「……おい。……アル、アルド！」

　ぐわんぐわん。

　体が揺れている？

　揺さぶられているのか。

　俺は目を開ける。

　ぼんやりした視界。

　だんだんと、現実が輪郭を取り戻し始める。

　空になったジョッキ。

　ほとんど食べられて空になった皿。

　周りから聞こえる、陽気な人の笑い声。

　ギルドの、酒場？　だよな。

　意識が少し朦朧とする。

　ああ、そうか。

　寝ちまってたのか。

　どうやら夢を見ていたみたいだ。

　あの時の――。

「ったくおまえ、酒入ったらすぐ寝ちまうから、話ができないってもんだぜおい」

　正面に座った、ザ冒険者。

　その見慣れた顔に、呆れた表情。

　完全に思い出した。

　俺は席に座りなおす。

　一つ咳払いする。

「悪い。どうも酒には弱いみたいだ」

「ふん、冒険者が酒に弱くてどうすんだってんだよ」

　不覚だった。

　この世界の俺は、酒に極度に弱いのだ。

　あまりの弱さに、補正の代償なのでは？　などと考えたことはあるが、仕方ない。

　別に酒が飲めなくても不自由はないしな。

　健康一番だ。

　――すると頭が重いのも、酒のせいか。

　俺たちの卓の上に、散乱したジョッキたち。

　うわ、何杯飲んだんだよ俺。

　ほどほどに、しないとな。

「おまえってどこまでも不思議な奴だぜ。自分の身の上話は全く話さないし、剣も使えて、おまけに低級魔法もそれなりに使える二刀流だが、酒には弱い、聞いたことねぇぞ」

　なぁ？

　そいつが同意を求めると「ああ」と多数の合意が返ってくる。

　こいつはカイン。

　カイン・レオナルド。

　俺と同じ、駆け出し冒険者だ。

　なんやかんやあり、こいつには色々世話になっている。

　少々後先考えずの脳筋要素はあるが。

　基本的にバカでいい奴だ。

　友人に一人は欲しいタイプってとこか。

　悪い奴じゃない。

「ほんとよね。あたしも不思議だよ。アルドほどの才能があったら、どこかの宮廷騎士団とかに雇われて、今頃騎士団長とかやってそうなのに、ほんと不思議」

　懲りない奴だ。

　自分でも分かっている。

　分かっているが。

　俺の手は目の前のジョッキを持ち上げる。

　少し残っているんだ。

　勿体ないだろう。

　少し傾ける。

　何ともぬるい液体が、俺の喉を通過していく。

　酒は、上手い。

「ぷはぁ。そうやってぇ、おだててもなんも出ないぞ？　なんたって俺は、故郷を追われた底辺しつぎょう……」

「はいはい。底辺失業冒険者って？」

「ああ、そうだ。底辺失業冒険者だ。それ以上でもそれ以下でもない」

「ふん、そう。底辺失業冒険者を自称するあんたが、あたいらC級パーティーの中で一番マトモな戦力になるってのは、何かの皮肉？　それとも使えないあたいらに対する、何かの当てつけ！？」

「おいおい、ミラ。勘弁してやってくれよ。こいつ、今信じられないくらい酔ってんだ。ほんと、もう、でろんでろんだ。まったく見えねぇけど……」

「……わるいけど、見えない。確かにいつもよりは、ちょっと饒舌だけど」

「……パーティーのリーダーはお前だぞ、ミラ？　もっと自信を持ったらどうなんだ。おまえはきっと俺なんかより、将来ウげっ……」

「んもう、そんなこと言ってさ。あたし、知ってるんだから」

「……何をだよ」

「なんでもさ。アルドはね、能力を隠してんださ。本当の能力って奴をね」

「なんだそれ。それは気になるな」

「ない。勘弁してくれ……っ」

　この赤毛の女はミラ。

　俺と同じパーティーのアーチャー職担当。

　でもあり、我らを率いるリーダーでもある。

　頼りがいがある一方で、さっきみたいにぎょっとするようなことを平気で言ってくる。

　何度ヒヤッとしたかは、数知れない。

　少々苦手な所もあるが。

　決して、嫌いではない。

　面がいい――。

　いや違う。

　彼女の弓の腕前は一級品だ。

　精度もよく、切れがある。

「おぬしはまだ若かろうに。きっと未来は明るいぞ。今にこいつはデカくなる。時間の問題じゃの。ふふふほほほほほほ」

　そしてこの爺さん。

　ジルラルド。

　チビ、がっしり系。

　俺らのパーティーの盾、兼、外交官的役割。

　ギルド内ではもちろんのこと特に冒険者界隈では、顔が広い。

　色々融通を聞かせてくれて、その節はお世話になった。

　一見ただの爺さんだが、甲冑を纏うと、なかなか様になる。

　ハゲてはいないが、危うい毛量で。

　貧弱そうに見えるが、体力は俺の何倍もある。

　なんでもドワーフらしい。

　年齢は三百歳を超えているんだとか。

　酒に顔を真っ赤にして、何とも幸せそうだ。

「って、爺さん。あんま飲まないでよね？」

「ふほほほ、年寄りの楽しみを取るじゃない」

「んってぇ。ルビンさんに言われてるんだから、あたし。あんまりジルラルドを甘やかすなよ！　って」

「ふほほほほほ。そいつは愉快じゃ」

　さて。

　時の経過は早い。

　あの屈辱的な出来事から、多分、二年経った。

　俺は、餓死も、モンスターの食料にもならず、何とか生きている。

　幸いにも、何とか。

　というのも、俺が捨てられたあの森は、酷かった。

　中級モンスターとか魔獣が平気で跋扈する巣、危険地帯。

　石を投げたら、普通に強い魔獣にあたるレベル。

　そこで完全に孤立した俺だが。

　何のことはない。

　そいつらは、軒並み食料として俺の命を繋いでくれた。

　もっとも、味は良くなかったが。

　そんな超辺境サバイバル生活が三か月ほど過ぎたころ。

　俺は偶然、とある冒険者パーティーに遭遇した。

　彼らは魔獣討伐クエストを請け負っていて、この森に入ったらしい。

　俺は快くその手助けをした。

　何しろ暇だったし、久しぶりに人と話せるのが嬉しかったのもある。

　そこで俺は腕を見込まれた。

「前衛としてうちに来ないか？」

　悪くない条件だった。

　住居三食寝床つき。

　俺の身元のことも、とやかく詮索してこなかった。

　訳ありを察してくれたらしい。

　それに彼らの土地は、アステリア王国から遠い。

　つまり、俺の隠れ家としては絶好の土地。

　過去を捨てた俺にとっては、断る理由など何もない。

　俺はそのオファーを二つ返事で快諾した。

　そんなこんなで、今日がある。

　そう思うと、なんか、感動だ。

　人生何が起こるか、分からない。

　なぁんてな。

　もうあの時の気が狂うような怒りや憎しみは、思い出せなくなってしまった。

　なんで、だろうな。

　この二年間、ただ復讐心は消え、俺の心はただ空洞になっていた。

　毎日、だらだらと、ただ過ぎ去っていく日々。

　ギルドでクエストを請け負う。モンスターを倒す。金を稼ぐ。その金で飲む。酔う。後悔する。寝る。刺激も何もない、同じ日常。

　変わってしまったのかもな、俺は。

　闘志と向上心に燃えていたあの時の俺は、どこへ行ったのか。

　そんなことを考えながら、再びジョッキを傾ける。

　昨夜のモンスターの肉をほぐして、いただこうとしたその時。

　酒場のドアが勢いよく開けられた。

「緊急だ！　村はずれの森に赤爪熊と魔獣の大群が出没した！」