──辺境・霊狐宮・居室

　白銀の光が障子越しに差し込む早朝。

　霊流の揺らぎも安定し、凪のような空気が静室を包んでいた。

　その中心に、エリオスは座っていた。

　彼の魔法──「遅延」はイゼルカの霊流に干渉し、

　毒の流れを遅らせ続けている。

　しかし、通常の魔法と異なり可視できないため、

　目を閉じ、祈るように集中していた。

　「……まだ、おるのか？」

　寝台の上、枕元から穏やかな声が降ってきた。

　エリオスはそっと目を開け、イゼルカの方を向く。

　「起きましたか」

　そう言って微笑んだエリオスの瞳には、疲れと焦りの影があった。

　霊狐姫──イゼルカもまた、先日までの威厳も気力も削がれ、

　今はその見た目相応の、いや、それよりもさらに幼く見えた。

　「ふふ……お主の“魔法”は、まるで祈りじゃの……」

　彼女は小さく笑った。

　「心地よいものだったぞ」

　「痛みを止めるでも、癒すでもない。

　ただ、延ばすだけしかできなかった......」

　エリオスは視線を落とす。

　遅延の力は、ただ魔法を引き延ばすだけ。

　苦しみを“止める”ことも、“終わらせる”こともできない──

　細く、白い指先が彼の頬をそっと撫でる。

　「……だからこそ、お主なのじゃろ」

　「え……？」

　「“癒し”とは、治すことが全てではない」

　「“治す”は術者、“癒す”のは想いじゃ。　

　お主はそれを、ちゃんと持っておる」

　「イゼルカ様……」

　「……ふふ。そんな顔をするでない。まるで、死ぬみたいじゃろ」

　

　彼女は冗談めかして微笑み、

　だがその目には深い覚悟と、微かな憂いが宿っていた。

　「まだ死ぬつもりはない。

　第一、余が死ぬならとっくに王都は滅びておろうのう」

　「......まあ、それもそうですね」

　エリオスは小さく息を吐き、口元に苦笑を浮かべる。

　もう気の利いた返しも浮かばなかった。

　「……けれど、感じるのじゃ。風の中、霧の向こうに……」

　彼女はふと、障子の向こうへ目を向ける。

　「“あの気配”が近づいておる。……“死霧龍”の波動が、のう」

　静室に、ひんやりとした緊張が走った。

　

　イゼルカは考える。

　仮に自分が魔王の立場であれば、厄介な辺境の守護者を排除した今、

　次の一手を躊躇う理由など、どこにもない。

　さらに厄介なことに、いかなる霊術も、結界も、

　この脅威を止めきる算段が立たない。

　

　　イゼルカは視線を外したまま、掛け布団の端を握っていた。

　そこに無意識に力が入っていたことに、

　自身すら気づいてはいない。

　

　さあどうするか、表情こそ冷静さを保ってはいたが、

　"打つ手がない"。

　この齢にして、なおこれほど冷たい絶望に触れるとは、と。

　「──俺が行きます」

　　それは静かな言葉だった。

　だがその響きには、かつての彼にはなかった“重さ”があった。

　迷いではなく、覚悟。

　"流れ"ではなく、理解の上での決意。

　イゼルカはふっ、と顔を向けた。

　その瞳の奥には、わずかな驚愕。

　しかし、次の言葉は決まっていた。

　「……すまんが、頼むぞ」

　イゼルカがわずかに目を細める。

　その瞳は、かすかな驚きを湛えながら──希望を託すように。

　エリオスの声は低く、だが迷いはなかった。

　「俺の魔法は“全ての魔法を遅らせる”こと──

　　それにこの剣、これで十分だ」

　ラグナディア公爵家の紋章がゆらりと風格を見せた。

　そして、イゼルカはふっと笑みを浮かべた。

　「己の力の意味を、ようやく受け入れたようじゃの」

　立ち上がったエリオスの背に、

　すっと霊流の気配が集まりはじめる。

　《──理の風結び》

　彼を支えるように、守るように、イゼルカの霊術がその身に宿る。

　「お主に、わしの“術”を重ねよう。

　多少は力にならんとな」

　「……ありがとう」

　その背に、もはや迷いはなかった。

　“庶民の法術師”ではなく──

　“守る者”としての眼差しが、彼を形作っていた。

　そして彼は、静室を後にする。

　外の空気は鋭く、冷たく、霧を孕んでいた。

　だがその中を歩く彼の歩調に、いささかの揺らぎもなかった。

────────

　──霊狐殿を出た瞬間、空気が変わった。

　エリオスの靴が、露に濡れた石畳を踏みしめる。

　空はまだ灰色に染まりきっておらず、

　薄明の気配が辺境の空を滲ませていた。

　霧が深い。

　それはただの霧ではなく、

　魔力の粒子を孕んだ“異質な気配”を伴っていた。

　彼は立ち止まり、深く息を吐く。

　イゼルカが感じ取ったもの。

　それは彼の皮膚を撫でるように、意識の縁を侵すように忍び寄っていた。

　恐怖は、あった。

　“見えない”ものに対する本能的な恐れ。

　だが同時に、胸の奥に確かに灯るものもある。

　──“逃げる選択肢”はない。

　「行こう」

　呟くと同時に、脚が走り出していた。

　結界の外で待っている──“気配の源”へと向かって。

　足音が、濡れた地面に吸い込まれていく。

────────

　一人、外回廊の陰に立ち、

　エリオスの後ろ姿をただ黙って見送っていた少女。

　──メレーネ

　彼の存在に気づいたのは偶然だった。

　いや──どこか、感じ取ってしまったのかもしれない。

　「……あの人、どこへ……」

　呟きは、自分でも驚くほど静かだった。

　無理もない。

　彼の纏う空気が、明らかに変わっていたのだ。

　“庶民の青年”ではなかった。

　“マナーがなっていない村人”でも、“腰巾着”でもない。

　貴族の風格？　いや、それとも違う。

　メレーネは自然と足を踏み出す。

　何をするのか、何が起こるのか、エリオスの背中越しに何が見えるのか。

　それが"気になって"仕方がなかった。

　──風が靡く。

　彼の姿を追うように、メレーネの影が揺れた。

　音もなく、彼女の足取りはカーヴェンの結界境界線へと消えていく。

　日が雲の切れ間から覗き、その行方を静かに照らしていた。

　その先に何が待っているのかも知らずに───