別人になっていた。

　ある時は麗しい姫君。

　ある時は妖艶な踊り子。

　ある時は元気な幼女。

　ある時は華奢な少年。

　とにかく毎回、違う姿をしている。

　そして今朝の夢では。

　平凡な村の薬師。

　今の自分の姿、そのままだった。

（今回はなにか、いつもと違ったわね）

　そう。しっぽを渡し終えた後、彼が顔を上げた──気がした。

　簡素な寝床から身体を起こす。

　甕（かめ）の水をすくって、口を漱（すす）ぎ、顔を洗った。

　ささやかな食事を終えると、道具と籠（かご）を取る。

「さあ、今日も頑張りますか」

　気合いを入れて、小屋の外に出た。

　冬が来る前に、薬草をありったけ集めておかないと。

（けど、この道っ、枝と草でいつも通りにくいのよね……！）

　山の中で難航している時だった。

「公主（ひめ）様ぁぁ！」

　底抜けに明るい声と聞き慣れない呼び名の直後、ポンと背中に何かが飛び乗ってきた！

「きゃあああっ」

　慌てて振り返ると、

「驚かせちゃいました？　すみません。嬉しくて」

　恐縮した体（てい）で、軽やかに狐が背から降りる。

「き、狐！　しゃ、喋った！」

　大きな金色の瞳に、艶（つや）の良い真っ白な毛並み。

（この子、この目、夢で見た）

「夢の中の美青年んんんん？」

「あ、はい、そうです。こちらの姿のほうが、良かったですか？」

　さくっと"美青年"を肯定して、狐が人型に姿を変えた。

「えええええ？！」

「それにしても狐とは酷いですね。九尾（ジゥウェイ）という名があるのですが」

　拗ねたように、青年が眉根を寄せる。

　

「あっ、でも公主様にはご記憶がないんですよね。いつもいつも転生のたび、僕のことを忘れてらしてて。寂しいな」

　うるっ、と目を潤ませてくるけど。

　待って待って待って。

「いま転生って言った？」

「言いました。公主様には九回目のご転生、おめでとうございます──！　そして僕には、九本のしっぽ返還おめでとぉぉぉ──」

（あああ、どうしよう。美形狐の興奮ぶりについてけない。ついでに話も全然見えない。あと顔に似合わず態度が軽い！）

「ごめんなさい。いまあなたが言った通り、私は何も覚えてなくて。あなたと私の関係含めて、説明して貰えると嬉しいんだけど……」

「あっ、はい。実は僕、昔暴れまわっていたら、公主様にすっごい叱られて。力の源であるしっぽを奪われ、封印されてたんです。"良い行いをしたら返してあげる"って言われて。公主様が転生なさるたび、許されること９回。ようやく今朝、最後の一本が揃いました」

　機嫌良さそうに相手は笑ってるけど。

　全身の血が、足まで落ちた気がした。

（この人を封じた相手が、過去の私？　やばくない？　つまり、封印してた相手の力が、完全に戻ったという意味なのでは？）

　

　"暴れまわっていた"と言っていた。

　すなわち、危険。

　私はしがない村の薬師で、何の力もない。

　彼のいう"公主様"がどんな力を持っていたのかわからないけれど、もし妖狐が復讐を考えてたら、抵抗も出来ないまま、やられちゃう。

「そう、なのね…？」

　自然、身体が逃げるように一歩下がった。

　そんな私に、九尾（ジゥウェイ）はにこやかなまま、一歩詰め寄る。

「何なさってたんですか？」

「薬草を、集めてました」

　反射的に、ぎこちなく返事をすると。

「なぜ敬語なんです？」

　クスクスと笑いながら青年、九尾（ジゥウェイ）が片手を上げた。

（ひゃあっ）

　ザアアアアッ！

　背後で大きな風が舞い、振り向いた時には。

　各種薬草が、山のように積みあがっていた。

「こういうの、集めてたんですよね？」

「えっ、あ、そうですけど、え、なんで？」

　薬草と九尾（ジゥウェイ）を交互に見比べる。

「良いことをしたら、人間に喜ばれてるって学んだんです。特に公主様の笑顔が見れた日には、僕も幸せですから」

　彼はそう言うと、続けざまに両手を広げ、呪文らしきものを唱える。

「この辺り、危険な獣も出るようですね？　公主様には近づけないようにしておきました」

　

　

　彼を信じていいのかわからない。

　だけど手伝って貰ったなら、まずはお礼？

「ありがとう……ございます……？」

「どういたしまして。でも公主様が他人行儀なの、すごく切ないです」

　九尾（ジゥウェイ）が目を伏せて呟（つぶや）いた。

「あんなに深い仲だったのに」

「えっ」

「公主様が五度目の転生の時におっしゃったんですよ？　次に女性として生まれたら、僕のこと伴侶にしてくれるって」

「えええっ」

　し、知らない。全然覚えてない。

「でも公主様ときたら、いつも何も覚えてなくて」

（ですよね？）

「僕は毎回、遣（や）る瀬（せ）なさでいっぱいでした」

　くぅ──ん、と悲しい鳴き声が聞こえて来そうなほど九尾（ジゥウェイ）が肩を落とすと、彼の後ろで９本のしっぽが項垂（うなだ）れた。

ああっ、耳が。三角のお耳まで、力なく伏せているっ。

「す、すみません……」

　過去の私、なんて約束をしたの！

　記憶がないのは仕方ないことだとはいえ、罪悪感がザクザクと良心（むね）を刺す。

（……伴侶……）

　急に目の前の逞しい青年を、意識した。

　衣からのぞく、熱い胸板、太く力強い腕。しなやかな筋肉と、男らしく浮き出た筋が、凛々しくて……。

　トクトクと心臓が騒ぎ出す。

（や、ダメよ。妖狐の口車かもしんない。私を油断させて、近づいて、それで──）

「今日の作業は終りですよね？　なら、僕を公主様のうちに招いてください」

「！？」

（まさかそれが目的で、薬草集めを手伝ったの？）

「昔ばなしをしましょう、公主様。まずは僕たちの馴初めから……」

　じっと見つめられた。

　形の良い目の、熱を持った眼差し。

（くっ、この人、顔が良すぎる）

　しかも精悍で、好みど真ん中だ。

（しっかり私。見知らぬ男性を家に入れるなんて、とんでもないわ）

「ええとね？　うちと言っても、粗末な小屋なの。案内出来るような場所じゃないから、その、ご遠慮いただいて、また後日……。いいえ、今世もこのまま別れて……」

「あっ、お部屋が狭いのですか？　承知しました！　小屋は豪邸に改築させていただきます」

「？！　改築不要よ？？　それにそもそも何で、私のことを"公主様"って呼んでるの？」

「ええぇ。"公主様"は"公主様"なのに。じゃあそこもお話しますね。その前に、現在（いま）のお名前を教えてください。僕は名乗ったし」

「ええっ？　わ、私は……」

　こうして。

　狐の青年に押しかけられた私が、日々熱烈なアピールを浴びて、遠い過去世を思い出したことも。

　その上さらに、彼との距離が近づいていったことなんかも。

　機会があれば語りたいと思う。

　けど。

（絆（ほだ）されて押し倒されたなんて恥ずかしいし、流れで夫婦になっちゃったことなんて、照れくさいよ～～。旦那の柔らかな毛皮を毎日吸ってるなんて、到底言えないわ）

　うん。やっぱり永久に、語れないかもしれないから。

　私たちはその後幸せに暮らしたとだけ、伝えて。

「めでたし、めでたし」で、閉じさせて貰っちゃうけど、許してね？

　おしまい。