～龍血の双影と無血統遅延法術士～魔法殺しのディレイ魔法で逆に世界が加速する

　……全てが終わった。

　だが、どこか空気の奥底には、

　まだ残り香のような“何か”が漂っていた。

　死霧が晴れ、白光が消えた跡に残されたのは、

　砕けた石畳と、倒壊した王都の正門。

　「これは......後始末が大変ね」

　エリュシアが腰に手を当てため息をつく。

　その傍らで、優雅に髪を直しながら、

　エスメラルダがためらいもなく言葉を重ねる。

　「まあ、鉄城門程度ならトレヴァント家にでも頼めばいいでしょう」

　エスメラルダは至って冷静。

　「あなたのところのお抱えじゃないの？」

　

　「ええ、でも──」

　エスメラルダは涼やかな笑みを浮かべた。

　「相応の対価は必要ですわ。

　修繕って、“善意”で行うには高すぎますもの」

　そして続けるように

　「これは誰の"責任"になるのでしょうね？」

　その視線が、ゆるやかにエリュシアの方へと流れる。

　「頭が痛いわね......」

　髪をかき上げながら、エリュシアが空を仰ぐ。

　そしてぼそりとつぶやいた。

　「いっそ、全て“魔物の暴走”ってことで

　済ませられたら楽なんだけど」

　「融通の利かなさは、もう分かってるでしょう？」

　「ええ……十分にね」

　既に城前にはロールスロイスとラグナディア両家の

　騎士団が仮設陣地を構築して、

　魔物の侵入と復旧作業に従事している。

　仮設にしてはかなり贅沢なベットが持ち込まれ、

　そこには死んだように眠るヴィクトールと、

　

　もうひとつには、泣き疲れて眠るエウラを膝枕し、

　メレーネがその髪を撫でていた。

　その表情は年齢相応の柔らかさが戻っていた。

　穏やかに。

　エウラは夢を見た。

　""全て取り戻して、楽になる""

────────

　騎士団の指示の声も、遠く聞こえる魔物の駆除音も、

　なぜか自分の周囲だけ、ひどく遠く感じられた。

　エリオスは、崩壊した王都門柱の断片に寄りかかるように立ち、

　視線をそっと空に向けた。

　青い空に白い雲が浮かぶ。

　雲が異端なら、青空は超空を支配する"理"。

　すべてが雲で覆われたなら、異端は霞み、輪郭を失う。

　その時、異端が理となるのだろうか。

　その思想のコントラストにエリオスは思いを重ねた。

　死霧龍との接触も、グリフォードの一瞬の介入も、

　まだ身体に“余韻”が残っている。

　だが、その裏にいる存在がやけに大きく感じる。

　（……何も、終わった気がしない）

　きっと、戦いが派手すぎたせいだ。

　あるいは、自分がそこにいたという

　実感が湧いていないだけなのかもしれない。

　──と、その時だった。

　「エリオス様」

　背後から呼び止められ、ゆっくりと振り返った。

　そこには、静かな微笑みを浮かべるメレーネが立っていた。

　「ああ……メレーネ」

　エリオスがやや恥ずかしそうに会釈をする。

　察したメレーネは控えめに微笑んで小さく首を振った。

　「お礼を、言わせてくださいませ」

　その言葉に、エリオスは目を泳がせる。

　「……お礼？」

　「はい」

　彼女はハッキリと頷いて、再び言葉を紡いだ。

　「あの子を救ってくださって、本当にありがとうございます。

　あなたがいなければ、

　私はまた……大切な人を失う事になりました」

　彼女の瞳はまっすぐで、迷いがなかった。

　エリオスはしばし視線を落とす。

　「俺は、ただエウラが心配だったから......」

　そして、ちらりとエウラの方を見た。

　まだ彼女は眠ったままだった。

　だがその表情には、どこか穏やかさが宿っている。

　「でもこれからだ。

　本当に、助けになったのかは……今はまだ分からない」

　メレーネは静かに微笑み、首を横に振る。

　「いいえ……あなたは十分すぎるほど、

　私たちを助けてくれました」

　そして、少しだけ俯いてから、柔らかな声で言った。

　「エリオス様、あなたはずっと、

　自分の価値を認めようとなさらないけれど──」

　ゆっくりと、もう一度顔を上げたメレーネの瞳は、優しい光を宿していた。

　「私にはあなたこそが"志すべき貴族"に見えます」

　その瞳に微かに涙の光が見える。

　「だから、どうかご自分を認めてくださいませ。

　あなたは、紛れもなく……私たちの『希望』です」

　エリオスは恥ずかしそうに空を見た。

　ただその一言は、彼の胸の奥にかすかな

　灯火のように灯った。

────────　

　──エスメラルダは腕を組み、

　遠くから馴染のある足音に耳を傾ける。

　王都貴族なら誰もが知る、紋章を刻んだ外套を纏った男。

　ロールスロイス家の老執事だった。

　彼は静かに、無言のままエスメラルダの耳元に身を寄せ、

　低く、簡潔に囁いた。

　「公爵閣下がお呼びです」

　エスメラルダの睫毛が一瞬だけ揺れ、

　すぐに整えるように微笑む。

　「ええ、分かっていますわ」

　彼女はそのまま一歩、前へ出ると、

　隣にいたエリュシアをちらと見やる。

　「北部会議後に、

　臨時会合が開かれることになりそうですわね」

　「ええ……事後処理、ね」

　エリュシアはその視線をエリオスに向けたまま、

　わずかに言葉を区切って続けた。

　「どうするつもりなの？」

　その言葉に、エスメラルダの表情が一瞬、固まる。

　「……私？　ええ、“彼”のことなら、

　わたくしがどうにかしますわ」

　その声には、どこか淡く熱を含んだ響きがあった。

　優雅に装いながら、

　芯の奥で揺れるものを隠そうとはしていない。

　「……やっぱり、あなた」

　エリュシアは少しだけ目を細め、

　その感情の揺らぎを見逃さなかった。

　「どこまで、踏み込むつもりなの？」

　問いかけは穏やかだったが、

　奥には探るような鋭さがあった。

　「必要とあらば、“すべて”」

　エスメラルダはそう答えた。即答した。

　その言葉に、エリュシアは小さく息をつき、

　ほんの少しだけ、視線を空へと逸らした。

　「……私も、本当は穏便に済ませたいのだけど」

　「もちろん、私もですわ」

　「でも、彼の“存在”が、それを許さない気がする」

　「ええ。王都も、貴族の在り方も、

　きっと何かが変わってしまうのは避けられないでしょう」

　エスメラルダもまた、その視線を追うようにして言葉を重ねる。

　二人の間に流れる空気は、緊張とも、理解ともつかない。

　ただ、確かに“火種”のような感情が、静かに交差していた。

　交わることのない“正しさ”と“欲望”が、

　今だけ、かすかに重なる。

　彼女たちの視線の先には、

　門の陰で、ひとり静かに遠くを見つめるエリオスの姿があった。

　それぞれの思惑を乗せて、

　物語は、次なる“選択”へと向かっていく──────