「グレイソン、ちょっとよろしいかしら？」

次の日の午後の授業が終わり、俺が教室を出ようとしたところで、冷たくも美しい声が背後から聞こえた。振り返ると、シルヴィア・フォン・ヴァルトが立っていた。銀白色の長髪と紫紺の瞳を持つ彼女は、学院でも指折りの美少女として知られている。しかも、ヴィクターの婚約者だ。

「何の用かな、フォン・ヴァルト？」

俺は警戒心を隠さずに尋ねた。これまで彼女は俺を完全に無視するか、冷ややかな視線を向けるだけだった。突然の接触には何か裏があるはずだ。

「そんなに警戒しないで」彼女は微笑んだ。その笑顔には計算が見え隠れする。「少し話がしたいだけよ。廊下では不便だわ。中庭に行きましょう」

断る理由も見当たらず、俺は彼女に従って学院の中庭へと向かった。五月の陽光が眩しい午後だった。

中庭の石のベンチに腰掛けると、シルヴィアは周囲を確認するように視線を巡らせた。

「ずいぶん慎重だね」俺は言った。

「当然よ」彼女はまっすぐに俺を見た。「私たちが話していることを、ヴィクターに知られたくないもの」

「ヴィクターに？」俺は驚いた。「婚約者じゃないのか？」

彼女は小さく笑った。その笑みには皮肉が滲んでいた。

「政略結婚よ。感情なんて関係ないわ」

彼女の率直さに少し驚いたが、本題には入らない。しばらく沈黙が続いた後、シルヴィアが口を開いた。

「あなたに興味があるの、グレイソン」

「俺に？」

「ええ」彼女は頷いた。「数週間前までF評価だった生徒が、突然B評価に跳ね上がる。普通じゃないわ」

またその話か。ヴィクターと同じ疑念だ。注意して対応しないと。

「単なる勉強の成果だよ」俺は平静を装った。「そんなに珍しいことかな？」

「普通の勉強では、そこまで変わらないわ」彼女の紫紺の瞳が鋭く俺を見つめた。「何か特別な方法を見つけたんでしょう？」

「君も同じことを聞きにきたのか」俺は少し疲れたように言った。「ヴィクターと同じだね」

「ヴィクターとは違うわ」彼女は少し声を低めた。「彼はただプライドを傷つけられて怒っているだけ。でも私は…純粋に知りたいの」

「知りたい？」

「ええ」シルヴィアの目に真剣な光が宿った。「あなたが使っている方法を」

俺は慎重に言葉を選んだ。

「特別な方法なんてないよ。ただ、魔力の扱い方についての理解が深まっただけだ」

嘘ではない。古代魔法は確かに魔力の扱い方が現代魔法と異なるのだから。

シルヴィアは少し黙り、考え込むような表情をした。そして突然、話題を変えた。

「古代魔法に興味はある？」

その言葉に、俺の心臓が跳ねた。彼女は何かを知っているのだろうか？表情を平静に保ちながら、慎重に答える。

「歴史の一部として、学問的な興味はあるよ」

「そう」彼女は意味ありげに微笑んだ。「私もよ。特に、古代アストラリス文明の魔法体系には強い関心があるの」

沈黙が落ちる。二人の間には言葉以上のものが流れている気がした。

「あなたの眼は嘘をついているわ」彼女は突然言った。「古代魔法について、何か知っているでしょう？」

「何を言っているんだ？」俺は動揺を隠そうとした。

彼女は左手に目をやった。手袋で隠れた痣のあたりだ。

「先日の実技授業で、ちらりと見えたわ。青い光…」

「光？」俺はできるだけ驚いた顔を作った。「手袋の中から？それはさすがに想像じゃないかな」

シルヴィアはにこりとも笑わずに言った。

「私の家系は古くから魔法研究に携わってきたの。祖父の記録には、古代魔法の特徴について詳しく書かれているわ。青く光る痣もその一つよ」

俺の背筋に冷たいものが走った。彼女は思った以上に知識を持っている。危険な相手だ。

「そんな伝説を信じているのか？」俺は冷静さを装った。

「伝説じゃないわ」彼女は確信に満ちた声で言った。「ここだけの話、私の家族は古代魔法の研究を密かに続けてきたの。だから分かるのよ、あなたの魔法が通常と違うことが」

この展開は想定外だった。どこまで話すべきか、それとも完全に否定すべきか。判断に迷う中、シルヴィアが続けた。

「恐れないで。私はあなたを告発するつもりはないわ」

「なぜだ？」俺は警戒しながら尋ねた。「魔法禁制に違反する可能性があるんだぞ」

「だから言ったでしょう。私も古代魔法に興味があるって」彼女の瞳に熱が灯った。「特に…実践例を見るのは初めてなの」

「もし君の推測が正しいとして」俺は仮定法で話す。「なぜ俺に接触した？ヴィクターに報告するためか？」

「愚かね」彼女は小さくため息をついた。「彼に言うわけないでしょう。彼は古い魔法体系に固執する家系の人間。古代魔法なんて、彼にとっては異端よ」

彼女の言葉には真実味があった。ヴィクターの父は王国魔法顧問であり、現代魔法体系の守護者とも言える立場だ。

「では、何が目的だ？」

「あなたと…研究を共有したいの」シルヴィアは真剣な表情で言った。「私の知識とあなたの実践力が合わさったら、どれだけの可能性が広がるか」

これは予想外の展開だった。シルヴィアが古代魔法に関心を持っているとは。しかし、彼女の真意は本当にそれだけなのだろうか？

「考えておく」俺は曖昧に答えた。「ただ、俺が古代魔法を使っているという証拠はないよ」

「ええ、もちろん」彼女は優雅に立ち上がった。「考えてみて。あなたならきっと、正しい選択ができるわ」

彼女は去り際に小さな紙片を俺の手に滑り込ませた。そこには彼女の私室の場所と時間が書かれていた。

「明日の夜、返事を聞かせてほしいわ」

そう言い残し、シルヴィアは中庭を後にした。彼女の銀髪が午後の日差しに輝いていた。

---

「危険すぎるわ」

その夜、エリナに話を聞かせると、彼女は即座に反対した。「シルヴィアは信用できないわ」

「分かってる」俺も同感だった。「でも、彼女は思ったより多くを知っている。敵に回すのも危険かもしれない」

二人は第三書庫で静かに話し合っていた。先日召喚した火精霊の小さな炎は、魔法で作られた容器の中で静かに揺らめいていた。

「彼女はヴィクターの婚約者よ」エリナは心配そうに言った。「何かあれば、すぐに彼に報告する可能性が高いわ」

「彼女によれば、それはないらしい」俺は紙片を見せた。「政略結婚だと言っていたよ。感情はないと」

「でも…」エリナの表情が複雑になった。「彼女の家族のことは聞いたことがあるわ。フォン・ヴァルト家は魔法議会でも影響力がある。しかも、保守派として知られている」

「となると、古代魔法に関心があるというのは…」

「嘘か罠の可能性が高いわ」エリナは断言した。

二人は黙って考え込んだ。確かに、シルヴィアの態度は不自然だった。だが、完全に無視するのも危険かもしれない。

「彼女に会う」俺は決断した。「ただし、何も約束しない。様子を探るだけだ」

「危険よ」エリナは眉をひそめた。

「分かってる」俺は頷いた。「だが、彼女が本当に何か知っているなら、それを知る必要がある。敵を知ることも大事だろう」

エリナは不満そうにしていたが、最終的には同意した。ただし、いくつかの条件を付けた。

「エコー・クリスタル」を持っていくこと、約束の場所には一人で行かないこと、そして何があっても古代魔法の詳細は明かさないこと。

「分かった」俺は頷いた。「用心するよ」

その後、俺たちは今日の研究に戻った。「星継の書」には、まだ解明できていない部分が多い。特に、「星の継承者」としての能力の全容はまだ見えていなかった。

「あれ？」

俺が本のページをめくっていると、一枚の紙が挟まっていることに気がついた。取り出してみると、それは古代語で書かれた短い文章だった。

「これは…」

「何かしら？」エリナが近づいてきた。

「誰かがこの本にメッセージを残したみたいだ」俺は紙を広げた。「古代語で書かれている」

メッセージの内容は簡潔だった。

『星の継承者よ、黒き翼の者らに気をつけよ。彼らすでに動き始めたり。図書館不審者あり。警戒せよ。—守護者より』

「守護者？」エリナは首をかしげた。

「分からない」俺も困惑した。「でも、これは警告だ。『黒翼の結社』に関してだ」

「昨日の精霊の警告と同じね」エリナは真剣な表情になった。「彼らがすでに動いているということ…」

「そして、図書館に不審者がいるという」俺は周囲を見回した。「このメッセージを残したのは誰だろう？」

「オルドリッチ館長かもしれないわ」エリナは推測した。「彼はいつも何か知っているように見えるし…」

「確かに」俺も頷いた。「いずれにせよ、これからはより用心する必要があるな」

二人は警告を真剣に受け止め、さらに警戒を強化することにした。特に第三書庫への出入りや、「星継の書」の管理には細心の注意を払うことにした。

研究が一段落ついたところで、俺たちは本を安全な場所にしまい、書庫を出ることにした。しかし、書庫のドアを開けると、予想外の光景が目に入った。

「何だこれは…」

書庫の入口付近の床に、黒い羽根が落ちていた。そして壁には、かすかに見える魔力の痕跡。明らかに何者かが侵入を試みた形跡だった。

「エリナ…」俺は声を潜めた。「これって…」

「『黒翼の結社』ね…」エリナの声も震えていた。「この羽根は彼らのシンボルよ」

二人はすぐにオルドリッチ館長に報告しようとしたが、すでに遅い時間で館長は不在だった。

「明日、報告しよう」俺は言った。「今夜は特に気をつけて帰るんだ」

エリナと別れる前に、彼女は心配そうに言った。

「明日、シルヴィアに会うのはやめた方がいいんじゃない？」

「いや」俺は決意を新たにした。「むしろ会うべきだ。彼女が『黒翼の結社』と関係しているかどうか、探る必要がある」

「でも…」

「大丈夫だよ」俺は彼女の肩に手を置いた。「用心するから」

寮に戻る道すがら、俺は今日の出来事を整理していた。シルヴィアの接近、謎のメッセージ、そして「黒翼の結社」の侵入の痕跡。すべてが同時に起こるのは偶然ではないだろう。

左手の痣が微かに脈動するのを感じながら、俺は星空を見上げた。

「何が起きているんだ…」

---

翌朝、俺とエリナはオルドリッチ館長に昨夜の出来事を報告した。館長は深刻な表情で話を聞いていた。

「黒い羽根…」館長は眉を寄せた。「確かに気がかりな発見です」

「これは『黒翼の結社』の仕業なのでしょうか？」エリナが尋ねた。

「可能性は高いですね」館長はゆっくりと頷いた。「彼らは古代魔法の秘密を探し求めている組織です。特に、『星継の書』のような貴重な資料には強い関心を示すでしょう」

「館長は彼らについて知っているんですか？」俺は興味を持った。

「歴史の研究者として、その存在は知っています」館長は穏やかに答えた。「数百年前から活動している秘密結社で、古代の力を我が物にしようとしています」

「危険な組織なんですね」エリナが言った。

「極めて」館長の声は厳かになった。「彼らは目的のためなら手段を選びません。くれぐれも警戒してください」

オルドリッチ館長は第三書庫のセキュリティを強化し、「星継の書」をより安全な場所に移動することを約束した。

「そして、グレイソン君」館長は俺に向き直った。「君は特に注意が必要だ。もし彼らが君の能力に気づいたなら、標的にされる可能性がある」

「分かりました」俺は真剣に答えた。

教室に向かう途中、エリナが小声で言った。

「ますますシルヴィアと会うのが心配になってきたわ」

「分かる」俺も同感だった。「でも、彼女が敵なら、敵を知るチャンスでもある」

「それもそうね…」彼女は不安げに言った。「でも、絶対に一人では行かないで」

「ああ、約束する」

授業では集中できなかった。頭の中はシルヴィアとの会見や「黒翼の結社」のことでいっぱいだった。特に、魔法実技の授業でゼイガー教授から褒められた時も、以前のような喜びを感じなかった。

「グレイソン！見事な魔力制御だ」教授は俺の炎操作を見て称賛した。「まるで生まれ変わったようだな」

「ありがとうございます」俺は淡々と答えた。

教室の隅では、ヴィクターが冷ややかな視線を送っていた。そして、その隣にはシルヴィア。彼女は微かに微笑みながら俺を見つめていた。その紫紺の瞳には何か深い思惑が潜んでいるように見えた。

---

約束の時間、俺はシルヴィアの私室に向かった。もちろん、エリナとの約束通り、一人では行かない。ルークに頼み、少し離れた場所で待機してもらっている。

「何かあったら合図するから」俺は言った。「大声で叫ぶか、あるいは廊下に赤い光が見えたら、すぐに助けに来てくれ」

「分かったよ」ルークは真剣な表情で頷いた。「でも、なんでフォン・ヴァルトと密会してるんだ？ヴィクターに知られたら大変だぞ」

「研究の相談さ」俺はぼかして答えた。「詳しいことは言えないけど、心配するようなことじゃない」

「まあ、お前を信じるよ」ルークは肩をすくめた。「でも、変な雰囲気を感じたら、すぐに出てこいよ」

「ああ、約束する」

シルヴィアの私室は学院の東館、貴族の子女用の特別寮にあった。一般学生はめったに入れない区域だ。

深呼吸をして、俺はドアをノックした。

「どうぞ」中から優雅な声が聞こえた。

ドアを開けると、豪華な調度品に囲まれた広い部屋が現れた。シルヴィアは窓際のソファに座り、俺を待っていた。

「来てくれたのね」彼女は微笑んだ。「正直、少し驚いたわ」

「話を聞くだけさ」俺は冷静に言った。

「もちろん」彼女は向かいのソファを示した。「座って。お茶をどうぞ」

テーブルには高級そうな茶器セットが置かれていた。魔力検知の訓練を受けた俺には、茶に毒や魔法がないことが分かる。一応の警戒はしているようだ。

「それで」俺は座りながら言った。「古代魔法についての話を聞かせてほしい」

シルヴィアは茶を一口飲んでから、ゆっくりと話し始めた。

「私の家系は何世代にもわたって魔法研究を行ってきたの。特に祖父は古代魔法に傾倒していたわ」

彼女は立ち上がり、書棚から古い本を取り出した。

「これは祖父の研究ノートの一部よ」

彼女が開いたページには、古代魔法の特徴や、「星の継承者」についての記述があった。正確な情報が含まれており、彼女の家系が本当に古代魔法の研究を行っていたことが窺える。

「これだけ知っているなら」俺は直接的に尋ねた。「なぜ自分で古代魔法を使わないんだ？」

「それが問題なの」彼女は少し悔しそうに言った。「私には適性がないのよ。古代魔法を使える人間は極めて稀。特定の血統を持つ者だけができるのよ」

「血統…」

「ええ」彼女は頷いた。「特に『星の継承者』と呼ばれる血筋の者たち。祖父の記録によれば、彼らは左手に青い痣を持ち、古代語を本能的に理解できるという」

彼女の視線が俺の左手に向けられた。手袋で隠れているが、彼女はその下に何があるか知っているようだった。

「で、君の目的は？」俺は本題に入った。「なぜ俺に接触したんだ？」

シルヴィアは少し黙り、決心したように言った。

「教えてほしいの。古代魔法の使い方を」

「なぜだ？」

「私は魔法の研究者よ」彼女の瞳に決意の色が宿った。「祖父の遺志を継ぎ、古代魔法の謎を解き明かしたいの。そして…」

彼女は一瞬躊躇った後、続けた。

「現代魔法の限界を超えたいの。現代魔法は効率が悪く、型にはまりすぎてる。古代魔法には、もっと可能性があるはず」

彼女の言葉には情熱があった。しかし、俺はまだ完全には信用できなかった。

「古代魔法は簡単に教えられるものじゃない」俺は慎重に言った。「それに、君に適性がないなら、実践は難しいだろう」

「それでもいいの」彼女は熱心に言った。「理論だけでも学びたい。祖父の研究を完成させるために」

俺は黙って考え込んだ。シルヴィアの言葉に嘘は感じられない。しかし、エリナの警告も無視できない。そして、「黒翼の結社」の存在を考えると…

「一つ質問がある」俺は真剣な表情で彼女を見つめた。「『黒翼の結社』について知っているか？」

シルヴィアの表情が一瞬だけ変わった。驚きと…何か別の感情が混ざったような表情だ。

「知っているわ」彼女は低い声で答えた。「古代魔法を追い求める秘密結社よね」

「それだけか？」

「いいえ」彼女は少し迷った後、続けた。「実は…彼らは私の家にも接触してきたことがあるわ」

「なんだって？」俺は身を乗り出した。

「祖父の研究に興味を持ったようなの」彼女の声は静かだった。「彼らは祖父の記録を手に入れようとした。父は彼らを拒絶したけど…」

彼女の表情に暗い影が差した。

「それ以来、私たちの家は様々な圧力を受けているわ。表向きは政治的な問題のように見せかけているけど、裏では『黒翼の結社』の仕業だと思うの」

このストーリーは複雑だった。シルヴィアの話が本当なら、彼女は「黒翼の結社」の敵ということになる。しかし、逆にこれが彼女の罠だとしたら？

「なぜこんな話を俺にするんだ？」俺は尋ねた。「危険を知らせてくれてありがとうとでも言えばいいのか？」

「警告しているのよ」彼女は真剣な眼差しで言った。「彼らはすでにあなたに気づいている可能性が高いわ。特に、あなたが『星の継承者』なら、彼らの最大の標的よ」

「なぜ俺を助けようとする？」

「自分のためよ」彼女は率直に答えた。「あなたの力と知識が欲しい。そして、『黒翼の結社』の脅威からも自由になりたい」

俺は黙って考え込んだ。シルヴィアの物語は複雑で、真偽を判断するのは難しい。しかし、彼女が持っている情報の価値は否定できない。

「考えておく」俺は慎重に答えた。「君の話は興味深いし、提案も魅力的だ。だが、即答はできない」

「理解できるわ」彼女は頷いた。「急かすつもりはないの。ただ…」

彼女は窓の外を見やった。

「時間はそれほど多くないかもしれないということだけは覚えておいて」

「どういう意味だ？」

「『黒翼の結社』の動きが活発になっているわ」彼女は低い声で言った。「彼らは何かを計画している。おそらく…古代魔法に関係することよ」

帰り際、シルヴィアは俺に小さな本を手渡した。

「祖父のノートの一部よ。読んでみて。そして…できるだけ早く返事をちょうだい」

ルークと合流し、寮に戻る途中、俺は彼女から受け取った本を鞄の中で握りしめていた。

「どうだった？」ルークが尋ねた。

「複雑だよ」俺は曖昧に答えた。「彼女は思ったより深いんだ」

ルークはそれ以上詳しく尋ねなかったが、帰り道の途中、俺は誰かに見られているような感覚に襲われた。振り返っても、誰の姿も見えない。

しかし、確かに誰かの視線を感じる—どこかに、影に隠れた観察者がいるようだった。

左手の痣が、わずかに脈動した。