エリュシアは剣の柄を握りながら、日が沈む村を見渡していた。

　崩れた家々、焼け焦げた大地、村人たちの疲れ果てた顔。

　「……やっぱり、ここに留まるのは無理ね」

　ポソッと呟くと、静かにエリオスを見た。

　「私が先に王都へ戻って、手配をしておくわ」

　エリオスは眉をひそめる。

　「その疲労で、本当に大丈夫なのか？」

　エリュシアは余裕の笑みを浮かべ、手袋の汚れを払った。

　「大丈夫よ、多少の盗賊とか魔物くらいなら」

　エリュシアは剣を軽く振り払い、刃にまとわりついた赤い雫を空へと散らす。

　次の瞬間、彼女の指先が柄を滑るように伝い、流れるような動作で鞘へと導く。

　「貴方は村の皆に説明しておいて。私が帰るまでに、準備を整えておいてちょうだい」

　エリュシアの足先がふわりと地を蹴る。

刹那、風が弾けるように舞い、彼女の姿は軽やかに宙へと舞い上がった。

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　その夜、村の広場には、生き残った村人たちが集まっていた。

　 仮置きの松明が、頼りなく揺らめき、

　彼らの疲れと不安の色を示しているかのようだ。

　エリオスはそんな村人たちを前に、静かに口を開いた。

　「……このままここに残れば、また襲われるかもしれません」

　誰もが分かっていることだったが、それを口にする者はいなかった。

　年長の村人が腕を組みながら低く唸る。

　「だがよ……俺たちが王都に行けるのか？ 貴族じゃあるまいし」

　エリオスは村人たちの不安を察しながら、落ち着いた口調で続けた。

　「そのために、エリュシアが動いてくれています。

彼女は王都に戻り、馬車や住まいの手配をしているんです」

　村人たちは顔を見合わせた。

　「……でも、簡単に受け入れてもらえるのか？」

　「正直、俺も確証はありません」エリオスは嘘をつかず、正直に言葉を紡ぐ。

　

　「けれど、ここでただじっとしていたら、盗賊がまた来るかもしれない」

　沈黙が広がった。

　エリオスは村人たちをひとりずつ見渡しながら、ゆっくりと言葉を続ける。

　「……俺も、王都がどんな場所かよく知らない。貴族の世界なんて、なおさら分かりません」

　そう言うと、一人の年配の男が苦笑した。

　「確かに、お前さんが貴族社会に詳しかったら逆に驚くわな」

　小さな笑いが漏れる。しかし、すぐにまた沈黙が戻った。

　「けど」エリオスは少しだけ声を強めた。

　「俺は”ここにいるみんなが生き残る道”を選びたいんです」

　村人のひとりがゆっくりと頷く。

　「……そう言うなら、信じてみるさ」

　次第に、他の村人たちも小さく頷き始める。

　　「……にしてもだ、その貴族様を信用できるのかが不安だな」

　閉ざしていた口を開いたのは、意外にも父・カイネスだ。

　「エリュシアは……正直よくわからない。

　俺たちのためだけに動いているわけじゃないのも確かだ」

　エリオスはそう答えながら、村人たちを見渡した。

　皆ふと我に返ったように、一様に不安げな表情を浮かべている。

　「……となると、お前さんは ”利用されるかもしれない’”ってことか？」

　カイネスは静かに言葉を継ぐ。

　エリオスは一瞬考えた後、ため息をついた。

　「しかたない、この事態を解決できる術はこれしかない」

　そう言うと、カイネスはふっと笑った。

　「......エリオス、お前が魔法を使えたのかが、何となく分かる気がするよ」

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　　翌朝、空が白み始める頃、地鳴りのような蹄の音が村を包んだ。

　百数十人──いや、二百人を超す銀甲冑の装甲部隊が、

　整然とした列を成して広場へと進軍してくる。

　陽光を浴びた鎧が鈍く輝き、冷たい金属の光が、

　村の荒廃した景色と不釣り合いなほど鮮やかだ。

　　兵たちは無駄のない動作で村人たちを各々の馬車へと誘導する。

　まだ疲れの抜けきらぬ面持ちの者、混乱しながらも言われるがままに従う者、

　恐る恐る子供を抱きしめる者──彼らの表情は一様に、

　それぞれの迷いや不安が刻まれていた。

　　穏やかに笑い声が響いていたこの村も、たった一日ですっかり様変わりしている。

　中央には陣を張る騎馬兵たち、荷物を積み込む補給兵、

　命令を飛ばす指揮官の姿があり、空気には緊張が満ちていた。

　戦いとは無縁だったはずのこの地が、今や前線基地さながらの様相を呈している。

　　風が吹き抜け、荒れ果てた村の家々が静かに軋む。

　その音だけが、かつてここにあった日常の名残を物悲しく響かせて。

　　全ての確認が終わった後、軽めのショートコートに、

　膝丈ブーツを合わせた軽装騎士風の恰好をしたエリュシアが手招く───

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　馬車の車輪が硬い石畳を跳ね、揺れるたびに座席が軋む。

　　エリオスは窓の外を眺めながら、前方に連なる隊列を見る。

　これほどの規模の部隊が、これほど早く動けるものなのか　　——その疑問が頭を離れなかった。

　「……ひとつ聞いていいか？」

　エリュシアは窓にもたれかかって目を閉じたまま、軽く顎を動かす。

　「なに？」

　エリオスは少し考えながら、問いを投げた。

　「王都からここまで、普通ならもっと時間がかかるはずだ。

　それなのに、たった一晩で数百規模の部隊を動員できるものなのか？」

　エリュシアは目を開き、僅かに口角を上げた。

　「なるほどね。貴方が疑問に思うのも当然かも」

　彼女は軽く背伸びをしながら、指で馬車の壁をコンコンと叩く。

　「王都の騎士団には、常に即応部隊が待機しているの。

　国の中枢である以上、突発的な事件に対応できるようにね」

　エリオスは腕を組みながら考え込む。

　「……それにしたって、まるで戦争が始まったみたいな動きじゃないか？」

　エリュシアは微笑を浮かべ、腕を組んだまま窓の外を見つめる。

　「王都の近郊には、『蒼鋼隊（アズールヴァンガード）』 という独立した部隊が駐屯しているのよ」

　「アズールヴァンガード？」

　「ええ。平民を守る"国軍"とは別に、貴族のために動く部隊 があるってこと。

　特に"公爵家"や "王族に近い家柄"の私設軍よ」

　「……つまり"貴族のための軍"ってことか」

　　王都に駐屯し、貴族の意向ひとつで即時動員される軍隊。

　もしそうなら、庶民がどれほど苦しんでいようと、貴族が動かなければ何も変わらない。

　「……なんだか”貴族のためだけの世界”って感じがするな」

　エリュシアはくすっと笑い、肩をすくめた。

　「──貴族社会って、そういうものよ」