硝煙の匂いが鼻をついた。

　微かに残る耳鳴りに混じって、男たちの怒号が聞こえてくる。

「逃がすなっ！　あっちだ！」

　空中を滑るように移動するドローン。

　その誘導に従って、世羅は動いていた。

「火薬の量が足りなかったんじゃないのか？」

『多ければいいってもんでもないの。あなたも一緒に吹き飛びたかった？』

　ソフィアの声はR.I.N.G（リング）ではなく、先導するドローンから直接響いている。

「だが、ほとんど数は減っていないぞ？」

　決闘（デュエル）の始まりは爆音からだった。

　ギャングたちの足元に仕掛けられた爆薬が炸裂（さくれつ）し、数人の身体が宙に舞った。

　使用されたのは、土木工事でも用いられる爆薬。

　殺傷ではなく制圧を目的としたもので、威力は抑えられている。

　だが、それでも爆風と衝撃で数人を戦闘不能にするには十分だった。

　この戦いの“狼煙”で、百人を超えるギャングのうち、一割は脱落させた。

　だが裏を返せば、一割“しか”減らせなかった。

『グチグチ言わずについてきなさい！』

　圧倒的な人数差を覆す作戦。そのひとつは、地形の利用だった。

　朽ちかけた建物が並ぶ工場地帯。もはや使われることはなく、人が立ちいる気配もない。

　だが、その多くは窓ガラスが割れ、扉は開けっ放し。

　そもそも壁そのものが崩れ落ち、内部が剝き出しになっている建物もすくなくない。

　出入りは自由……というより、“中”と“外”の区別が曖昧なのだ。

　建物同士は密集し、加えてこの一帯には草木が生い茂り、視界を遮る。

　足場も悪く、味方が多ければ多いほど、かえって互いを邪魔することになる。

　この迷路のような地形では、数の有利は機能しない。

『世羅くん！　ジャンプっ！』

「何だ？」

　外壁と建物の壁に挟まれた細い路地。

　大人三人が横並びで歩けるほどの幅はあるが、決して広くはない。

　世羅はそのなかを走っていた。ソフィアが操るドローンの誘導に従って。

『いいから飛びなさいっ！』

　ダンッ――

　世羅は言われるがままに跳躍した。

　走り幅跳びの要領で、十メートルを越える“軽めの跳躍”。

　変異体である彼なら、その倍も飛べるだろう。だが、急に指示された割には、悪くない距離だった。

「まちやがれぇー！　てっ、うわぁああああ！」

　直後、ズドンッと鈍い音が響いた。

　追いかけてきた数名のギャングが、地面ごと姿を消す。

　ソフィアが事前に仕掛けていた“落とし穴”だ。

　穴は広く、そして深い。

　一瞬の静寂ののち、「ううう……」という、呻（うめ）き声が暗がりから漏れ出る。

「おいおい……随分と深く掘ったな、ソフィア？」

　世羅の口調に呆（あき）れが混じる。

　彼は立ち止まり、穴の縁に片方の足をかけて見下ろした。

　しかし、穴の奥は闇に沈み、落ちたギャングたちの姿は見えない。

　時折、間の抜けた悲鳴だけが底から響いてくる。

『深いだけよ？　返しのついたスパイクなら設置できたけど……必要だった？』

　トゲトゲは流石に死ぬ。だが深いだけなら死にはしない。

　骨の何本かは折れるだろうから、自力で這（は）い上がるのも難しい。

「まぁ、十分だ」

　世羅は口元に笑みを浮かべ、肩を軽くほぐす。

　そして再び、路地を駆け出す。

　作戦のふたつ目は“罠（トラップ）”だ。

　あらかじめ用意しておいた仕掛けによって、敵の数をじわじわと削っていく。

　地味ではあるが、戦場においてこれほど“コスパ”の良い手段もない。

　だが、罠（トラップ）だけでは足りない。敵を“導く”には“餌”が必要だ。

　そして、その役を担うのは世羅自身だ。

　ギャングたちの怒声が飛ぶ。

「おいかけろー！　向こうにいったぞー！」

「まてー！　にげるなぁ！」

　世羅は角を曲がると、即座に壁際へ身を滑り込ませた。

　追ってくる者たちの足音が近づく。息を殺し、間合いを計る。

「こっちだっ！」

　先頭のギャングが角を飛び出した――その瞬間。

　ガッ――ゴギィ――！

　世羅の突きが二発、顎に突き刺さる。

　一撃目で脳を震盪（しんとう）させ、二撃目で意識を刈り取る。

　男は膝を折る暇もなく、真下へと崩れ落ちた。

「うぉ！　こ、こいつっ！」

　倒れた男を除いても、なお三人のギャングが残っていた。

「……」

　世羅は無言で、彼らを見据える。

　男たちもすぐには動けなかった。

　不意を突かれたこともあるが、それ以上に、この狭い場所では身動きが取りにくいのだ。

　攻めるならひとりずつ、それ以上の余裕はない。

「く、くそ！　おらぁっ！」

　一瞬の戸惑い。だが、彼らは喧嘩（けんか）慣れしたギャングだ。

　ひとりがスチールパイプを振り上げて突進する。

　――メキィッ！

「ぎぃああああっ！」

　その腕が振り下ろされることはなかった。悲鳴とともに止まる。

　世羅の鋭いサイドキックが、正確に脛（すね）を打ち抜いていたのだ。

　彼は武器を持ち歩かない。第三学園の校則で禁じられているからだ。

　武器の携帯は生徒会の特権だが、スニーカーなら、話は別だろう。

　例えそれが強化プレートを仕込んだ特注品だったとしても。

　適度な重さと鋼の硬さを兼ね備えた一撃。

　それが、ギャングの骨を穿（うが）った。

「うあっ！　まじかよっ！」

「お、おい、おまえ行けって！」

　残りのふたりは明らかに戸惑っていた。

　彼らの動きは“喧嘩（けんか）”そのもので、“勢い”と“気合”で押すものだ。

　だが、世羅の動きはまるで違う。明らかな意図を持った訓練と実践を重ねた動きだ。

　無駄がなく、最短距離で急所を捉える。

　それは暴力ではなく、磨かれた“戦技”だった。

『みつけたぁ！　あそこにいるじゃないかぁっ！』

　くぐもった声が、突如路地に響いた。

　世羅が逃げていた方向、つまり、いま対面しているふたりのギャングとは逆側だ。

　その路地の奥に、巨体の影が現れる――ボスだ。

　折れ曲がった鉄骨や倒木が行く手を遮っていたが、ボスは払いのけることすらしない。

　ただ「ドシン、ドシン」とまっすぐあるくだけで、道は自然と開けていく。

　その姿に従うように、さらに大勢のギャングが現れる。

　世羅はいま、完全に前後を塞がれていた。

「どうした……？　こないのか？」

　だが、彼の態度に動揺はなかった。

　むしろ、目のまえのふたりに手招きしてみせる。あからさまな挑発だ。

「なんだおまえ!?　状況わかってんのか!?」

「逃げ道ねーぞっ！　どうすんのオマエ!?」

　ふたりは、ここぞとばかりに吠（ほ）えた。

　殴りかかればやられる、ギャングとしての本能がそう警告していた。

　だから、手を出せなかったのだ。だが“逃げ道を塞ぐ”という名目があれば話は別。手を出さずとも恰好（かっこう）がつく。

　世羅に対しても……なによりボスに対して言い訳がたつ。

『世羅くん！　こっちよっ！』

　ソフィアのドローンが、すぐ横の建物へと突っ込んだ。

　壁には大人ひとりが悠々と通れる窓枠。ガラスは砕けており、塞ぐものは何もない。

「了解」

　世羅は素直に従った。

　目のまえのふたりを瞬時に制する力はある。だが、その行動には意味がない。

　先ほど倒した相手ですら、いずれ立ち上がり、戦線に復帰してくる。

　その“しぶとさ”は変異体の脅威であり、多人数相手の難しさでもある。

　だからこそ、ソフィアの力が“戦術”が必要だった。

『ほらぁ！　世羅くんが建物のなかに入ったよっ！　早くおいかけるんだよっ！』

「どうやって!?」

『よじ登ればいいでしょ？』

「この高さを!?」

　ギャングのひとりが壁を見上げる。

　その視線の先、コンクリートに開けられた窓枠は、遮るものが何もない。

　世羅が飛び込んだそれと同じ構造だが、位置がたかい。

　身長三メートルを超えるボスですら、首を傾けて見上げるほどの高さだった。

　世羅は何の障害もないかのように壁を駆け、迷いなくその窓に身を投じた。

　さらに一、二メートル高かったとしても、気にせず飛び込んでいただろう。

『ん？　何やってるの？　早く登りなよ？』

　見上げたギャングもまた変異体だ。

　やろうと思えば、できなくはない。だが彼は、躊躇（ちゅうちょ）した。

　わざわざそんな真似をしなくても、別の入り口を探せばいい……そう思ったのだ。

「えっ？　どこかに入口が……」

　だが、変異島において、クランマスターの言葉は絶対である。

　これは“絶対命令（マスターオーダー）”というシステムが、それを成立させている。

　とはいえ、命令をどう運用するかはマスター次第。例えば、世羅の方針は放任だ。

　自分の“女（モノ）”である限り、制限はしない。それが彼のやり方だった。

　しかし、アイアンメイデンのボスは違う。

　理屈が通らなくても、不条理でも、口答えは許さない。

　なぜなら、ギャングたちはボスの“所有（モノ）”だからだ。

『はぁ？　そんな遠回りして彼を見失ったらどうするの？　バカなの？　手伝ってあげるよ』

　そう言いながら、ボスは隣にいた男のベルトを無造作につかむ。

「ボ、ボスっ！　や、やめてくれぇ！」

　ゴムボールでも拾うように、ボスの剛腕が、ひょいっと男を持ち上げる。

　その腕に重さは感じられない、あまりに軽々としている。

『ほーらぁ！　飛んでいきなぁ！』

　ブン――

　助走もなく振り上げられたその腕が、男の体を一直線に投げ飛ばす。

　ゴンッ！　ガンッ！

「ぐえっっ！」

　男は頭を窓の上枠にぶつけ、反動で背中を下枠に打ちつける。

　そのまま、弧を描いて壁の奥に消えていく。

　ドサッ！

　地面に無様な音を響かせて落ちた。

『お～～いっ？　……あれ？　返事がないなぁ』

　ボスは腕を組み、うーんと唸（うな）った。

　次の行動は決めていたが、数秒ほど“悩むフリ”をしてから、あたりを見回す。

『仕方ないなぁ。じゃあ、次はだれが行く？』

　求めているのは意見ではない。次に投げる“ボール”だ。

　それに気づいたギャングたちが、蜘蛛の子を散らすように動き出す。

　よじ登りはじめる者、扉を探して逃げる者、それぞれだった。

「探せっ！　入口を探せっ！」

「あった！　ここからなかに入れるぞっ！」

　ひとりのギャングがドアノブに手をかけた。

　その瞬間――

「ぎあああああっ!!」

　男の体がビクリと跳ね、全身が硬直する。

　目を見開いたまま、のけぞるように仰け反る。

「おい！　どうしたっ!?」

　異変に気づいた仲間が、反射的に背中へ手を伸ばす。

「うぎぎぎぎぎぎぃ！」

　その手が触れた刹那、今度はそいつまでが悲鳴を上げた。

　感電だった。ソフィアが仕掛けた罠（トラップ）。

　出入口は導線を取りやすく、仕込むにはうってつけだ。

「おい！　そいつらに触るなっ！」

　その声の主は、バットを手にしたギャングだった。

　だが、感電した仲間に手を伸ばしかけた別のギャングが、焦った様子で叫ぶ。

「いやでも！　どうすんだ!?　ほっとけねーだろ!?」

「こうすんだよっ！」

　バキィッ！

　金属バットが唸（うな）りを上げ、感電していたふたりを横に弾き飛ばした。

「おいおいっ！　ひでーなっ！　大丈夫かよ!?」

　吹き飛ばされた仲間を見て、別のギャングが目を丸くする。

「焦げるよりましだろーがっ！」

　打ち飛ばした本人は、バットを肩に担ぎ直した。悪びられる様子はない。

「やべっ……触っただけであれかよ！」

「あっちのドアもダメか!?　おい、別ルート探せ！　急げっ！」

　騒ぎの輪からすこし離れた位置で、別のギャングが壁沿いに走り出す。

　別の出入口を試そうとしていた連中も、一斉に動き出した。

　だが、逃げ腰になっているギャングたちを一瞥し、バット男が吐き捨てる。

「チッ……こうすりゃいいだろーがっ！」

　そのままドアにバットを叩きつけた。火花が散り、ドアノブが吹き飛ぶ。

　その衝撃で、扉がバーンと開け放たれた。

「よっしゃっ！　いけいけー！」

　ギャングたちが勢いよく室内へと流れ込んでいく。

　その様子を遠巻きに見ていたボスが、肩をすくめた。

『やれやれ。色々と仕掛けてそうだなぁ……まぁ……』

　そういうなり、ボスは傍らの外壁を殴りつけた。

　ドンッ！

　鉄拳がコンクリートの壁をこなごなに砕く。

『ボクには関係ないけどね』

　ギャングたちが殺到する入口など意に介さず、巨体が静かに進み出す。

　踏みしめた瓦礫（がれき）は、ひと踏みごとに粉々に砕け散った。

『世羅く～～ん、何処ぉ～？』

　戦いは、まだ始まったばかりだ。