風が、ひとひらの花弁をさらっていった。

　白薔薇の咲き誇るラグナディア家の庭園。

　その一隅、窓辺の蔭に佇む少女の姿があった。

　エスメラルダは静かに、表情ひとつ変えることなく、

　建物の回廊を見つめていた。

　──そこには、エリュシアとヴィクトールの姿。

　距離が遠く、声は届かない。

　それでも、そのやりとりの「温度」は、手に取るように伝わってきた。

　ヴィクトールの傲慢な微笑。

　エリュシアの張り詰めた背筋。

　そして──別れ際、ほんの一瞬だけ崩れたその笑顔。

　（……限界が近いのかしらね）

　エスメラルダの指先が、レースの手袋の上からそっと震える。

　視線を逸らすことができなかった。

　エリュシアの表情が、あまりにも脆く見えたから。

　「……あの時の威勢はどこへやら、ですわね」

　　だからこそ、胸に芽生えた“感情”に、

　エスメラルダ自身が最も驚いていた。

　（今の彼女なら、エリオス様は……）

　気づけば、そんな考えが浮かんでいた。

　否──浮かんでしまったのだ。

　（このままエリュシアが倒れれば……彼は、私だけを見てくれる？）

　瞬間、体の奥底から冷たいものが這い上がった。

　エスメラルダは、わずかに身をすくめる。

　「ッ……なんて、醜い！」

　自分自身の心が、何よりも恐ろしかった。

　いつも完璧であるべき自分が、誰かの“弱さ”を望んでしまった。

　否定しようとしても、思考の片隅には確かに存在していた。

　“エリュシアが崩れたら、私の番だ”という甘い囁き。

　エスメラルダはそっと息を吸い、いつもの優雅な笑みを浮かべる。

　……けれど、そこにあるのは、もはや“完璧な仮面”ではなかった。

　（私は……こんなことのために、ここに来たのではありませんわ）

　そう思いながらも、胸の奥には消えない熱が渦巻いている。

　焦燥とも、嫉妬ともつかぬ、濁った感情の塊。

　エスメラルダは音も立てずに踵を返し、その場を離れた。

　絹の裾が揺れ、薔薇の香りが微かに残る。

　背中には、誰の目もない。

　だからこそ、彼女の表情は、一瞬だけ脆く揺らいだ。

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　辺境の空気は、どこまでも澄みきっている。

　『澄天の湯』から少し離れた裏手に、

　小さな木造の小屋があった。

　薄く張られた霊符が風になびき、陽の光を受けてかすかに輝いている。

　エリオスは小屋の縁側に腰掛け、ぼんやりと空を見上げていた。

　青く深い空には、羊雲がゆったりと流れている。

　「のんきに空を眺めとるのう、エリオス」

　不意に、穏やかでどこか悪戯めいた声がした。

　振り返ると、イゼルカが縁側に並ぶように座り、

　白く細い脚を無邪気にぶらぶらと揺らしている。

　「随分と体調が戻られたようで何よりですよ」

　「うむ、おかげさんでの。

　まだ無茶はできんが……まあ、のんびりじゃ」

　彼女はそう言って、くふふ、と小さく笑う。

　「……お主はどうじゃ？　いつまでここでぼーっとしとるつもりじゃ？」

　エリオスは少し困ったように微笑むと、

　自分の掌をじっと見つめた。

　「俺も早く動きたいんですけどね……」

　「まだ何か引っかかっとるんか？」

　エリオスは頷き、空を見上げたまま、ぼんやりと言葉を紡ぐ。

　「イゼルカ様の毒を遅延させているときにふと思ったんですが、

　魔力って尽きることは無いんですかね......？」

　イゼルカが興味深げに身を乗り出す。

　「……ほほう？　尽きぬ、とな？」

　「いくら遅延魔法を使っても、魔力が途切れる感覚がないんです。

　村にいた頃は、遅延魔法なんてそうそう使うタイミングもないし、

　自分がどれだけ使えるのかも知らなかったんですよね」

　イゼルカは顎に指を添えて、うーむと考え込む仕草をする。

　「まあお主の魔法は”受け身”じゃからなぁ。

　外からの介入があって初めて顕現するわけじゃし、仕方なかろう」

　

　だが──、とイゼルカは続ける。

　「普通でないどころか、常識破りじゃ。

　……そもそも魔力とは、内に溜め込んだものを

　使い切ったら休まんと枯れるものじゃ」

　「枯れる......？」

　「枯れたことが無い者に説明するのは難しいがの、

　魔力というものは精神とかなり密接な関係がある」

　エリオスは首を傾げる。

　「良いか、魔法というのは謂わば水鉄砲なのじゃ」

　「水鉄砲ですか？」

　「魔力即ち水、それを打ち出す力が魔法。

　お主の場合、もしかすると延々と水が漏れてる状態なのかもしれんのう......」

　イゼルカは数分ほど考え込み、いや違うと顔を変える。

　「……もしやじゃが、『場』そのものから魔力を

　吸っとるのではなかろうな？」

　「場……？」

　「この世には、空間自体に魔力のようなもんが満ちておる。

　通常、人はそれに触れることはできぬ。

　だが、お主の魔法はどこか『揺らぎ』がある。

　そのせいで『まだ確定しとらん魔力』を拾い集めてしまっとるのかもしれん」

　エリオスは難しい表情で首を傾げる。

　「揺らぎ、ですか……？」

　「そうじゃ、魔法そのものを意図的に遅らせるお主の魔法は、

　既存の魔法体系とは完全に異なる。

　それでいて常に魔力が漏れ続けると言う事は、即ち──」

　「──魔力の生成過程そのものが根本から違う、

　と言う事ではなかろうか？」

　エリオスは眉を寄せ、小さく首を振る。

　イゼルカもまた難しい話に飽きたのか、

　ふと小さく欠伸をすると、

　エリオスの肩にもたれかかるようにして甘える。

　「ま、細かいことは公爵娘たちに任せてええじゃろ。

　それより、もうちとここでのんびりしたらどうじゃ？　

　どうせ王都に戻れば、すぐ忙しくなるじゃろうし」

　「まあ、イゼルカ様が元気になるまでは残りますよ」

　「それはそれで嬉しいような、王都が心配になるような、

　大公の立場は厄介じゃなぁ」

　彼女はそう言うと、足をパタパタと浮かせる。

　エリオスは微笑みながら、小さく頷いた。

　「……立場、ですか」

　「そうじゃ、人は必ず"立場"が憑いてまわる。

　それは権力のような有利な振る舞いに見えるが、

　その逆に強力な制約にもなる」

　「それは時に、"己の心情と相反する事であっても"

　立場という力は、強制力を発揮する厄介な力となる」

　「やっぱりトレードオフなんですか」

　「そう。魔法も、霊力も、人の世も、全ては"理"の上にあるもの。

　壊そうとする者ほど、結果的には”踊らされておる”のが、この世の理じゃ」

　澄んだ空気に包まれ、

　ふたりはしばらく黙って空を見つめていた。

　（俺の魔法が特別なのは分かる。だが、その理由も、

　本当の力もまだ俺自身が理解できていない──)

　静かな風の中、エリオスの胸には小さな疑問と、微かな予感だけが残った。

　それが今はまだ、明確な答えに結びつくことはないのだと、

　彼自身が一番よく分かっていた。