エリオスが境界から足を踏み出した瞬間、周囲の空気が一変した。

　霧はまるで意志を持つかのように彼を包み込み、

　木々の葉先から滴る露が静かに肩を濡らす。

　そして、木々は突然静まり返った。

　エリオスは足を止め、視線をまっすぐ前方へと向ける。

　「……そこにいるのは、わかってる」

　　その言葉を待っていたかのように、

　濃霧の奥で小さな人影がゆっくりと動き始めた。

　　霧の向こうから現れたのは、

　茶髪と白髪が入り混じった髪を持つ少女。

　琥珀色の虚ろな瞳には、人間らしい感情の色が希薄だった。

　　そして彼女が纏う、視認できるほど濃密な魔力の奔流──

　辺りの霧が彼女を中心に渦を巻き始める。

　「会いたかった……」

　エウラはかすかに微笑みを浮かべながら、エリオスを見つめている。

　その声は霧の中に不気味な余韻を残した。

　「エウラ……だったか？」

　エリオスが確認するように問いかけると、

　エウラの表情がわずかに動いた。

　「……そう！」

　彼女の瞳が鋭く煌めく。

　さながら欲しいおもちゃを手にした少女のように。

　「会いに来てくれたの？」

　彼女はにこやかに問う。

　「そうだ。君を止めるために」

　エリオスの言葉は静かだが、決意に満ちていた。

　「……止める？ それはなぜ？」

　彼女の問いには、好奇心と意図が理解できていないのか、

　あどけなさが残る。

　「東部辺境は譲れないんだ」

　エウラはぽかんとした表情になり、吐き捨てるように言う。

　「ふふ、そんなのどうでもいいよ」

　　エウラは軽く足で地面を左右にかく。

　土が露出し、そこでさらに足を前後させて軽く掘ると、

　即席のスタート台。

　「ああ、本当に逢いたかった......」

　そして──エウラが動いた。

　「あなたを“滅茶苦茶にしたいの！”」

　エウラの足元から地面が裂け、圧倒的な魔力が爆発する。

　衝撃が周囲の木々をなぎ倒し、破片が飛び散る。

　エリオスは即座に剣を抜く。

　剣の線に沿って電撃が迸りながら発動する「雷撃の檻」。

　エリオスを中心に雷の紋章が刻まれ、戦場は雷撃の檻と化し、

　稲妻が空を裂き、霧が雷光に焼かれて消えていく。

　エウラはそれを見つめるかのように寸前で止まり、

　ふたつの琥珀が微かに揺れた。

　「……ふふ、いいね、楽しいね」

　ひと飛びして距離を取ると、

　微笑を浮かべたエウラは"名前を持たない剣"を抜き放つ。

　仕切り直しと言わんばかりにその刀身は空気を裂き、

　剣先は弧を描いてエリオスに迫る。

　エリオスは遅延を瞬時に集中発動し、

　刃そのものを磔にして回避しようとするが、

　エウラはそれを予測していた。

　　彼女は龍種特有の肉体制御で質量を自在に変化させ、

　魔法に頼らない急激な加速で強烈な一撃を叩き込む。

　エリオスは寸前で剣を両手で構え、その一撃を弾き逸らす。

　激しく散る火花に、エウラの興奮は一段と高まる。

　全長140センチにもなる直剣は細く繊細に見えるが、

　その質量はまるで巨大な鉄塊のように重い。

　エリオスのかかとが数センチ程地面に潜る程の衝撃。

　攻撃の直後、エリオスは周囲の雷に意識を向け、密度を一層高める。

　雷撃が地を這いながら、無秩序だった雷が

　意思を持った稲妻の奔流へと変貌する。

　エウラは雷に包まれたが、その中から一歩踏み出し、冷静に微笑む。

　「──っ！」

　エウラの腕に鮮血が走り、頬にも赤い線が伝う。

　右の額の火傷から血が垂れ、頬を伝うも、

　彼女は怒りも驚きもせず、ただエリオスの成長に歓喜する。

　「あはははっ！……強くなった、強くなった！！」

　エリオスが次の手を打つ前に、

　エウラの傷口から霧が漂い、再生が始まる。

　掠り傷程度ならば、彼女にとって回避する価値もないということなのだ。

　エリオスは冷静に戦況を分析し、さらに激しい攻勢を仕掛ける。

　雷の鞭のような斬撃を繰り出し、

　エウラの周囲に絶え間なく稲妻を降り注がせる。

　しかしエウラの強烈な剣戟と龍種の肉体強化は、

　エリオスのディレイと雷撃を巧みに凌ぎ、戦いはますます激化していく。

　「やっぱりお前は、バケモノだよッ！！」

　エリオスの叫びにエウラはさらに口角を歪ませる。

　「生きてる！　私、生きてるよ！！」

　エウラの狂喜の叫びが戦場に響き渡る。

　──爆霧圧縮（ネブラ・コンプレッション）

　次の瞬間、戦場を包んでいた霧が一点に凝縮し、

　赤黒い閃光と共に爆裂した。

　まるで星々が瞬時に炸裂したかのような光景と、

　その衝撃波が周囲を飲み込む。

　　エリオスの遅延範囲外側は次々と爆発に巻き込まれるが、

　雷撃がその破片を次々に迎撃して砕いていく。

　だが、その隙をついて──

　「うーしろっ！」

　　背後から振りかぶられたエウラの重い一撃を、

　エリオスは咄嗟に片手で受け止める。

　以前より遥かに重いその力に圧倒されかけるが、

　背中から腕にかけて柔らかな加護が宿る。

　イゼルカの加護──彼女が与えてくれた理の力だ。

　「ああっ！楽しい楽しい楽しい楽しい！！！」

　エウラの歓喜と殺意に満ちた剣戟は止むことがない。

　斬撃の嵐が吹き荒れ、エリオスは防戦一方に追い込まれる。

　エリオスには決定打がなく、彼女を止める術が見つからない。

　徐々に蓄積されるダメージに、体力と精神が削られていく。

　腕のしびれを解す時間すらない。

　彼の心には一つの疑念がよぎる。

　彼女が望むもの──エリオスを“壊す”というただ一つの願い。

　その理由も結末も見出せないまま、彼は再び剣を構え直した。

　霧の中で再び激しい閃光が交錯する。

────そして、その戦場の陰に、ひとつの影があった。

　　静かに息を潜めていたのは、メレーネだった。

　彼女はエリオスの後を追うようにして結界の外に出ていた。

　ただの好奇心だったのか、それとも不安だったのか、自分でも分からない。

　けれど、目の前に広がっていたのは──

　「……なに、これ……」

　目を疑いたくなるような光景だった。

　空が裂け、雷と剣が舞い、爆発と衝撃が木々を押し潰し、

　地面は複数の隕石が落ちたかのように深くえぐれている。

　それは、もはや人間の域を超えた戦い。

　現役の公爵級──いや、それ以上。

　「そこにいるのは、"エリオス様"なのですか......?」

　メレーネは思わず息を呑んだ。

　──その時だった。

　激突の合間、ほんの一瞬。

　宙に舞ったエウラの視線が、ふと逸れた。

　その琥珀の瞳が、霧の中でかすかに揺らぐ。

　「……誰……？」

　　声にならぬ問いが、視線を通じて交わされる。

　次の瞬間、エウラの瞳が見開かれる。

　「な　ん　で　？」

　──脳が揺れるような痛み。

　霧が膨張し、魔力の流れが乱れる。

　蘇りかける過去の記憶。

　忘れていた何かが、彼女の内側で目覚めようとしていた。

　「──いや……やだ……」

　

　崩れ落ちる様に着地し、

　かすれた声で呟きながら、エウラは一歩、二歩と後退する。

　「違う、これは……いや……！」

　彼女は苦悶の表情を浮かべた。

　まるで、過去に囚われるのを必死で拒むかのように。

　エリオスはその突然の光景に押されるように後退りする。

　「な、なにが──」

　「無理ッ────────！！！」

　　エウラは霧と共に、姿を掻き消した。

　今までの戦闘は嘘だったかのような静寂。

　稲妻が残した焦げ跡と、耕された地面が、

　証拠のようにその場に残されていた。

　エリオスはゆっくりと目を閉じる。

　「まだ……力が足りない」

　悔しさが、静かに胸を焼く。

　結局は力負け、対抗するのが精一杯だった。

　彼女に対抗するには、もっと強くならなければならない。

　「必ず、次は──」

　誓いと共に、拳を握りしめた。

────────

　

　　木陰に身を隠したままのメレーネは、

　今もなお消えない霧の中で、ただ立ち尽くしていた。

　「私……」

　その姿、その瞳、その佇まい。

　脳裏に、かすかな記憶が浮かぶ。

　──夢ではなかった。

　──あの“悪夢”は、現実だったのだ。

　「……あの子は……」

　声にはならない確信。

　だが、口にはできない。

　涙ではなく、得体の知れない感情が胸を詰まらせていた。

　彼女は立ちすくんだまま、木に体を擦るように座り込む。