廃工場に緩やかに吹き付ける風が、周囲の木々を揺らしていた。

　普段は人の立ちいる気配などなく、朽ち果てた人工物と、それに覆いかぶさる木々が軋（きし）む音だけが満ちる、静かな場所だ。

　だが、いまはその静寂が完全に失われていた。

　鉄と鉄がぶつかり合い、壁が砕けるような激しい音が、廃工場一帯に絶え間なく響いている。

　建物と茂みに遮られ、正確な距離こそ掴めないが、すぐ近くで戦いが起きていることは明白だった。

「こいっ……ヤミ子……」

　耐えがたい痛みに耐えながら、世羅はかすれた声を絞り出した。

　その声量はあまりに弱く、鳴り響く戦闘音に、すぐさま掻（か）き消されていった。

《承認します。転送開始》

　MONOLITHが静かに応答した。

　その機械音声は、世羅が左腕に嵌（は）めるR.I.N.G（リング）から低く響いた。

「……なんだ？　承認？　……なぜオマエの許しが必要なんだ？　召喚（サモン）は私の異能（ドライブ）だろう？」

　世羅にとって、MONOLITHの反応はまったくの想定外だった。

　これまで何度となく使用した異能（ドライブ）だが、このような反応ははじめてだ。

《そうです。あなたの異能（ドライブ）です。あなた“だけ”のものであるかは明言しません。その保証もしません》

「公平性のためにか……？　他がどうとか聞いてはいない……単にオマエが気に入らなければ却下もあり得るのか？　それは教えろ」

《あり得ません。“よほど”のことがない限りは》

「その“よほど”の基準が知りたいんだがな……」

《……》

　問いかけに、MONOLITHは沈黙した。

　そして、世羅もその無反応に腹を立てる様子はない。

　異能（ドライブ）への介入があり得るという事実、そして、その能力をMONOLITHがもつという点は、世羅にとって驚くべき内容ではなかった。

　世羅悠希――彼は変異学のスペシャリストだ。ただしそれは外界（げかい）における肩書であり、いまの彼は第三学園の学生という立場に過ぎない。

　その詳細はのちに語るとして、ここで重要なのは一点だ。

　外界（げかい）の科学力をもってしてもMONOLITHの全容はまだ掴めていない。それでも、変異島（しま）の人間たちよりは遥かに理解が進んでいる、という事実である。

　ゆえに、この先に述べる仕組みについても、世羅にとってはすでに把握済みの内容である。

　変異体の驚異的な身体能力や異能（ドライブ）は、体内に宿る変異種（シード）によってもたらされる。

　変異種（シード）とはナノマシン群の総称であり、同時に高密度なバッテリーでもある。

　体内でエネルギーを蓄え、変換し、放出することで異能（ドライブ）が成立する。

　単純な異能（ドライブ）であれば個体内の処理で完結するのだが、召喚のように処理が複雑で、個人の処理能力を超える異能（ドライブ）には、MONOLITHの介入が必要不可欠だ。

　MONOLITHは異能（ドライブ）の起動を監視し、リソースを割り当て、ときに制限する。

　つまり、与えることも奪うこともできる、神に等しい存在。変異島という舞台を支配する、まさしくゲームマスターそのものなのだ。

《転送中です。まもなく完了します》

　怒ったところで仕方がない。それでも、皮肉のひとつでもぶつけてやりたいと、世羅は思った。

「見ればわかる」

　しかし、実際に口をついて出たのは、ウィットの欠片もない、不機嫌な言葉だけだった。

　その直後、目のまえの空間が“滲（にじ）む”ように揺らいだ。

　それを合図に風景が折りたたまれ、幾何学的なノイズへと変換されていく。

　まず、ローファーが現れた。モザイクがかった色の羅列から輪郭が浮かび、黒革のつま先が現実に形を成す。

　続いて健康的な脚線美が編まれていく。ヤミ子を名指している以上、その脚が誰のものかは明白だったが、小麦色の肌は、その確信をより強固なものにしていた。

　淡い粒子の光が膝から太ももへと走り、肉体そのものが再構築されていくようだった。

　光のスキャンラインが上へ進むたび、粒子が弾け、無数の残光が空中に漂い、やがて空間へと溶け込む。

　次にスカートの影が生まれる。折り返して短くした制服のスカートが粒子の流れに乗ってはためき、その内側の黒い下着までも露わになった。

　しかし、彼女がそれを隠そうとするそぶりはひとつもない。

　下着を見られること自体を気にしていないのか、あるいは世羅に見られる分には慣れているのか――いずれにせよ、いま考えるべき話ではない。

　上半身が遅れて形を取り始める。

　胸元、肩、背中の羽根、そして銀髪が流れるように構築され、最後に瞳へと色が差し込んだ。

　輪郭が完全に現実化する直前まで、空間には幾何学的な紋様（魔法陣と呼んでもいいだろう）が浮かび続け、“転送”というより巨大な演算処理の途中経過のようだった。

　やがて光が収束し、風景が形を取り戻すと、ヤミ子が完全に姿を現した。

「マスターっ！　言われた通り多胡の足止めしといたからねぇ！　偉いっしょ!?　んで、こっちの調子は……」

　ヤミ子は軽くジャンプしたような高さに転送されていた。

　やや浅い中腰で着地の衝撃を逃しながら、一息にまくし立てる。

「って……！　なにそれぇ!!　腕がハムみたいなってる!!　気色わるくねぇ!?」

　召喚の勢いそのままに、ヤミ子は世羅の青ざめて膨れ上がった腕を見た。そして、すぐに素っ頓狂な声を上げた。

　驚きと不安と心配が全部混ざった、彼女らしい反応だ。

「……騒ぐな……痛む……」

　世羅は顔をゆがめ、短く息を吐く。声を張られるだけで振動が腕に響いた。

「あっ……ごめっ！　痛いっ？　てか、痛いに決まってるか……マスター大丈夫ぅ!?」

　ヤミ子は慌てて世羅のそばにしゃがみ込むと、ただ心配を始めた。

「とりあえず……応急処置を頼む……」

「あーしに任せてっ！　でも、応急処置って何をすればいいん？」

　自信満々に言い放つが、同時に迷ってもいる。

「固定してくれ……棒でも何でもいい……折れてるんだ……」

「わかったっ！」

　ヤミ子はきょろきょろと周囲を見回し、草むらに足を踏み入れた。

　この廃工場の敷地には、使えそうな木の枝はいくらでも落ちている。

　何本かを試しに握り、強度を確かめると、適当な太さの枝をばきんと折って戻ってきた。

「そこに座ってっ！　ゆっくりでいいからっ！」

　世羅の体を支えながら、半ば抱きかかえるように地面へ座らせる。

　乱暴に見えるが、力加減だけは妙に丁寧だった。

「……いっつぅ！」

「痛いよね？　でも、あーしがついてるから！　大丈夫だから！」

　励ましながら、ヤミ子はためらいなく自分の制服をつまむと、そのまま脱ぎ始める。

「何をしてるんだ？」

　世羅が息を切らせたまま、困惑の声を漏らす。

　ヤミ子は制服を脱ぎ捨て、下に着ていたタンクトップにも手を伸ばした。

　それを頭上でひょいと脱ぎ去った瞬間、呆（あき）れるほどに大きな胸が強く揺れた。

　続いて黒いブラが露わになるが、それすらも気にする様子は一切なかった。

「見たままっしょ！」

「着替えか……？」

「バカっ！　黙って大人しくしてな！」

　脱いだ拍子に乱れた髪も、汗も、お構いなしに、ヤミ子はすぐに動き始めた。

　顔のまえに掌を掲げる。その靭やかな五指の先で、銀のラメでデコられたネイルがギラついていた。

　シュッ！　シャッ！　シャッ!!

　次の瞬間、ネイルが閃（ひらめ）き、制服とタンクトップの布地が見事に切り裂かれ、細長い布紐がいくつも生まれていた。

「ほぉ……その爪……ただの飾りかと思っていたが……武器だったか……」

「そーだよ！　ギャルのファッションなめんなよ〜？　全部武器だしっ！　ほら腕っ！　痛むだろーけど、いまだけガマンしとけって！」

　口ぶりは荒いが、ヤミ子の動きは驚くほど優しく、柔らかい。

　世羅の折れた腕をそっと持ち上げ、自分の胸の上に乗せる。

　手慣れているとは言えないが、拾った棒を世羅の腕に添え、即席の紐（ひも）で、丁寧に固定していく。

　その動きは淀（よど）みなく的確だった。世羅が痛みに顔を歪めても、ヤミ子は迷わず続けた。

　すでに欲望強化（リビドーブースト）は効果を失っていたが、その余韻が治療因子（ヒーリングファクター）をわずかに刺激していた。

　壊れた筋肉と骨は、ゆっくりと回復に向かっているが、放置して数分や数時間で再生する状態ではない。

　粉砕した骨がようやく癒着をはじめ、二つに分かれていた上腕が、かろうじて一つの形を保っているだけだった。

　衝撃が加われば、また折れる。何より、絶え間なく押し寄せる痛みが容赦なく意識を削っていく。

「……くそっ！　痛ぇっ……！」

　彼の腕を支えるため、ヤミ子の胸はぺしゃんとひしゃげていた。

　本来なら心地よいはずの柔らかさが、いまは腹立たしいほどの痛みとなって世羅を襲っている。

「我慢しなってっ！　男の子だろっ！」

「だから泣くのは我慢しているっ……！」

　いまは、かろうじて、だ。

　頬（ほほ）を伝い流れた涙の跡に土埃（つちぼこり）が張りつき、うっすらと線を描いている。

　ヤミ子は当然それに気づいていたが、そのことを指摘するほど無神経なギャルではなかった。

「強い子だねぇ～！　帰ったらご褒美ねっ！　……んっ！　よしっ！　応急処置終わりっ！」

　ヤミ子は膝立ちのまま世羅のまえに身を寄せた。そして、彼の頭をそっと撫でると、ニッと笑った。

「……まったく酷い目にあった……」

　痛みが消えたわけではない。冷や汗も止まらない。

　だが、しっかり固定されたことで、気を失うほどの鋭い痛みはなくなっていた。

「そだねっ！　マスター、立てる……？　支えるから、一緒に行こ？　病院」

　ヤミ子はひょいと立ち上がり、きょろきょろと周囲を見渡す。

　この場所がどこかは解らない、それは道すがら世羅に聞けばいい。

　まずは開けた場所へ出て、最寄りの病院を探す。

　そんな段取りを頭のなかで一気に組み立てると、ヤミ子は振り返り、世羅へまっすぐ手を差し伸べた。

「……ヤミ子……」

　差し出された手には触れず、世羅はヤミ子の目を見据えた。

「ん？　なに？」

「その辺に第八学園の連中がいるはずだ……適当に見つけて、そいつ等を呼んでこい」

　その言葉を聞いた瞬間、ヤミ子は目を大きく見開いた。

　病院へ向かうつもりだと思っていた分、理解が追いつかない。

「はぁ？　何いってんのぉ!?」

「決闘（デュエル）の相手だ……呼んでこい」

「知ってるしっ！　なんで、そんなことする必要があるん!?　マスター怪我してんじゃん!?　まずは病院だろ!?」

　世羅が冗談で言っているようには到底見えなかった。

　だからこそヤミ子は両手をバタつかせ、半ば泣き声に近い調子で叫んだ。

「わかっている！　同感だっ！　だが、呼んでこいっ！」

　痛みによる焦りが、彼から“理由をつたえる”という最低限の手順を奪っていた。

「だから何でなんよぉ!?」

《再度、警告します。ただちに敵勢力と交戦してください。これ以上の遅延は戦意喪失と判断します》

　割り込むようにして、MONOLITHの機械音声が響く。

「はぁ!?　なにそれ??　こいつマヂで言ってんのぉ!?　怪我してるんだよっ!?」

《世羅悠希の状態（ステータス）は評価項目に含まれません。判断基準は戦意の有無のみで――》

「ふざけんなっ！　マスターはほっといたら死ぬまで戦うに決まってるっしょ!?」

《根拠が必要です。そして、その根拠は実際に戦うことでしか――》

「この男、嫉妬モンスターなんだよ!?　素直に負けて、あーしら手放すわけないって！　だから逆に病院連れてくんだよっ！」

　月乃ほど真面目でもなく、ソフィアほど深読みもしない。

　だからこそ、ヤミ子は世羅悠希の核心――彼が抱える“執着”そのものを素直に理解していた。

「……おい、ヤミ子……」

　本人がそんな本質を素直に認められるはずがない。

　例え事実だとしても、あまりに恥ずかしいではないか、そのような性根は、あまりにも“男くさい”。

「……オマエは私をそんな風に――」

　――ドンッ！　ドンッ！　ドンッ!!

　言葉の途切れ際を断ち切るように、間際の工場棟で何かが爆ぜた。

「ぎゃあっ！　ちょ、なに!?　いまの音なに？　ムリなんだけどぉ！」

　急な爆音に肩を跳ね上げ、ヤミ子が悲鳴を上げた。

　その直後、地面が震え、古い壁が崩れ落ちて瓦礫（がれき）が舞う。

　振動の余韻を残したまま、二つの影が崩壊しかけた屋根を破って跳び出し、世羅たちの近くへと着地した。

『なかなかやるじゃないか“ドチビ”がぁ！　すぐに捻り潰すけどなぁ!!』

　着地した巨体――ボスが吼（ほ）えた。

「図体ばかり大きくても……中身がそれでは、なんと残念なことでしょう……」

　その挑発に応じたのは月乃だった。

　静かな口調には怒気がはらまれ、抑えきれない“憤怒”がその瞳に宿っていた。

『中身がないのはオメーだろっ！　クソビッチっ！』

　ボスは胸のまえで腕を打ち合わせた。

　胴体の半分ほどもある腕がぶつかり合い、ゴォン、ゴォンと鈍い音が響いた。