ヴィクトール率いる騎士団が東部方面の街道を進んだ。

　地を蹴る蹄の音が、轟音となって大地を震わせ、

　土埃は尾を引くようだった。

　彼らの進軍速度は速く、

　まるで追い立てられるかのように村から村へと急ぐ。

　道中、かなりの魔物を成敗したが、愛刀"雷槍剣"の前では

　手応えを感じるほど強くはない。

　

　王都の上流血統貴族からすれば、

　ほとんどの魔物は相手にならないのだ。

　

　ヴィクトールは一層自信を取り戻す。

　一方で、その行軍は英雄譚の如き輝かしい勝利の連続ではなかった。

　魔物の襲撃を受けた村々に到着した時には、

　すでに家屋は無残に焼け落ち、生存者を見つけることは稀であった。

　遅れを取り戻そうと急ぐほど、その悲惨な有様は際立つ。

　「ヴィクトール様、ここも……」

　　副官グランツが表情を失い、力なく呟く。

　黒焦げになった木材と、散らばる生活用品の残骸。

　まだ燻ぶる煙と鼻を突くような余臭が、

　凄惨な襲撃の直後であることを告げていた。

　　ある騎士は傾いた母屋の扉を蹴破ると、

　中には炭と化した母子の亡骸と、散らばった皿の残骸を見たという。

　　また別の騎士が目にしたのは、

　追い詰められたのか、逃げたのかは分からないが、

　井戸の底には人間の背中の一部だけが僅かに見えたという。

　「構わん。この村は解放された。それが重要だ」

　ヴィクトールは焼け落ちた家屋を見据えると、

　淡々と言い放った。

　そこには悲しみも怒りもない。

　ただ己の戦果拡張を競うような焦りが漂うのみ。

　

　彼の水晶体には、焼け落ちた村の瓦礫が広がるが、

　視神経では己自身の栄誉のみが映っていた。

　「しかし……生存者を助けることこそが、

　我らの使命ではありませんか？」

　　グランツは複雑な表情でヴィクトールを見つめる。

　騎士の名誉とは、困難にある人々を守ることにあるはずだ──

　だが、その理念は揺らいでいた。

　「グランツ、生存者がいるなら、

　なおのこと急がねばならんだろう？

　 ぐずぐずしている間にも次の村が襲われてしまうはずだ」

　ぎろり、と冷めた視線を向けられ、グランツは一瞬身が強張る。

　「それは……確かにその通りですが」

　

　続きの言葉は出なかった。

　　ヴィクトールは馬を軽く蹴り、隊列の先頭へと出る。

　彼にしてみれば、村民の生存などを考える余裕は無かった。

　

　「グズグズするな、行くぞ！」

　グランツは唇を噛んで従ったが、

　その胸中には苦々しい思いが広がっていた。

　己が仕える侯爵家の後継者がこんな体たらくでは──と。

　騎士たちはヴィクトールの号令一下、

　村の供養を済ませる間もなく出発。さらに東へ、東へと向かった。

　──やがて廃村トーリアへ到達する頃には、太陽は大きく傾き始めていた。

　村の入り口に立った騎士団を迎えたのは、

　濃密に立ち込めた異質な霧だった。

　それは地を這うように重く漂い、村全体を静かに覆い尽くしている。

　「何だ……これは」

　　最前にいた若い騎士が馬の手綱を引き留め、

　思わず呻き声を漏らした。

　息が詰まるような重苦しさ、

　得体の知れぬ不気味な静寂が辺りを包む。

　馬も不安げに鼻を鳴らし、

　蹄を地に叩きつけて落ち着かない様子を見せた。

　「......侯爵、明らかに異常です。偵察を先行させるべきかと」

　　再びグランツが進言した。

　だがヴィクトールは鷹揚に笑い、首を横に振った。

　「構うな。ただの霧だ。この程度で尻込みするのか、グランツ？」

　ヴィクトールは鞭を一振りすると、馬を前へと進める。

　彼にとって、この程度の異変はむしろ己の武勇を示す

　格好の舞台としか映っていなかったのだろう。

　「全隊、突入せよ！ 村を制圧し、魔物を根絶やしにする！」

　その号令に、騎士たちは雄叫びを上げて応える。

　濃密な霧を割り、騎士団が進むにつれて、その異様さは増す。

　轟音に似た蹄の雪崩が、ひとつ、ひとつと消えていく。

　進めば進むほど、霧は濃くなり、視界は白に、灰に支配されていく。

　......隣を駆ける蹄の音が妙に遠く、

　そして不規則に響くようになった。

　風は止み、音は濁り、空気そのものが濃密に変質していく感覚が、

　ヴィクトールを袋小路へと誘うように作用する。

　（な、なんなんだ......？）

　肌を撫でる湿気がじわりと冷たさを帯びるが、水とは違う。

　馬の速度が落ちた。

　周囲の“何か”が、それを許さぬほどに重く圧し掛かる。

　──音が、全く聞こえない。

　蹄の音も、鎧が擦れる音も、馬のいななきすらも。

　大軍で押しかけたはずだ、

　とヴィクトールはより強い不安に背中を撫でられる。

　（これは……魔法か？）

　村に広がる霧は自然のそれではなく、

　明らかに何か別の──禍々しい意思すら感じる。

　「ふざけるなッ！　このような小細工、すぐに破ってくれる！」

　彼が鞘から抜き放ったのは、侯爵家に代々伝わる雷槍剣。

　鋭い魔力がその刀身を満たし、白銀の閃光が霧を一瞬だけ切り裂いた。

　────だが。

　裂かれた霧は、まるで生き物のように

　瞬く間に元の形に戻り、再び彼を包み込んだ。

　「これは……」

　さすがのヴィクトールも表情を険しくする。

　異質なこの霧は、明らかに自然現象ではない。

　「おいッ！　グランツ！　何をしているッ！　返事をしろ！」

　声は距離を増さない。

　内心の動揺は隠せない。

　焦りと怒りが入り混じり、冷静な判断力が霧に混じる。

　霧がさらに濃くなる。

　その奥からはかすかに、何かが囁くような音がする。

　人の声にも似て、けれど決して人ではない、不快な響き──

　　ググっと、急制動が掛かる。

　馬の脚が止まり、次の瞬間、力を抜いたようにその場に膝を折った。

　まるで“何か”に屈したかのように──

　ヴィクトールは馬から降りると、

　歩いて戻るべきか、進むべきかを考えるが、

　身の危険よりも戦果への渇望が背中を押した。

　そしてさらに進んだその時──

　霧の奥深くから巨大な影がぼんやりと浮かび上がった。

　そして、ずしん、と空気が震えると、

　霧の帳がゆっくりと引き裂かれ、そこに“影”が現れた。

　「な……なんだ、あれは？」

　声が、喉の奥で途切れる。

　ヴィクトールは言葉を失った。

　霧をまとった、黒き巨影。

　全身がねじれたような鱗に覆われ、その体躯は屋敷を超える。

　"ソレ"は禍々しい翼をゆっくりと広げると、

　まるで空間そのものが悲鳴を上げているかのように、空気が歪んだ。

　"龍"。

　だが、ただの“龍”ではない。

　その存在は、“生き物”というよりも、“災厄”そのものだった。

　ただそこにいるだけで、世界が不自然に沈黙していく。

　風は止み、空気すら震えているように見えた。

　ヴィクトールの額から、ひと筋、汗が垂れた。

　それが冷たいのか熱いのか、自分でも分からなかった。

　

　“死”という文字が、心を侵食し始める。

　目の前の“それ”が動き出した瞬間、

　この場所には誰も残らないのではないか──

　そんな確信めいた直感が、全身を支配していた。