──霊狐宮・東回廊。

　静謐な夜が明けかけていた。

　神聖な空気に包まれたその場に、ふたつの足音が並ぶ。

　「……昨日は、よく眠れましたの？」

　問いかけたのは、エスメラルダだった。

　その横顔は微笑を湛えていたが、

　どこかまだ疲労が残る印象を受ける。

　「うーん、まあね。あんな空気の後じゃ、ね」

　エリュシアが腕を組みながら返す。

　けれど口調はどこか柔らかかった。

　昨夜の“宣戦布告”のようなやりとりも、

　今は火が落ちた焚き火のように、

　温度だけが残っている。

　「イゼルカ様、持ち直してくれたみたいね」

　「ええ。エリオス様のお力……奇跡のようですわね」

　エスメラルダの言葉に、エリュシアが横目でちらりと見る。

　「全く、どうなっているのかしらね」

　「本当に、ずるい魔法ですわ」

　ふたりの間に、くすりとした笑いが漏れる。

　だが、その和やかな時間も長くは続かなかった。

　──ギィ、という木の軋む音。

　次いで、風の流れが変わった。

　「……感じる？」

　エリュシアが剣の柄に手をかける。

　「ええ。……魔力の揺らぎ。結界の外……東南の森」

　エスメラルダもまた目を細める。

　その時、背後から静かに駆けてくる足音。

　「エリュシア様、エスメラルダ様──！」

　マリアの声は、かすかに緊迫していた。

　「数体、強力な魔物が向かっているようです！」

　「強力な魔物……？」

　「“こんな時”だからこそ、かもしれませんわ」

　エスメラルダは平静を保ったまま呟くが、

　脳裏にはイゼルカの弱体化を狙った卑怯な連中に対しての

　怒りが渦巻いていた。

　

　「ふぅん……いいわね」

　エリュシアはゆっくりと剣を抜いた。

　「昨夜、ちょっと熱くなったぶん──少し体を動かしたかったのよ」

　「ふふ、それならご一緒に。

　わたくしも、“冷やしに”行くつもりでしたの」

　その笑顔はどこまでも優雅で、けれど確かに戦場の顔だった。

　「対処に向かってるのは？」

　「その方向ではアルフィーネ様のみです！」

　「レイドたちは？」

　「レイドとロガルド様、ヴィクトラン様も別件ではありますが、

　ほぼおなじ理由で討伐に向かわれました」

　「あらそれ、"同時攻撃"ってわけですのね？」

　挑戦とも取れるこの攻撃に対して、

　二人の公爵令嬢は誰だか知らないが

　鼻っ柱を圧し折ってやるという勢いで、マリアに返答した。

　「マリア、アルフィーネに伝えて。――“わたしたちも出る”って」

　エリュシアの声には、凛とした決意が宿っていた。

　「承知いたしました！」

　マリアが一礼し、風のように駆け去る。

　──そして、空が明ける。

　光とともに、霧がわずかに揺れる。

　それは静かな、だが確かな“前兆”だった。

────────────────

　──それは、風の音に混じっていた。

　最初に異変を察知したのは、アルフィーネ・グラッセだった。

　霊狐宮から東南に伸びる森の奥、

　結界の外縁に微かに“揺らぎ”が走ったのだ。

　「……侵入の兆し。複数の反応あります」

　彼女は淡々とそう呟くと、氷の符を一枚、空中へ放った。

　すぐに集まったのは、エリュシア、エスメラルダ、そしてマリア。

　「相手は？」

　エリュシアが即座に剣を引き抜く。

　「B級以上、影鬼（シャドウオーガ）と推定されます」

　アルフィーネの声は静かだったが、

　言葉には緊張が混ざっていた。

　「私が先行して“凍結”します。公爵家のおふたりは殲滅を」

　「わかったわ、任せなさい」

　エリュシアが微笑む。対するエスメラルダは優雅に片手を上げて答えた。

　「では、わたくしが“舞”をもってお相手いたしましょう」

────────

　四人の影が、霧に包まれた森の中に踏み込む。

　──東南の結界外縁。

　濃霧が這うように広がり、草木の匂いすら掻き消されるほどに重い空気。

　風が通るたびに木々が呻き、

　そのたび、森が何かを喉奥で笑っているかのように応じていた。

　「……視界が悪すぎる。気配が乱れてるわね」

　エリュシアが剣の柄を軽く打ち、小さく舌打ちする。

　「なんとも深い霧ですこと......」

　エスメラルダは周囲の霧を即座に氷霧と変え、

　さながら湯気のように踊っている。

　「……アルフィーネ、反応数は？」

　「三体……ですが“接近速度が異常”です。ご注意を」

　アルフィーネの瞳が冷たく細まる。

　その口調には一切の乱れがなかった。

　「来る！」

　マリアが叫ぶのと同時、森の闇が裂けた。

　──影鬼（シャドウオーガ）三体。

　漆黒の毛皮に覆われた巨体、歪んだ腕には鉤爪のような骨。

　目は赤黒く輝き、涎を垂らしながら、牙を剥いて突進してくる。

　だが、その威圧は──一瞬で、崩れた。

　

　「氷結領域・展開──“極圏”」

　アルフィーネが指を鳴らすと同時、

　地を這うように氷の紋章が一斉に広がった。

　大地が鳴動し、白銀の結界が森の中を瞬時に塗り替える。

　霧さえも凍てつき、魔物たちの動きが急激に鈍化した。

　「……足を止めました。今です、お二人とも」

　「了解。じゃあ、私からいくわ」

　エリュシアが前へと飛び出す。

　その動きは疾風のようでありながら、鋭利な矢でもあった。

　風を切る音とともに剣が唸り、最前の影鬼の胸を一直線に裂く。

　突き刺した剣を引き抜くと、反転して回転斬り。

　影鬼の膝を斬り、転倒したところに踏み込み、喉元を一閃。

　雷を帯びた剣先が、放電により花のような光景を生み出す。

　「そっち、任せたわよ！」

　「ふふ、綺麗に片づけましたわね？」

　エスメラルダのドレスが、風に靡いた。

　その身に纏う魔力が、雪のように空間へと舞い落ちる。

　「……“霧氷の舞踏（グレイシャル・ワルツ）”」

　瞬間、空間の温度がさらに数段階下がり、

　氷の粒が物理現象を無視して上昇、

　彼女の意図する軌道に沿って“刃”となる。

　彼女の周囲に咲き乱れたのは、蒼銀の氷の花。

　花びら一枚一枚が鋭く、

　気流に乗って舞い散るたび、影鬼の皮膚を裂いていく。

　「動きが封じられている今なら、

　貴族らしく……優雅に終わらせましょう？」

　氷の円舞が完成した瞬間、第二、第三の影鬼が一斉に倒れ込む。

　その向こうに立つふたりの姿は、

　まさに“王都の頂”に並ぶ令嬢たちだった。

　──戦闘、終了。

　所要時間、わずか三分四十五秒。

　魔物たちは、氷と雷の血統魔法によって無力化された。

　その圧倒的な力は、“戦術”というより“支配”。

　「……なるほど」

　アルフィーネが、霧の後方から静かに歩み寄る。

　「やはり公爵家ともなると格が違いますね......」

　

　エリュシアは別系統なのでともかく、エスメラルダは完全に同系統。

　氷や冷気を操るアルフィーネからすれば、

　彼女は完全に格上に映ったのだ。

　「気になさらないで、魔法とは"こういうもの"ですから」

　血統魔法、残酷だがそれは才能に

　近しい"生まれ持った物"なのだ。

　「お怪我されないと、私の立つ瀬がないじゃないですか」

　マリアの冗談めかした口調に、

　ふと、緊張の線が切れたように笑う四人。

　しかし、血統を超えるべくして生み出された少女が、

　今まさにもぬけの殻となった"霊狐宮"に到達したのだ......