王都アルサメルの空に、夜明けの蒼が広がっていく。

　ラグナディア公爵家の屋敷の前庭には、二台の馬車が並べられていた。

　それぞれ、異なる道へと向かう二人のためのものだ。

　　エリオスは深く息を吸い込み、荷物を持ち上げる。

　軍から支給された装備は、村にいた頃よりはるかに質の良いものだった。

　剣の重みを確かめるように鞘を指でなぞる。

　「……じゃあ、行くか。」

　自分に言い聞かせるように呟いたとき、後ろから声がした。

　「随分と早いのね。」

　　エリュシアだった。

　彼女もまた、学園へ向かう準備を終えていたのだろう。

　貴族らしい気品のある衣装を身にまといながら、

　どこか名残惜しそうな表情を浮かべていた。

　「まぁ、軍隊はそういうものらしいからな」

　　エリオスは冗談めかして言う。

　エリュシアは小さく笑ったが、その瞳には何か言いたげな色があった。

　「本当に、軍に行くのね」

　

　エリオスは小さく「あぁ」と返す。

　エリュシアは短く息を吐くと、

　「……そう」

　

　と息を吐くように呟いた。

　その言葉には、どこか未練が滲んでいた。

　「……軍で何をするつもり？」

　エリオスは少し考え、静かに答えた。

　「魔法を鍛える、それがまずは第一だ」

　エリュシアの瞳が微かに揺れる。

　「そんなに戦うつもり？」

　「そんなつもりはない。ただ……"知らなすぎる"んだ」

　エリオスは遠くを見つめながら続ける。

　「貴族社会のことも、魔法のことも。

　俺の魔法がなんなのかも——軍なら、それが分かるかもしれない」

　エリュシアはゆっくりと頷いた。

　「……それは、"独立"が目的？」

　エリオスは静かに微笑む。

　「俺は貴族じゃない。お前みたいに血筋や家柄で守られるわけでもない。

　だから、軍で実力を証明すれば、それが俺の"立場"になる」

　「それは──」

　エリュシアはその言葉の続きを呑み込めなかった。

　「……いずれは、この"偽婚約"なしでも立っていられるように？」

　自ら放ったその言葉が、エリュシアの胸をざわつかせる。

　　彼が "独立" を口にするたび、なぜか心が波立つ。

　ほんの少しだけ、指先に力がこもるのを自覚した。

　——何を期待しているの？

　　彼は最初から、貴族の枠に収まるつもりなどなかったはずだ。

　最初に彼を"駒"として選んだのは、自分の方だったのに。

　「……どうだろうな」

　　エリオスは少し考え、そして静かに微笑む。

　「少なくとも、今の立場はエリュシアの偽の婚約者としても、

　相応しくないんじゃないか？」

　　エリオスはそう言うと、馬車へと歩みを進める。

　その背中を追うエリュシアも、思わず口を開いた。

　「……なら、私も学園で"立場"を確保するわ」

　エリオスが歩みを止め、振り返る。

　「立場？」

　「ええ。"軍で強くなる"っていうなら、私は"貴族としての力を持つ"わ」

　エリュシアは堂々と笑う。

　「軍で立場を上げるなら、私がその道を整えてあげる。

　　あなたが選ぶ道を、通るべきものにするのが貴族の役目と言ったでしょう？」

　エリオスは、少しの間だけ彼女を見つめ、やがて肩をすくめるように笑った。

　「……そうだな」

　その言葉に、エリュシアの表情がわずかに緩む。

　「じゃあ、"貴族らしく"、また会いましょう？」

　「ああ、それじゃあ行ってくる」

　　エリオスが馬車へ向かう。

　エリュシアはただ背中を見送る。

　「——エリオス様」

　　メレーネの静かな声が、朝の冷たい空気に響いた。

　彼女は涼やかな表情のまま、手に一本の剣を携えていた。

　漆黒の鞘に、銀糸の細工が施された、威厳のある一振り。

　そして、柄頭にはラグナディア公爵家の紋章が刻まれている。

　エリオスは眉をひそめる。

　「……そ、それは？」

　「公爵閣下からの贈り物です」

　メレーネは淡々とした口調で剣を差し出す。

　「この剣は、ラグナディア公爵家の者にのみ許されるもの。

　すなわち、閣下が単なる庶民ではなく、

　

　“あなたをラグナディア家の人間として扱う”

　

　意思を示している証でもあります」

　　エリオスは剣を受け取り、鞘の表面を指でなぞる。

　上質な素材、細やかな彫刻——明らかに"ただの剣"ではない。

　「……期待されてる、ってことか」

　メレーネは微かに頷いた。

　「はい。ですが、それが“縛り”であることも忘れないでください」

　エリオスはその言葉に、わずかに目を細める。

　「縛り……ね」

　「貴族にとって、“恩義”は義務です。

　この剣を手にした時点で、あなたはラグナディア公爵家の名を背負うことになる。

　それだけの責務を負った事を十分に理解してください」

　エリオスは剣を手に取り、無言でその重さを確かめた。

　まるで何かを確かめるように、柄を握り込む。

　（ラグナディア公爵家……か）

　——"独立"。

　　それは、あくまでもエリオス自身の目標だった。

　だが、貴族社会で"独立"するには、結局は"価値"が必要だ。

　価値の総量こそが、謂わば貴族の"格”なのだ。

　メレーネはそんなエリオスの様子を見つめると、静かに言った。

　「あなたがこの剣を持つ限り、公爵閣下はあなたを完全に手放すことはありません」

　「つまり、俺は“公爵家の庇護下”にあるってことか？」

　「……ええ。少なくとも、あなたが“力を持つ”までは」

　エリオスは短く息を吐くと、剣を腰に差し、微かに笑う。

　「なるほど......な」

　　メレーネはその言葉を聞くと、

　ふっと目を細め初めて柔らかな表情を見せる。

　　エリオスは最後にエリュシアを一瞥すると、軽く片手を上げた。

　馬車の扉が閉まり、御者の掛け声とともに車輪が動き出す。

　エリュシアはその背中を、ただ見送るしかなかった。

　エリオスの乗った馬車が見えなくなってからも、エリュシアは動かなかった。

　馬車の行く先を見つめたまま、微動だにしない。

　そんな彼女の横で、メレーネは静かに口を開いた。

　「……名残惜しいのですか？」

　エリュシアはピクリと肩を揺らし、すぐに顔をそらす。

　「そんなこと、あるわけないじゃない」

　だが、メレーネは微笑を浮かべたまま、続けた。

　「……ですが、あなたは“エリオス様を手放したくない”と考えている」

　エリュシアは無言でメレーネを睨んだ。

　だが、彼女は少しも怯むことなく、静かに言葉を紡ぐ。

　「あなたは貴族です。貴族は、価値あるものを手元に置こうとするもの。

　特に“未知のもの”に対しては、より強く、独占欲を抱く」

　「……言い方が悪趣味よ」

　エリュシアは短く言い放ったが、内心、その言葉が刺さっていた。

　（……私は本当に、そんなふうに思ってるの？）

　エリオスの魔法が未知だから？

　それとも——彼そのものを、もっと知りたいから？

　答えが出ないまま、メレーネの声が続く。

　「ですが——彼は貴族ではありません」

　「……わかってるわよ」

　エリュシアは苛立たしげに言う。

　「でも……彼が“離れる”って思ったら、ちょっと、腹立たしくなる......」

　メレーネはその言葉に、珍しく微かに笑った。

　「それは、貴族的な感情ではなく、“個人的な感情”ですね」

　エリュシアは黙り込む。

　“貴族の都合”ではなく、自分の意志として、エリオスを手放したくない。

　それがどういう意味なのか——彼女は、まだ整理できていなかった。

　メレーネは穏やかな声で続けた。

　「ですが、エリュシア様……あなたは貴族です。

　だからこそ、"貴族のやり方"で、エリオス様を"制御"する方法もあるのでは？」

　エリュシアはその言葉に、ゆっくりと目を細めた。

　「……つまり？」

　「彼が軍で立場を得るなら、あなたは学園で“立場”を作るべきです」

　メレーネははっきりと言い切った。

　「貴族社会での発言力を持つ者となれば、

　彼を“あなたの意志”で引き戻すこともできるでしょう。

　それは伝統と血筋が無いエリオス様にはできない事です」

　エリュシアはしばし沈黙する。

　彼が軍で何かを掴むなら、自分は貴族としての立場を強化する。

　そうすれば——

　「……そうね」

　エリュシアは小さく微笑む。

　「なら、私も負けていられないわね」

　メレーネは静かに頷いた。

　「ええ。エリュシア様なら、きっと成し遂げられます」

　エリュシアは再び空を見上げる。

　王都の朝が、ゆっくりと広がっていく......