辺境大公領・霊狐宮──謁見の間

　　薄闇の中、燭台の炎がちらちらと揺れていた。

　辺境の夜は冷たい。山の麓に広がる城館〈霊狐宮〉は、

　霊的な結界によって外界の脅威を寄せ付けない造りとなっている。

　しかし今、この場には外界の脅威よりも目障りな不快な存在 がいた。

　──浮ついた笑い声が、静寂を乱す。

　「いや～、さすが"霊狐姫"のお城ですなぁ。

　　王都の貴族どもとは格が違うなぁ？」

　不用意に踏み込んできた男の声は、どこまでも軽薄だった。

　その主──グリフォード・ヴェルナード は、

　紅の軍服を纏い、黒銀の髪を無造作に掻き上げながら玉座の少女を見上げていた。

　一見すると、単なる軽薄な青年。

　だが、その紫紺の瞳の奥には、底の知れぬ不敵さが滲んでいる。

　　彼の背後には、数名の護衛が控えていたが、

　グリフォード自身はまるで 自分がこの場の

　主人であるかのような不遜な振る舞いを見せる。

　──それが、何よりも気に食わなかった。

　イゼルカ・フォン・フェンリルは、金色の瞳を細める。

　　玉座の肘掛けに手を添えたまま、

　まるで虫を見るような目でグリフォードを見下ろした。

　「……そんな質の低い世辞を言いに来たのか？」

　「おっと、違います違います！」

　グリフォードは軽く手を振って、白々しく笑った。

　「いやね、霊狐姫が仲間になってくれたら助かるなー、

　って簡単な話なんですよ」

　彼は無遠慮に歩み寄り、玉座のすぐ手前まで進み出た。

　──その瞬間、謁見の間の空気が変わった。

　イゼルカの霊圧が、一気に跳ね上がる。

　　護衛たちは反射的に剣の柄に手をかけるが、

　その手が震えていることに、自分たちですら気づいていなかった。

　しかし、グリフォードはまるで意に介した様子もなく、

　ただ気楽に笑っていた。

　「……気に入らぬのう」

　イゼルカの声は冷たい。

　「貴様……"客人"ならば"それ相応の態度"をとれ」

　　その声音には、何の感情も込められていなかった。

　ただ、そこにあるのは 長き時の中で揺るがぬ威厳と、不変の冷徹さ。

　だが、対するグリフォードはそんな圧に微塵も怯えた様子を見せない。

　むしろ、その表情には 愉快そうな色さえ浮かんでいた。

　「おやおや、手厳しい。

　　けどまぁ、堅苦しい挨拶ってのは"俺の趣味じゃない"んですよねぇ」

　　グリフォードは肩をすくめ、手をひらひらと振った。

　彼は無造作に髪をかき上げると、玉座に腰掛ける少女を見やる。

　その視線には、どこか挑発的な色が混じっていた。

　「それとも……"古き伝統"ってやつに縛られるのが、

　"辺境大公"の流儀なんスか？」

　イゼルカの金色の瞳が、僅かに細まる。

　「ほう……？ では、貴様は"伝統"を何と捉えておる？」

　「ん～……そうですねぇ……」

　　グリフォードはわざとらしく顎に手を当て、

　考える素振りを見せた後、にやりと笑った。

　「"無駄な足枷"……ってところでしょうか？」

　──冷たい霊圧が、静かに流れ出す。

　辺境に長く根付いた"霊の力"が、

　まるで領主の意思に呼応するかのように蠢き始めた。

　「無駄な足枷、とな？」

　イゼルカはゆっくりと肘掛けに身を預けると、涼しげな眼差しを向ける。

　「……ほう、ならば問おう。"理"とは何か？」

　「"理"？」

　グリフォードは眉を上げた。

　「言うまでもあるまい。

　　秩序のことよ。"伝統"とは、長い歴史の中で積み重ねられた"理"。

　　それを守ることこそ、ワシの務めじゃ」

　彼女の言葉には、一片の迷いもなかった。

　だが、それが気に入らないのか、グリフォードは面白そうに首を振る。

　「ははっ、それはどうですかねぇ？

　　確かに"伝統"ってのは、それなりに意味があったかもしれませんよ？」

　彼は少し歩を進め、玉座へと更に近づく。

　「でもねぇ……"守るだけ"じゃ何も変わらないんスよ」

　彼の紫紺の瞳が、玉座の少女をまっすぐに捉えた。

　「伝統、理、秩序……そんなものが何百年続こうが、

　　結局は"時代"に飲まれるんスよ。

　　変えなきゃいけない時が、必ず来る……

　　それが"今"じゃないんですかねぇ？」

　イゼルカは、表情を変えぬままグリフォードを見据える。

　「なるほど……つまり、貴様は"時代の変革"とやらを主張しに来たわけか」

　「そういうことッス」

　グリフォードは軽く指を鳴らす。

　「"理"なんてのは、結局誰かが"決めた"ものに過ぎないんスよ。

　　そして"決める"のは強い奴だ」

　彼は軽く肩をすくめながら、愉快そうに笑った。

　「魔王様が目覚めた今、この世界の"主導権"は変わる。

　　貴族たちの秩序も、"辺境の伝統"も、そろそろ"終わり"にしません？」

　その瞬間、イゼルカの目が細く光る。

　「"主導権"……？ ふむ……」

　玉座の少女が静かに指を動かすと、"場"がわずかに震えた。

　まるで空気そのものが"意思"を持ったかのように、辺りに重圧が広がる。

　「貴様、随分と"軽い言葉"で語るのう。

　　己の力の及ぶ範囲を弁えぬ者の典型じゃ」

　「……ん？」

　グリフォードの眉がわずかに動く。

　次の瞬間、彼の足元に"何か"が広がった。

　──それは"霊の波動"

　　辺境に根付いた "理" が、イゼルカの意思によって一斉に目覚める。

　まるでこの場の空気そのものが、彼の存在を "排除しよう" とするかのように、

　瘴気のような霧が滞留を始める。

　「……チッ、なんスかこれ」

　グリフォードは無意識に一歩引く。

　──いや、引かされた。

　　彼は 戦い慣れた本能 で、目の前の存在が "ヤバい" ことを理解する。

　だが、それでも 認めたくない。

　「なんスか……この悪寒は」

　　冗談めかして言いながらも、

　額にはうっすらと汗が滲んでいた。

　「……"魔力"じゃねぇな、これ──」

　彼は、"それ"を 見たことがない。

　そして、"それ"が 自身の常識の外にあるもの であると直感する。

　「……理解できぬか？」

　イゼルカは わずかに首を傾げる 。

　その目には、もはや "興味" すら感じられない。

　「当然じゃ。

　　貴様のような"浅き者"に、この"理"が見えるはずもない」

　──"格が違う"。

　そう言い切るのに、これ以上の言葉は必要なかった。

　辺境の霊力が、グリフォードを押し流そうとする。

　無形の鎖が絡みつくような感覚。

　心臓を直接締めつけるような錯覚。

　「ッ……！」

　グリフォードは思わず耐えの姿勢を作る。

　自分の身体が 何かの支配を受けそうになる感覚、

　まさに生物として隔絶した"差"がある事に疑いようがない。

　「"魔力"に溺れた者どもが、"理"を知らぬのも無理はない」

　イゼルカは つまらなそうにため息をつく 。

　「よいか？ 貴様らは"魔王"とやらの力で、

　　この世を"変えられる"とでも思っておるのか？」

　「……は？」

　　挑発の返しとばかりに受け取った

　グリフォードが歯を食いしばる。

　「人間の魔王……？"魔王"なんて言葉は、ワシの生きた時代にも何度も聞いた」

　イゼルカの声は 静かに、冷たく、そして侮蔑に満ちていた 。

　「何度も、何度も……"自らを特別"と信じた者どもを見てきた」

　彼女の指が、ゆっくりと空をなぞる。

　それだけで、辺りの霊気が僅かに振動した。

　「その末路も、な？」

　　言葉を放つと同時に、 空間が大きく揺れる 。

　「いいや、過去は知らないが"魔王ごっこ"とはワケが違うぜ？」

　「──それを決めるのはお主ではないわッ！」

　このままこの場をエスカレートさせた先に、

　必ず自分が"終わる"事に、

　グリフォードは、身体を無意識にこわばらせた。

　

　「ぐっ……！」

　──本能が "死を感じている" 。

　「出直せ、浅き者共よ」

　イゼルカは目を細め、グリフォードを一瞥した。

　──否定、完全な拒絶。

　「クッ……」

　グリフォードは、口元を歪ませる。

　──プライドを砕かれた。

　それがたまらなく 気に食わない 。

　「……ははっ」

　だが、グリフォードは ふっと笑った 。

　それは 開き直りに近い 笑みだった。

　「いやぁ、参った参った……"歴史の守護者"ってのは、

　やっぱ手強いんスねぇ」

　彼は肩をすくめ、まるで "冗談だった" かのように両手を広げた。

　「……ま、今回は挨拶ってことで。お邪魔しました、"霊狐姫"様？」

　踵を返し、ゆっくりと後ずさる。

　だが、その背中越しに、彼は最後の捨て台詞を投げた。

　「……けど、"魔王"は止まらないッスよ」

　その言葉に、イゼルカは 何の感情も浮かべずに 答えた。

　「ふん、止まれないのじゃろ？」

　　静寂が支配する中、グリフォードは バツの悪そうな

　表情を隠しながら 扉の向こうへと姿を消した。

　イゼルカは、それを見送ることすらしなかった。

　「……愚か者め」

　低く呟き、彼女は再び玉座に身を預ける。

　──"魔王" 。

　彼女にとって、それは 幾度となく訪れたもの であり、

　幾度となく消えていった泡沫に過ぎない。

　 「……まぁ、また泡沫ならば、どうでもよいがの」

　────この時代の"魔王"は、果たしてどれほどなのか？

　それすらも、"霊狐姫"の関心を引くには値しないのかもしれない。

　

─────────

　　イゼルカが重く息をつき、指先で肘掛を軽く叩く。

　グリフォードが消えた扉を見向きもせず、金色の瞳を静かに伏せた。

　「……厄介じゃのう」

　　まるで吐き捨てるような声が、静かな謁見の間に響く。

　長い歴史の中で、"魔王"と呼ばれた者は幾度も現れ、そして消えていった。

　彼女にとっては、今回もただの"繰り返し"。

　　しかし、胸の奥にわずかに燻る "嫌な予感" 。

　大体当たるのが厄介なこの胸騒ぎに、目を瞑って眉をひそめる。

　──その時、結界の外からの報告が届いた。

　「……イゼルカ様、お客様です」

　それを聞いた瞬間、霊狐姫は 興味を失っていた瞳を微かに開く 。

　「……今日は多いのう」

　彼女の気だるげな言葉に、

　侍女が少し困ったような表情 で報告を続けた。

　「はい、"ラグナディア公爵令嬢"エリュシア様、

　"ロールスロイス公爵令嬢"エスメラルダ様……」

　──イゼルカの眉が僅かに動く。

　「ふむ……？　随分と派手な取り合わせじゃのう」

　侍女はさらに言いづらそうに視線をそらす 。

　「そして、"エリオス・ルクレイ"……

　という法術師が一行に加わっております」

　その名を聞いた瞬間、 イゼルカの目が鋭く光った 。

　「……ほう？」

　つまらなさそうだった彼女の表情が、

　ほんの少しだけ "愉快" という色を帯びる。

　「"エリオス・ルクレイ"とな？ 貴族の名ではないのう」

　「はい、"庶民"出身の法術師とのことです」

　「なっ、庶民とな？」

　「そう伺っております」

　　王都とは長い付き合いでもあるイゼルカだったが、

　庶民と公爵の娘の組み合わせを寄越すなど流石に初めてである。

　どういう風の吹き回しなのか、と──

　「……ふむ、興味深いのう」

　イゼルカは ゆっくりと背筋を伸ばし 、一度、深く息をついた。

　「良い、通せ──」