蒼鋼隊の一隊が丘を降り、要塞へ向かうために平野を進む。

　地面を踏みしめるごとに、わずかな振動が足元を伝って広がる。

　エリオスは無意識のうちに剣の柄を握り直し、目の前の光景を睨んだ。

　赤黒い毛並みを持つ無数の猪──

　**血顎猪ブラッドボア**が、咆哮と共に荒野を埋め尽くしている。

　その数、目算でも百を超えていた。

　「……おかしい」

　エリオスは思わず口にする。

　普通、ブラッドボアの群れは多くても三十匹程度。

　群れを成す魔物とはいえ、これほどの数が一カ所に集中することはあり得ない。

　「多すぎる……しかも統制が取れている？」

　前衛の猪たちは一直線に並び、その後方には密集した一団が控える。

　隊列が崩れることなく、突撃の準備を整えていた。

　ブラッドボアの目標は──頭の向きを考慮して、要塞南方門だろう。

　「ただの魔物の群れに見えるか？」

　エリオスはセラに問う。

　セラは槍を軽く肩に担ぎながら、眉をひそめた。

　「確かに変ね。普通ならバラバラに突っ込んでくるのに……」

　　突然、ブラッドボアの群れが一斉に吠えた。

　耳をつんざくような咆哮とともに、大地が震える。

　先頭の一団が突進を開始した。

　「来るぞ！」

　カウフマンが短く指示を出す。

　セラは一歩引いた位置から、槍の先端に魔力を込める。

　エリオスは剣を構え、目前に迫るブラッドボアへ向き合った。

　猪たちの突進は凄まじい。

　乾いた大地を蹴り、突風のように駆け抜ける群れ。

　それはまるで、統制の取れた騎馬隊の突撃を思わせた。

　（村で戦った時は、もっと単調だった……）

　群れ全体が、明らかに"計算された動き"をしている。

　「前衛、盾を構えろ！」

　カウフマンの指示が飛ぶ。

　ロールスロイス家の騎士数人が大盾を構え、立膝をつき、　

　突進の衝撃を抑える。

　──ドォォン！！

　巨体がぶつかり、金属と肉が軋む音が響く。

　盾を持つ騎士たちが後方へ弾かれ、衝撃で転倒する者もいる。

　だが自領であるため、士気は極めて高い。

　　エリオスはその光景をまずは観察する。

　ブラッドボアは確かに獰猛な魔物だが、実は明確な行動パターンがある。

　だが、今回の敵はパターン化された動きに加えて"揺さぶり"をかけてくる。

　通常ならまっすぐ突っ込んでくるはずなのに、急に軌道を変える個体がいる。

　「……あり得ない」

　　エリオスは違和感を覚えるが、それを考える余裕はなかった。

　盾兵が倒れた瞬間に、それを狙うように別のブラッドボアが動いたからだ。

　

　　まるで知性でもあるかのように────

　ロールスロイス家の騎士が今にも蹄で圧し潰されそうになる。

　「前に出る！」

　エリオスは低く言い、盾兵の間を抜けて前へ躍り出る。

　飛び込んできたブラッドボアに向けて、剣を振るった。

　刃は猪の脇腹を捉え、鋭い傷を刻む。

　だが、即死には至らず、猪は怒りの咆哮を上げて反撃を試みる。

　───その瞬間。

　周囲の猪の動きが一気に"鈍る"。

　エリオスはこの"遅れ"を無意識のうちに、それを感じ取った。

　（……またこれだ──）

　急所である眉間を振るのが遅れたブラッドボア。

　エリオスの剣が深く突き刺さり、四肢からぐったりと崩れ落ちた。

　だが、それを考える暇もなく、さらに別の猪が突進してくる。

　　「……やれる」

　エリオスは、次の猪の動きを"観察"した。

　突進の際にブラッドボアは頭蓋骨部分から背面にかけて、

　強化魔法を自ら付与する。

　それがエリオスの前では致命的なのだ。

　しかしそれは、彼自身も理解できない"異質な感覚"......。

　エリオスは次々と間合いを詰め、

　突進の停止により猪たちの集団行動を狂わせながら、

　眉間への一撃で仕留めていった。

　　──ロールスロイス家の騎士たちが、

　目の前の光景に言葉を失った。

　エリオスの戦いぶりは、単なる剣技ではない。

　それはまるで魔物を倒しやすいように"制御"して、

　駆除しているかのように見えた。

　「これが、魔法……？」

　カウフマンが僅かに目を細める。

　しかし、すぐにその考えを振り払うように視線を戻した。

　──ドドドドドドドドドッ

　後方には地面から伸びる高さ20メートルほどの一本の巨大な石柱が

　出来上がっている。

　これはセラの準備完了の合図だ。

　

　エリオスは瞬時に状況を判断し、戦列を下げるように指示する。

　「……じゃあ、一掃する──」

　セラは高所から見下ろすと、槍の先端に魔力を込める。

　「グランドスパイク」

　大地に突き刺された瞬間、巨槍から魔力が滾り、地面が揺れる。

　瞬間、地面から巨大な岩の槍が数百以上も突き出し、

　ブラッドボアの群れを突き上げた。

　「──ッ！」

　数十体の猪が吹き飛ばされるか、串刺しとなるか、

　地面に叩きつけられる。

　セラの一撃は、この群れを根絶するのに20秒と掛からない。

　騎士たちがセラの広域殲滅魔法に感嘆する中、エリオスは考える。

　村に来ていたブラッドボアはこんな戦い方をしただろうか.......と。

　

　　エリオスの脳裏に、不穏な違和感がよぎる。

　そもそもブラッドボアはこんな群れ方はしないのだ。

　（まさか、魔物を"統率する存在"がいる……？）

　「先へ進むぞ。このまま、外郭へ入る」

　エリオスとセラ、蒼鋼隊の面々が外郭へと迫る。

────────────

　外郭の門をくぐると、そこには荒廃した戦場が広がっていた。

　焼け焦げた石畳、崩れた建物、そして血の跡。戦いの爪痕は濃いが、

　そこにあるはずの死体が見当たらない。

　エリオスは剣の柄を握り、慎重に周囲を見渡した。

　さっきまでの物量戦とは違う。ここに潜むのは、別種の脅威。

　「……妙に静かね」

　セラが槍を軽く担ぎながら、足元の瓦礫を蹴る。

　「戦いの痕跡はあるが……死体がないな」

　カウフマンが低く呟く。

　確かに、血の跡はあれど、魔物も兵士も見当たらない。

　「撤退した……？」

　エリオスが言いかけた、その瞬間だった。

　──ガキィン！

　鋭い金属音が背後で弾ける。

　刹那、肩口を何かが掠め、地面に突き刺さった。

　それは──禍々しい刀身を持った黒い短剣。

　　「ッ！？ そこかッ！」

　エリオスが即座に剣を振り上げると、

　漆黒の闇が揺らぎ、歪んだ影が形を成した。

　巨大な影の中から、牙をむいた魔物が姿を現す。

　長身の体躯、粘りつくような黒い皮膚。

　まるで月のない夜に溶け込むような、不気味な存在。

　「──影鬼シャドウオーガ……」

　カウフマンが低く呟く。

　「チッ、"戦術級"ね……」

　セラが表情を引き締め、槍の先端に魔力を込める。

　影鬼は地面に着地するや否や、一瞬で姿を消した。

　──影の中へ。

　「来る、これは消えたわけじゃない──」

　

　セラの言葉にエリオスは頷き、周囲に気を張る。

　そして警告とほぼ同時に、背後から強烈な殺気が襲う────

　「「がぁぁぁぁぁぁ！！」」

　刹那、響く悲鳴。

　３人の騎士が影の刃に引き裂かれ、瞬く間に９つの塊となって崩れる。

　「だ、駄目だ──ッ！」

　甲冑の擦れる音と共に、カウフマンの部下の一人が

　恐怖に駆られ逃げ出そうとする。

　──だが、影が素早く蠢いた。

　本来なら光で生まれるはずの影が、自ら意思を持つように動き、

　その足元を絡め取る。

　次の瞬間、その兵士の体がピタリと止まる。

　そして、脳天から股下にかけて一直線に裂け、

　２つに分かれた断面が互い違いに倒れ込んだ。

　「影鬼……影を媒介にした移動を行う魔物か……」

　エリオスが言葉を呑んだ瞬間、

　既に影鬼の斬撃が迫っていた。

　──間に合わない。

　（違う、"遅らせろ"）

　その思考と同時に、

　エリオスの周囲の空気が僅かに"歪む"。

　──影鬼の刃が、寸前で"鈍る"。

　「……今だ！」

　エリオスはその遅れを利用し、剣を振り上げ、

　陰に対して突き立てる──

　

　　ザワザワと影が歪にうごめき、その醜悪な胴体が陰から浮き上がる。

　刃は影鬼の胴体に生々しい傷をつけており、

　魔物は呻き声を上げながら再び影へと溶け込んだ。

　「今の……なんなんだ……？」

　カウフマンが僅かに目を細める。

　エリオス自身、完全には理解していなかった。

　だが、確かに"発動"した。

　「今のがエリオスの"魔法"……？」

　セラが興味深そうに呟く。

　影鬼は再び姿を現したが、今度は距離を取っていた。

　その目には、明らかな"警戒"が宿っている。

　「……賢いわね」

　セラが微かに笑みを浮かべる。

　「ここで──仕留めるッ！」

　──次の瞬間、セラの槍が音もなく放たれた。

　影鬼が再び影へと逃げ込もうとする……が。

　エリオスの"遅延"が、影への転移を一瞬だけ阻害する。

　影鬼の動きが僅かに鈍った刹那、槍がその眉間を貫いた。

　──ドォン！

　影鬼の巨体がその場に崩れ落ちる。

　「……戦果は五分五分ね」

　セラが槍を回しながら息を吐いた。

　驚きを隠せないカウフマンが改めてエリオスを見た。

　「影への転移すら、遅らせるのか……」

　エリオスは何も言わずに剣を収める。

　彼自身もまだ、自分の"規格外"の力を

　完全には理解していないのだ───