白銀の装飾が施された馬車が、ゆっくりと王都の大門をくぐる。

　

　　馬車の屋根にはラグナディア公爵家とロールスロイス公爵家、

　それぞれの紋章旗がたなびいていた。

　

　　そこには名家の令嬢を一目見ようと集まる民に加え、

　政略的関心を匂わせる貴族たちの視線が、門前に集中していた。

　馬車が停止し、扉が開かれる。

　最初に降り立ったのは、

　エリュシア・グランヴェール・ラグナディア。

　　次いで、青と白を基調にした優美なドレスを纏い、

　銀の髪を揺らすエスメラルダ・フォン・ロールスロイスが姿を現す。

　「エリュシア様、エスメラルダ様……！　ご無事で何よりですわ！」

　「辺境はさぞ過酷だったでしょう。

　ですが、こうしてご帰還されただけで、我々の安堵は計り知れません」

　取り囲む貴族たちは、口々に美辞麗句を述べる。

　だがその視線は、彼女たちの「無事」以上のものを探す様子はなかった。

　──まるで“貴族同士の再会”という

　社交イベントを楽しんでいるだけ。

　エリュシアは作り笑いを浮かべながら、内心で静かに嘆息した。

　（……呑気なことね）

　あの地で起きた現実──

　霧に包まれた絶望、死の匂い、崩壊の兆し。

　そのどれもが、ここでは「話の種」にすらなっていない。

　「あら、もうお疲れになっていませんか？」

　　隣に並ぶエスメラルダが、微笑みを向ける。

　だがその瞳には、冷え切った光が宿っていた。

　「ええ、大丈夫よ。慣れているもの。……こういう“迎え”には」

　　エリュシアの皮肉混じりの返答に、

　エスメラルダもわずかに肩をすくめて返す。

　「歓迎されているのは、私たちではなく、我が家の看板でしょうね」

　　二人は黙って視線を交わし、

　それきり余計な言葉は交わさなかった。

　作られた笑顔を浮かべたまま、迎えの貴族たちの中を、静かに歩み始める。

──王都・学術塔内　来賓応接室

　　貴族と学園の要人が集う場。

　報告者であるエリュシアとエスメラルダは、

　辺境での戦況を正確に伝えていた。

　「……そして、その“霧の中”に現れた個体は、

　既存の魔物とは明らかに異質でした」

　エリュシアが語気を抑えつつ報告を終えると、

　応接室にわずかな沈黙が流れる。

　「……へえ、辺境ではそんな大変なことになっていたんですの？」

　一人の若手貴族が、紅茶のカップを傾けながら首をかしげる。

　その言葉に悪気はなく、単に“実感が伴っていない”だけなのだと、

　誰の目にも明らかだった。

　「そちらのご令嬢方が無事だったというだけで、

　王都としては一安心でしょう」

　「庶民の法術師……エリオス殿でしたか？　

　いずれお目にかかれるといいのですが」

　エスメラルダは穏やかな表情を崩さぬまま、

　そっと視線を落とした。

　爪先でカップの受け皿をなぞる仕草は、

　彼女の内心の苛立ちを隠すためのもの。

　（……この人たちに、何を期待していたのかしら）

　かつては尊敬の念すら抱いていた

　王都の学識者たちの、無関心さと距離感。

　それが今では、ただの“他人事の壁”にしか見えなかった。

──王都・ラグナディア公爵邸 応接間

　　夕刻。薄紅の陽が窓から差し込む中、

　ラグナディア公爵家の重厚な応接室には、

　張り詰めた空気が漂っていた。

　壁にかかる家紋の盾、奥の暖炉、そしてその中央──

　ラグナディア公爵・エドモンドが座し、

　エリュシアが静かに横に座る。

　「……辺境での損失は小さくはない。

　現地の戦力は再編が必要だ」

　　父の低く抑えられた声が、

　部屋の重さに拍車をかけていた。

　「戦力補填の要請は通す。だが王都の上層部も、

　貴族派閥内の合意なしに動けぬ状況だ」

　エリュシアはただ頷いた。

　だが心の中では、すでに別の影の訪れを感じ取っていた。

　その予感は、ほどなくして現実となる。

　「失礼いたします。

　"ヴィクトール・フォン・ファルクス"様がお見えです」

　執事の声とともに、扉が静かに開かれる。

　姿を現したのは、深緑の外套に身を包み、

　整った金髪をなでつけた青年──

　ファルクス家の嫡男、ヴィクトール・フォン・ファルクスであった。

　「ご無沙汰しております、公爵閣下。そして、エリュシア嬢」

　ヴィクトールは流麗な所作で一礼を送る。

　その動きには一片の乱れもなく、

　まさに“王都貴族の鑑”とでも呼ぶべき洗練された姿だった。

　表情は柔らかく、言葉の端々にも一応の礼節が感じられる。

　だがその瞳の奥には、紛れもない“打算”と“所有欲”が潜んでいた。

　「ラグナディア家が窮地なのは理解していますよ。

　ですが、ご安心を。私が、ファルクス家の力をお貸しします」

　わずかに間を空けたその言い回しは、

　あたかも“高位からの施し”を与えるかのような響きを持っていた。

　エリュシアは、その続きを待った。

　案の定、彼はわざとらしい間を置いてから口を開く。

　「──無論、“以前の約束”を果たしていただければ、ですがね」

　エリュシアの瞳がわずかに細まる。

　言葉に出さずとも、

　それが“婚約の復活”を意味していることは明らかだった。

　「……お申し出はありがたいですけれど」

　彼女は微笑みを崩さぬまま、緩やかに言葉を返す。

　「今さら昔の約束を持ち出されても、困りますわ。

　あれはもう終わった話ですもの」

　「終わった、ですか」

　ヴィクトールの唇がゆるやかに歪む。

　その笑みは、まるで“余裕”の仮面を被った皮肉のようだった。

　「それは残念ですね。ですが──状況というものは、変わるものです。

　ラグナディア家の威信を守るためには、

　安定した同盟が必要ではありませんか？」

　「ラグナディア家は、

　父の代から他家に頼るような弱き家ではありませんわ」

　エリュシアは声の調子を変えず、まっすぐに彼を見返した。

　だが、内心ではすでに怒りの熱が静かに燃え始めていた。

　「それでも、“助け”が必要な時もあるでしょう」

　ヴィクトールはあくまで冷静に、

　まるで“こちらの方が正しい”とでも言いたげな口ぶりで返す。

　静かな攻防──

　それは剣ではなく、言葉で交わされる戦いだった。

　しばしの沈黙の後、エリュシアは立ち上がる。

　ドレスの裾がふわりと揺れ、彼女の気高さがより際立つ。

　「ご来訪、感謝いたします。

　……ですが、今はまだ、そういったお話に耳を傾ける余裕はありませんの」

　「ならば、余裕ができた時にまた参りましょう」

　ヴィクトールはすっと立ち上がり、優雅に一礼を送る。

　その所作には、まるで“勝利者”のような余裕すら漂っていた。

　「……その時まで、私の“好意”が変わらぬことを、

　祈っていてくださいね？」

　それは脅しにも近い、言葉の刃だった。

　だがエリュシアは、その刃を真正面から受け止め、揺るがなかった。

　「祈るなら、ご自身の未来のほうを──

　お気をつけになった方がよろしいかと」

　わずかに笑みを浮かべ、そう返す彼女の声には、確かな強さが宿っていた。

　ヴィクトールの笑みが一瞬だけ硬直し、

　そしてまた柔らかさを取り戻す。

　彼は何も言わずに背を向け、ゆっくりと歩き出した。

　その背中を、エリュシアはじっと見送る。

　（エリオスが“私の隣”に立つのが、よほど気に入らないのね）

　（けれど──もう、私の選ぶ相手を他人に決めさせる時代じゃない）

　応接室の扉が静かに閉まる。

　そして、さらなる戦いの火種が、燻り始めたのであった。