私のことを知るはずもない凛は、思いのほか気さくに話しかけてきた。

「ハンカチ、落として汚れちゃいましたね。今日、このステージを見に来たんですか？　まだ歌は続きますけど、帰られるということは、つまらなかったんですかね。」

「いえ、盛り上がってました。あなた方の歌、とってもお上手でした。」

「聞いていただいていたんですね。お世辞でも嬉しいです。ここで会ったのも何かの縁ですし、少し、この辺で、何か買って、食べながらお話しでもしませんか。」

「いや、でも今日、会ったばかりだし。」

「気にしないって。行こ、行こ。」

強引に、学祭の綿菓子を買って、連れていかれてしまう。

凛の容姿や振る舞いは、天真爛漫というか、キラキラオーラー全開だった。

でも、SNSの会話からは裏表がない、素朴な心の持ち主だと感じていた。

この２つの面を持った凛がとても眩しかった。

周りの雑音にとらわれず、打算もなく、真っ直ぐしたいことをしている。

その姿からは、女性の嫌らしい面は全く感じられず、憧れを感じた。

「ねえ、初めての人に話すのもなんだかと思うかもしれないけど、気があう人だと直感で感じたので、聞いてくれる。私、SNSで知り合って、まだ直接には会ったことないんだけど、好きな人がいて、なかなか会ってくれないんだ。顔とか知らないだけど、いつも優しくしてくれて、会いたんだけど、どうすればいいかな？」

いきなり私のことが話題にでる。

それが私のことだと言えれば、どれだけ楽になれることか。

初めて聞くフリしかできない自分が悲しかった。

「そうなんだ。どんな話しする人なの？」

「どういう話しするっていうか、いつも私のこと聞いてくれて、それは大変だねとか、それは私の方が正しいよとか、いつも味方になってくれるんだよね。そんな人、初めてだったし、本当に私のことわかってくれて、こんな人と一緒にいたいと思っている。でも、今日も誘ったんだけど、来ないって。彼女とかいるのかな。」

そんなことないのに。

今、私に見えているのは凛だけ。

「好きって言えないだけかも。」

「そうじゃない気がする。なんとなく避けられているような。多分、誰にでも優しいだけなんだよ。私って、男性運が低いから、本当にだめ。」

「そんなことないと思うけど。」

「ところで、さっき、泣いてなかった？　なんかあったの？」

「いや、なんとなく学祭って、懐かしくて。」

「そうなんだ。色々、思い出があるのね。泣きたい時は、泣くのが一番だもんね。」

歩きながら綿菓子を食べて、じゃあって別れた。

凛って本当に心が透き通った人だなって思いつつ、告白する勇気もない。

なにもできずに自分の家に向かった。

こんな汚い存在の私は、凛に何も言えない。

自分が凛と付き合いたいと言えば、彼女は気持ち悪いと言うに決まってる。

そんなことを考えていると、また涙で目がいっぱいになってきた。

それから１ヶ月ぐらい経った頃。

私は、会社から帰る途中で、ふと気がつくと、凛が通っている大学の正門に来ていた。

凛と会えるはずもないけど、もしかしたらと思い正門の前に立っていたの。

そんなことが続いて１ヶ月ぐらい経ったとき、正門で声をかけられた。

「あれ、綾さんじゃない。」

「え、こんなところで凛さんと会えるとは思っていなかった・・・」

「覚えていただいていたんですね。嬉しい。ところで、この大学に何か用事があるんですか？」

「いえ、会社からの帰りで、今日は早く仕事が終わったんで、プラプラしていただけで、特に、何か目的があって歩いていたわけじゃなくて、あれ、何言っているんだろう。」

「せっかく再会したんだから、飲みにでも行きませんか？　今日、友達とか誘っても誰もいなくて。でも飲みたい気分だったんですよ。」

凛がよく行っているという、近くの安い九州料理の居酒屋に入った。

「凛さんは九州出身なの？」

「いえいえ、東京生まれの東京育ちですよ。門前仲町って知っています？　そこでずっと暮らしたんですよ。」

「門仲なのね。和気あいあいとした、昔ながらの雰囲気があって、素敵よね。」

「知っているんだ。そうそう。この大学までは少し遠いいんだけど。ところで、綾さんは東京ですか。さっき、会社に勤めていると言っていたけど、どんな会社なんですか？」

「私も東京生まれ。高円寺って知ってる？　住宅ばっかりの街よ。」

「どこかな、スマホで調べてみるね・・・中野のあたりなんですね。都会だ。」

「そんなことはなく、本当、住宅しかないって感じ。それで、働いているのは新宿にあるIT会社で、今はプログラマーかな。今年入った新人なの。凛さんと１歳違いかしら。最近は、リモートでも仕事しているけど、大体は机の上でPCと向き合っているわね。」

「そうなんですね。プログラム作れるって、すごい、すごい。でも１歳違いなんだ。なんか、背が高くてすらっとしているし、大人の女って感じで、憧れちゃう。そういえば、前回、会ったときはSNSの男性の話しをしたけど、綾さんは、社内恋愛とかしているの？」

やっぱり、女性どうしの会話では恋バナがでてくるのね。

凛も、男性が気になっているのだから、私は深く入り込まない方がいい。

いつものとおり、適当に会話をそらすしかない。

「う～ん。あまり、周りに素敵な男性がいないから、社内恋愛はないかな。SNSの彼とはうまくいった？」

「進展なしなの。もう、最近の男性って草食というか、ぐいぐい来てほしいのにっていう感じですよ。」

「そんなに焦らずに、穏やかな関係っていうのもいいんじゃない。」

「それもいいんだけど、やっぱ燃えるような恋っていうのもしたいし。」

凛は、恋愛について、爽やかな夢を永遠に話していた。

もう22歳ぐらいなのに、まだ夢多き、純白の心のよう。

私は、凛の顔をずっと見つめていた。

「綾さん、私の顔ばかり見ているんじゃないくて、優しくしてもらいたいとか、どこかに連れて行ってほしいとか、男性に目を向けた方がいいよ。恋愛はもっと楽しいことが多いと思うだけど。」

「凛さん、少し酔っ払った？　そろそろ帰ろうか。」

「そうね。お勘定は、割り勘っと。」

「また会おうね。今日みたいに誘う相手がいないときは、私のLINEに連絡して。」

「今日は楽しかった。そんなこと言うと、週１で誘っちゃうぞ。でも仕事もあるから、そんなには無理か。じゃあ、帰ろう。」

東西線の改札口まで見送り、凛にバイバイと手を振って別れる。

そして、私はJRに乗り、自宅がある駅まで電車に揺られた。

でも、本当に無邪気で、真っ直ぐな子。

人を疑うとか考えたことないのかもね。

悩みとかない、とても幸福な環境で育ったのかも。

汚れている私とは正反対。

そんな私だから、ずっと関係は大切にし、見守っていきたい。

私が女性を好きっていうことは、今後、ずっと言わないつもり。

駅に向かう道は、以前より明るく見える。

道沿いに並ぶレストランは、いずれも暖かい光を窓から放つ。

窓をのぞくと、誰もが幸せそうに相手と時間を過ごす。

窓枠にある動物のオブジェもかわいらしい。

レストランの入口に置かれたお花も、笑顔で私の顔を見ているよう。

満月が、あかるく街を照らす。

私の心に明かりが灯り始めているからかしら。

道を歩く人たちが、私にほほ笑み、応援してくれているみたい。

ただ、ほろ酔いだからそう思えるだけかもしれない。

でも、凛とは、あくまでもお友達の関係。

それ以上、踏み込んではいけない。

それが、この楽しい時間を継続できる秘訣だから。

私はJRに乗り、自宅がある駅まで電車に揺られる。

最寄りの駅から自宅に戻る途中だった。

暗い交差点で車が突進してくる。

あまりの衝撃に意識が薄れていく。