食堂に足を踏み入れると、

テーブルの上に並べられた料理が目に入った。

色とりどりの皿が並び、そのどれもが美味しそうで、

香りだけでも食欲をそそるものばかりだ。

料理の数だけでなく、その質にも驚かされた。

まるで高級レストランに来たかのような豪華さだ。

俺は彼女と向かい合う形で席に着き、手を合わせて食事を始めた。

食事の間、愛華はあまり多くを話さなかったが、

時々、彼女の視線が俺に注がれることに気づく。

食べるものに集中しようとしても、

その視線がどこか気になって仕方がなかった。

それにしても、これだけの料理を目の前にすると、

食べることに集中せざるを得ない。

「全部、美味しい…」

思わず口から言葉が出た。

愛華は微笑みながらそうねと頷いた。

食事を終えた後、しばらく黙って座っていたが、

やがて美佐子さんが立ち上がり、

食器を片付け始めた。

その動きは手馴れていて、無駄な動きが一つもない。

俺も何か手伝おうと立ち上がり、皿を下げようとしたが、

美佐子さんがすぐに止めた。

「大丈夫ですよ、山崎さま」

美佐子さんは優しく微笑んで、俺に手伝いをさせないようにした。

「お休みになさってください」

それでも、俺はそのまま何となく手伝いを続けた。

美佐子さんが忙しく動いているのを見ていると、

ただ座っているのが気が引けたからだ。

美佐子さんは、それを特に気にする様子もなく、

さっさと後片付けを終わらせていった。

片付けが終わると、美佐子さんは身支度を整え、

静かに俺たちの方を見て言った。

「私はこれで失礼します。お嬢様、山崎様おやすみなさいませ」

「お疲れさま、ゆっくり休んでね」

愛華が微笑んで答えると、

美佐子さんは軽く頭を下げ、静かに屋敷を後にした。

ドアが閉まる音が、屋敷の中に響く。

静寂が訪れ、俺は愛華と二人きりになった。

時刻はすでに夜の9時を過ぎていたということもあり、俺達は風呂に入ることにする。

「直哉。あなたは二階のお風呂に入ってきて。すでに準備してあるから」

二階？

俺は少し驚きながらも、頷いた。

「わかった」

二階の廊下を歩いた先、脱衣所の向こうにあったドアを開けると、

そこには広々としたバスルームが広がっていた。

服を脱ぎ、そのバスルームの中に足を踏み入れる。

大きな浴槽、温かい蒸気が立ち込める中、

まるで別世界に足を踏み入れたようだった。

湯船に浸かり、温かいお湯に包まれると、その贅沢さに思わずため息が漏れる。

しばらくのんびりと過ごした後、

風呂を出ると、

籠の中に新品の肌着とバスローブが整然と置かれていた。

それを手に取り、体に巻きつけてから一階へ向かった。

一階に降りると、目の前に現れたのは、

クマ耳フードを被ったパジャマ姿の愛華だった。

その姿に思わず微笑みが浮かんだ。

可愛い、と思った瞬間、なんとも言えない温かい気持ちが心に広がる。

「お風呂はどうだった？」

愛華がにっこりと微笑んで、尋ねてきた。

「すごくよかった」

俺は心からそう答えた。

「あの風呂の広さ、高級ホテルみたいで驚いたよ」

愛華は少し得意げに微笑みながら、言った。

「これからもっと驚かせてあげるわ」

その言葉に、俺は思わずどきっとする。

ふと、あの開かずの間のことが脳裏をよぎった。

あの部屋の前に立ったとき、感じた不安と好奇心。

地下へ続くという話を聞いてから、どうしても気になっていた。

突然、愛華が俺の手を引いた。

「来て」

彼女の声に引き寄せられるように、

俺は無意識にそのまま歩みを進めた。

愛華は無言で、僕の手をしっかりと握りながら、

開かずの間へと足を向けた。

そこにたどり着くと、彼女は立ち止まり、

扉をじっと見つめた。

ドアノブのない扉の前、

「開けるわ」と愛華は呪文を口にし始めた。

彼女の手が扉にかかり、何かが反応するような気配を感じた。

しかし扉は動く気配を全く見せない。

愛華の顔にわずかな焦りが見えた。

「だめ…、まだ力が足りないみたい…」

彼女は肩を落として、少し悲しげな表情を浮かべた。

その様子に、俺はなんとなく胸が痛んだ。

どうしてこんなにもその扉を開けたがるのだろうか。

愛華は続けて言った。

「魔力を補給するにしても、直哉の魔力が貯まるのは、1週間後くらいだし…」

彼女が落ち込んでいるのを見ていると、

何かできることがないのかと思わずにはいられない。

「もっと早く魔力が貯まる方法はないのか？」

と、俺は愛華に問いかけた。

愛華は少し沈黙してから答える。

「あるけど…」

その言葉を聞いて、俺はもっと詳しく聞こうとしたが、

愛華はすぐに首を横に振った。

「…でも、その方法は言いたくない」

俺はそれ以上、追及することができなかった。

彼女が言葉を濁すその様子に、

何かしら隠していることがあるのは分かっていた。

だがら無理に聞こうとはしなかった。

愛華が何かを隠しているのは、きっと俺にとってまだ早すぎることなのだろう。

だから、今はそれを尊重しようと思った。

「わかった、無理に聞こうとはしないよ」

と、俺は優しく言った。

愛華は静かに頷き、しばらく黙って立ち尽くしていた。

「明日学校は休みだけど、もう遅いから寝るね」

愛華はそう言って、ゆっくりと部屋へと戻っていった。

その姿が見えなくなるまで、俺はぼんやりと彼女の背中を見送り、

時計に目をやる。

時間はすでに遅く、体も疲れていた。

執事の仕事でかなりエネルギーを使ったせいか身体が重い。

自分の部屋に戻り、俺はそのままベッドに横になった。