要塞都市バラウータを出発。

　通常であればあまりに早すぎる初任務が下された。

　それは

　

　──偵察任務。

　

　戦場に立つ者としての、最初の試練。

　　ラグナディア公爵家の管轄領内において、

　ここ半年、魔物の異常発生が続いており、一部地域では交易すら止まっている。

　他連隊に任せるにしては出没する魔物の危険度が高いため、

　第一連隊に回ってきたのだ。

　そしてその実態と現状を確認し、可能であれば討伐する。

　

　──それが任務の目的だった。

　「50名を選抜し、小隊に分けて各地を探索する」

　ガルヴァンの指示の下、小隊規模に分散する。

　エリオスは、第一連隊 副隊長 セラ・フォーグレイヴ、

　若手のレオン・ヴァルクレストとともに行動することになった。

　

　──実戦が全てであり、階級なぞ関係ない。

　それが蒼鋼隊アズールヴァンガードのやり方だった。

　　陽は傾き始め、紅く染まった空の下、

　長く伸びた影が草の波間を揺らし、岩肌に淡い橙色の光を落とす。

　風が吹けば草の穂先が靡き、隙間から灰色の岩が顔を覗かせた。

　「ねぇ、君さ……実戦って、初めて？」

　　唐突に、セラ・フォーグレイヴが覗き込むようにエリオスに話しかける。

　黒髪の隙間から覗く瞳は、どこか無邪気な興味を孕んでいる。

　「魔物とかなら初めてじゃないかな」

　「村だとやっぱり"火蜥蜴バルマンダー"とかかなぁ？」

　「アイツは燃えるから厄介だったな」

　「ふふ、確かに......

　そうだそうだ、血顎猪ブラッドボアとかは──」

　　セラの質問は止まらない。

　特に倒してきた魔物、どこで倒した、その後どうした、食べたのか等......

　不気味さに拍車がかかっていた。

　「じゃぁさじゃぁさ、君ってさ、どうやってそれを倒──」

　「……ええ、副隊長。その辺で」

　レオンが横から口を挟んだ。

　「あんまり質問攻めにすると、新入りが困ります」

　「そう？ でも、気になるんだよね……

　君、"違和感"があるから」

　「……。」

　エリオスは、軽く肩をすくめた。

　質問の意図は何となく分かる。

　（"違和感"、か）

　王都でも"異質"として扱われていた男だ。

　そしてどうやら軍の中でも、それは変わらないらしい。

　「多分その力、"無意識"で出ちゃってるでしょ。

　危ないよ、それだと──」

　「……副隊長、その辺で」

　　再びレオンが割り込む。

　セラは肩をすくめ、口元にわずかな笑みを浮かべる。

　　エリオスも軽く笑い、受け流した。

　セラの言葉の端々には、"悪意"は感じられないが、

　その代わりに何か経験に基づく"含み"があった。　

────────────

　

　　村の入口に辿り着いた時、三人の足が止まる。

　「……これは酷いな」

　レオンが低く呟いた。

　村の家々は朽ち、壁には無数の傷跡が刻まれていた。

　草は枯れ果て、黒い液体がが地面に点々と残る。

　しかし、単なる黒ではない。

　陽の光が当たるとその表面には鈍い金属のような光沢と、

　青とも紫ともつかない虹色の筋が波紋のように乗っている。

　「ふぅん、人の"気配"がないね」

　セラが、周囲をキョロキョロと見渡しながら言った。

　「ここ最近、強力な魔物が出没していたんでしょ？

　住民は駄目だと思うけどなぁ」

　　セラの言葉に頷くレオン。

　レオンを先頭にエリオス、セラの順番で村の様子を探る。

　「……遺体もないな」

　エリオスが、足元に転がる何かを蹴る。

　動物の骨だ。だが、それすらも不自然に"腐食"しているように見えた。

　「ふふ、この"黒い液体"、君、何かわかる？」

　セラは先ほどの液体を両手ですくってエリオスに見せる。

　「い、いや、分からない......」

　「ふふ、多分これ"血"だとおもうなぁ」

　「血......?いや、何の？」

　「まだ言わない、確信できないから......」

　

　どうしてか、にやりと笑う。

　レオンは呆れている。

　この状況も不気味だが、セラも相応に不気味である。

　　家々の壁は崩れ、屋根の一部は黒く焦げている。

　扉が外れたまま放置された家屋の中を覗くと、乱雑に散らばる家具、壊れた食器、

　倒れた椅子が薄暗い部屋の中に沈黙を作り出していた。

　

　「とりあえず、村の中央に向かおう」

　レオンの言葉にエリオスが頷き、セラはどこか他所を見ている。

　

　「副隊長、行きますよ？」

　セラは視線を動かさないまま、こくりと頷き歩みを再開させた。

　　やがて、村の中央にはかつて井戸だったらしい石造りの構造物が見える。

　エリオスが近づいて覗き込む。

　　底の水はすでに干上がっており、

　こびりついた黒ずんだ汚れが奇妙な模様を作り出していた。

　

　「……村が襲われたのは、一週間以上前ってところか」

　エリオスは井戸の縁に触れながら言う。

　「どうしてそう思うの？」

　セラが首を傾げる。

　「家の中を見た感じだが、腐った食糧の匂いがほとんどしない。

　残飯や保存食は既に風化し始めているし、

　水も完全に蒸発していて、人が長く住んでいた痕跡が薄いな」

　「つまり、ここは"襲われて放棄された"ってこと？」

　「放棄されたならいいけどな......」

　　最悪──の事態すら考えられる。

　第一連隊にあてがわれる任務はまさに"災厄級"しかないのだろう。

　「......いや、放棄の線は薄いと思うな」

　

　　レオンが周囲を見渡しながら補足する。

　

　「逃げるにしてもだ。

　もっと荷物を持ち出した形跡があるはずだ」

　　確かにレオンの言うとおりであった。

　朽ちてはいるが、台車や荷車などが使われている形跡はない。

　

　「ナマモノだけがすっかりと無くなってる訳だ......」

　　エリオスの第六感は最大音量で危険を知らせている。

　

　「レオン、副隊長、ここは一度立て直し──」

　言いかけた瞬間。

　──ズズ……

　　何かが、遠くの瓦礫の影で蠢いた。

　

　「クソッ、待ち伏せか！？」

　レオンが双剣の柄に手をかける。

　「へぇ、君、"運"はあんまり良くないんだね」

　セラは相変わらず表情を崩さない。

　次の瞬間。

　──ズガァァン！！

　破壊された家屋の影から、漆黒の影が"飛び出した"

　「ッ──！！」

　　轟音と共に材木を両断し、圧し砕く"漆黒の爪"。

　外骨格の表面は鈍い紫色の光を反射し、

　脈動する赤黒い筋が装甲の隙間を埋めるように這っている。

　

　ギギギ……ギギィ……

　　体表が脈動するたびに削れ、擦り合う不快な響きは、

　さながら獣の唸り声にも似ていた。

　レオンも流石に顔が引き攣る。

　「これは流石に......不味い──」

　"呪鎧魔獣ダンダリオン"

　エリオスにとっては、最悪の相性だった......。