──王都・アルサメル魔法学院　応接室

　学院の応接室には、落ち着いた青の絨毯と、天井まで届く書架。

　窓からは穏やかな日差しが差し込んでいたが、

　その空気はどこか冷ややかだった。

　迎えに出たのは、学院の教師数名と魔法理論の研究員たち。

　「このたびのご帰還、心よりお祝い申し上げます。

　エリュシア様、エスメラルダ様......」

　年配の教師が口を開き、会釈する。

　その背後では、若手研究員たちが並び、

　鋭い視線を隠そうともせずにいた。

　「それにしても、“辺境の戦果”とやらは、なかなかに話題ですね」

　一人の研究員が、わざとらしく笑みを浮かべながら言った。

　「“庶民の法術師”が龍の力を退けた、

　というのは……いささか脚色が過ぎるのでは？」

　「実際にご覧になったのでしょうか？」

　もう一人の若い法術師が、

　興味と皮肉を半々に混ぜた声で尋ねる。

　「庶民が強力な法術を扱ったと聞けば、

　誰しも驚くのは当然のことです。

　しかし、噂だけで判断するのは早計では？」

　エリュシアは、ひとつ頷いてから口を開いた。

　「たしかに、実際に目にしていただく機会がない以上、

　誇張と感じられるのも無理はありませんわ。

　ですが──“事実”は、結果によって証明されるものです」

　「ふむ、しかし結果といっても……“帰還した”という一点のみ。

　それで龍を退けたなどと断定するのは、少々危うい論理では？」

　年配の教師が静かに首をかしげる。

　エリュシアはその目をまっすぐに見返す。

　「“帰還した”という一点を軽んじてはなりませんわ。

　あの霧の中から、それも"単独で"、生きて戻るということ。

　それは時に、どんな魔法理論よりも確かな実績になるはずです」

　「……お言葉ですが、王都における魔法体系は、

　結果よりも“再現性”を重んじます」

　別の研究員が、冷ややかに言葉を挟んだ。

　「一度きりの勝利ではなく、構造の理解と理論による裏付け。

　それがなければ、“偶然”と何ら変わりません」

　「ええ、よく存じておりますわ」

　エリュシアは微笑を崩さず、ゆっくりと椅子に座る。

　「だからこそ、お伝えしているのです。

　彼の戦い方は、偶然ではありませんのよ？

　ただそれは、王都の理論で解き明かせないだけですわ」

　エスメラルダのその言葉に、一瞬だけ室内が静まる。

　「ほう……つまり、我々には理解できない“特異”な力だと？」

　年配の教官が目を細めた。

　「理論を否定するのではなく、視野を広げるということですわ。

　魔法もまた、“時代とともに変化する”。

　私はそう信じております」

　言葉を重ねるごとに、エリュシアの声音は凛と澄んでいく。

　だがその胸の奥では、冷たい怒りが小さくくすぶっていた。

　この場に、エリオスがいれば。

　たった一度でも、その“遅延”を目にすれば──

　誰もが否応なく理解しただろうに、と。

──────同時刻・学園中庭

　だが、今日に限って、その雰囲気はどこか張り詰めていた。

　「だから言ってるだろ！ エリオス殿は本当にすごい人なんだ！」

　　レイドの熱っぽい訴えが、中庭に響く。

　彼の真剣な眼差しは揺るがず、その姿は懸命な若い騎士そのものだった。

　「その話はさっきから聞いているがね」

　一人の魔法教官が釘をさすかのようなため息を漏らした。

　「庶民がどれだけ強くても、

　我々が動く理由にはならないのだよ」

　周囲の学生や教官が頷き合う。

　そこには明らかな冷笑が混じっていた。

　「……それでも、実際に問題が起きる前に

　協力を約束していただけませんか？」

　マリアは穏やかな声で丁寧に頭を下げる。

　しかしその謙虚な姿勢すら、この場の空気を変えることはできなかった。

「……君たちはどうやら根本的なことを理解していないようだな」

　冷たく響く声が、中庭に静かな波紋を広げる。

　　振り返った先には、深紅の髪を持つ青年──

　アルヴィス・フォン・マイバッハが腕を組みながら立っていた。

　その瞳はまるで凍える湖面のように冷徹で、レイドとマリアを見下ろしていた。

　「アルヴィス様……」

　レイドは歯を食いしばる。

　だが、その威圧的な視線を前に、言葉が詰まった。

　「貴族社会が庶民に踊らされるなどということがあってはならない。

　庶民には庶民の役割があり、貴族には貴族の戦い方がある。

　それを忘れてしまったのか？」

　周囲の貴族たちが軽い笑い声を上げる。

　その笑いは明らかな侮蔑を含んでいた。

　「……でも！」

　レイドが声を荒らげかけたその時、

　マリアが静かに彼の腕に手を添える。

　「レイド、今は……無理に言葉をぶつけても、伝わらないわ」

　　レイドは唇を噛んだが、

　マリアの冷静さに促され、言葉を飲み込んだ。

　「……聡明な判断だ、マリア嬢」

　アルヴィスはマリアを冷ややかに見つめ、薄く笑う。

　「庶民の英雄などという"幻想"を学園に持ち込むのは控えたまえ。

　学園は王都貴族の未来を担う場だ。

　その品位を汚すような行為は慎んでもらおう」

　「品位……？」

　レイドの拳が震える。その目には怒りと悔しさがにじんでいた。

　「君にはまだ理解できないだろうが、

　貴族社会はそうやって秩序を守ってきた。

　秩序が乱れれば、我々は支配者としての義務を果たせなくなるのだよ」

　アルヴィスは静かに言い放ち、彼らの返答を待たず、背を向けた。

　その背中を見つめながら、レイドは小さく呟く。

「……エリオス殿がいれば、こんな……」

　それは悔しさと怒りと──

　そして、自らへの不甲斐なさを含んだ、小さな独白だった。

　マリアも笑みを終始崩さなかったが、手のひらは僅かに震えていた。

────────王都・アルサメル魔法学院、応接室からの道中

　エスメラルダもまた、

　もどかしさを胸に馬車に揺られていた。

　夕暮れの街並みを映し出す車窓からは、

　いつも通りの王都の風景が静かに流れてゆく。

　だがエスメラルダの瞳は、微かな憂いと冷ややかな失望に沈んでいた。

　「……あれほどの報告をしても、この有様ですのね」

　呟くように漏れたその声に、向かい側に座る

　エリュシアは静かに目を閉じ、小さくため息をついた。

　「王都貴族の目は、常に内側しか向いていないのよ。

　外からの変化を、脅威としか感じないのだから」

　どこか諦めたようなその口調に、

　エスメラルダは寂しげに微笑を浮かべた。

　「……結局、彼らは何も変わろうとしない。

　いいえ──変われないのかもしれないわね」

　エスメラルダは小さく窓ガラスに指を添える。

　彼女の胸中に浮かぶのは、王都の貴族たちに欠けているものを

　確かに持った人物──エリオス・ルクレイ。

　強くて、そしてどこか不器用な庶民の青年。

　もし彼が今ここにいれば、

　王都の停滞した空気に一石を投じられただろうか。

　エスメラルダはそっと唇を動かした。

　「……こんな愚かな世界、あなたが変えてしまえばいいのよ」

　その呟きは馬車の静かな揺れの中で溶け、

　誰の耳にも届くことなく消えていった。

──夜・ラグナディア邸　エリュシアの私室

　　夜の帳が落ち、蝋燭の淡い光が室内を仄かに照らしていた。

　机に並ぶのは、辺境で起きた出来事をまとめた報告書と、

　詳細に記された地図。

　その資料を眺めるエリュシアの表情には、疲れと苛立ちが濃くにじんでいた。

　（辺境の異常事態を報告しても、

　ヴィクトールの厚かましい態度も、

　学園の無理解な反応も……

　どれも、王都貴族という枠組みが生み出した“歪み”に過ぎない）

　エリュシアは小さく息を吐き、頬杖をつく。

　「……本当に、嫌になるわね」

　独り言のように口にしたその声は静かな

　部屋に染み入ったが、誰もそれに答える者はいなかった。

　（それでも……）

　彼女の手は強く握り締められ、机上の書類を掴み取るように触れる。

　その目には鋭い光が宿っていた。

　ふと、彼女は足取りを軽くし、エリオスに貸し与えた部屋に向かった。

　大きな扉を開けると、そこにはまだ残り香があった。

　エリュシアはベットの端に座り、ゆっくりと横たわる。

　彼女の胸に浮かぶのは、エリオスの迷いのない瞳。

　自分とはまるで異なる場所で育った、強くまっすぐな視線だった。

　（貴方が王都に来れば、きっと──)

　エリュシアはその思いを胸に、静かに目を閉じた。

──ファルクス家・執務室

　その頃、ファルクス家の邸宅では、

　一室だけが煌々と灯りをともしていた。

　豪奢な装飾が施された執務室。

　深い色調の書棚が壁を埋め尽くすその中央に、

　ヴィクトール・フォン・ファルクスが座していた。

　彼の指先には一枚の書類──辺境での戦闘報告と共に、

　忌々しいほど繰り返される『エリオス』の名が記されていた。

　「……庶民などに頼るとは、まったく愚かな話だ」

　ヴィクトールは低く呟き、その冷たい瞳を

　書類からゆっくりと窓の外へ移した。

　「エリュシアもいずれわかるだろう。

　結局、最後に頼れるのは血筋と家柄だけだということを」

　室内の影から、控えていた執事ダグラス・ハイドナーが

　一歩前へと進み出た。

　その表情はいつものように落ち着き、穏やかだったが、

　どこか注意深さを秘めていた。

　「……しかし、もしエリュシア様が

　思い直さなければ、いかがなさるおつもりで？」

　ヴィクトールの口元に微かな笑みが浮かぶ。

　それは温かみとは無縁の、氷のような笑みだった。

　「……そうならざるを得ない状況を作るまでだよ」

　　彼の指がもう一度、エリオスの名をなぞる。

　その仕草には、相手を見下す明確な意思が込められていた。

　「彼女が、二度と下らない幻想に惑わされぬようにな」

　　静寂の中でヴィクトールの瞳だけが冷ややかに輝き、

　　薄暗い室内に冷たい影を落としていた。

　　ダグラスは内心、小さくため息をつく。

　　彼は幼い頃からヴィクトールとエリュシアを見てきた。

　　幼少期の二人は、確かに仲睦まじく、

　　共に未来を語らい合う姿もあったというのに──。

　

　　ダグラスはそっと視線を伏せた。

　　……願わくば、2人にとって良い方向に進んでほしい、と。