「……君さ、本当に高校生？」

控室のソファに座り、ペットボトルの水を口にしながら、ほのかが俺を見つめる。

「それ、さっきから三回目。年齢確認ならもう済んでるよ」

「ううん、そういう意味じゃなくて。なんていうか……あんな曲を書いて、あんな行動して、落ち着きすぎてるっていうか、なんか腹立つというか」

「素直に褒めてくれていいんだけどな」

「褒めてないよ、むしろ警戒してるの」

「え？」

「私、そう簡単に人を信用しないから」

この子、めんどくさいな――。

それが、俺の率直な感想だった。

ライブの騒動から一夜明けて、なぜか俺はほのかの事務所に呼ばれていた。

理由は簡単。「昨日の騒動の件、本人からお礼がしたい」とのこと。

でもその割には、彼女はずっと不機嫌そうな顔をしていた。

「君さ、昨日のこと覚えてる？俺が助けた時、あんまり驚いた顔してなかったよな」

「え？ してたでしょ？ すっごい驚いてたよ、内心では」

「……内心？」

「そう。私って、顔に出にくいタイプなの。アイドルだから。プロ意識ってやつ」

「そっか。じゃあ、いまのその睨み顔も、プロ意識ってこと？」

「それは本気で睨んでる」

「こわっ！」

でも、不思議と嫌な気持ちはしなかった。

むしろ、こうやってズケズケと本音をぶつけてくる彼女に、俺はどこか惹かれ始めていた。

「でもさ、昨日ああやって君の前に飛び出したの、本当に偶然なんだよ。誰かが助けなきゃって思っただけで……」

「ふーん。ヒーロー気取りってやつ？」

「……そう思うなら、それでもいいよ」

「……冗談だよ。助けてくれて、ほんとうにありがとう」

さっきまでの刺々しさが、急に消える。

まるで気まぐれな猫みたいに、彼女の感情はくるくると変わっていく。

「それでさ、昨日のことがあって、私ちょっと思ったんだ」

「何を？」

「――もっと、あなたと一緒にいたいって」

「……は？」

「勘違いしないでね？恋愛とかじゃなくて。仕事の話。曲の話」

「あ、そっちか……」

「なに、そのガッカリした顔」

「してない。してないけど！」

俺は慌てて顔を逸らした。

「昨日の曲、すごく良かった。私の気持ちにぴったりで。これからも、あなたに私の曲を書いてほしい」

「それは、嬉しいけど……いいの？俺、まだ無名だし、プロでもない」

「でも、私にはあなたの曲が一番響いた。だから、事務所にはもう言った。『今後のメイン作家は彼で』って」

「マジかよ……」

急展開すぎて、頭が追いつかない。

でも、それだけじゃ終わらなかった。

「ついでに、私のマネージャーにも言ったの。『これからのスケジュール、できるだけ彼と一緒に動くように』って」

「待て待て待て、それはおかしいだろ！？」

「うるさい。私がそうしたいの。だから、あなたはそれに従って」

「……アイドルって、そんなにワガママ言える職業だっけ？」

「トップアイドルならね」

どや顔で言うな。

しかも、妙に説得力があるのがまた腹立つ。

「それに、私はあんまり他人に心を開かないから、こうやって素を見せてる相手って、少ないの」

「……それは、ちょっと嬉しいかも」

「でしょ？だから、あなたもちゃんと責任持ってね」

「責任って？」

「私の感情を刺激したんだから、最後まで面倒見てよ」

「だから、それはどっちの意味なんだよ……」

彼女のペースに巻き込まれっぱなしで、気づけば日が暮れ始めていた。

でも、そんな彼女が、ふと真剣な表情になる。

「……ねえ、陸くん。ひとつだけ、約束して」

「何？」

「もし、私がアイドルじゃなくなっても――私のこと、見捨てないでね」

「……？」

「なーんてね。冗談。今のナシ」

そう言って彼女は立ち上がり、背中を向ける。

でも、俺は気づいていた。

その背中が、ほんの少しだけ、震えていたことに。

「……わかったよ。約束する」

「え？」

「君がどんな立場になっても、俺は――君の歌を書くよ。ずっと」

その言葉に、彼女は小さく「ふふ」と笑った。

「じゃあ決まりだね。これから、よろしくね――陸くん」

その時の彼女の笑顔は、アイドルのものじゃなかった。

素の、一人の女の子の顔だった。

そして俺は、気づき始めていた。

この子との関係は、音楽だけじゃ終わらない――

そんな予感が、胸の奥で静かに鳴っていた