「ねぇねぇ、マスター？　気づいてるっしょ～？」

「ああ。あんな下手な尾行、気づかない方がおかしい」

　世羅とヤミ子、学校からの帰り道。

　夕暮れの歩道を並んで歩きながら、ふたりはうしろを振り返ることなく“尾行”に気づいていた。

　通りをひとつ挟んだ向こう側。

　距離にしておよそ五十メートル。

　数人の男たちが、着かず離れずこちらを追っている。

　隠れるつもりはないのか、ただ下手なのか。

　どちらにせよ、これほどわかりやすい尾行に気づくなという方が無理な話だった。

「へへ～♡　やっぱマスターに送ってもらって大正解って感じ～？」

「そのようだな」

　ヤミ子はわざとらしく世羅の腕に自分の胸を押しつける。

　そのまま腕を抱き寄せ、甘えるように肩へと頭を預けた。

　アイドルとは思えないほど堂々としたスキンシップ。

　多湖にリーク写真をばら撒（ま）かれ、現在進行形で炎上していることなど、まるで気にしていない。

　世羅もまた、そんなヤミ子を払いのけることなく、されるがままに歩き続ける。

「でさー、マスターどうすんの～？」

「尾行は撒くか……本体を叩くか。いずれにしろ、何かしら手を打たないとな」

　ヤミ子は小首を傾げ、にへらと笑いながら言った。

「ん～……ま、尾行もあるけどさ？　あーしが気にしてんのは借金の方じゃね？」

「……そっちの話か」

　世羅は短くため息をついた。

「コンビニのシフトを増やすしかないな。それに、向こうから来てくれるなら、賞金（バウンティ）稼ぎも楽かもしれない」

　そう言いながら、後方をあるく男たちへ視線を流す。

「え、それフツーにヤバくない？　顔バレのままやる気なん？」

「ああ、そうなるな」

「さすがにやめときなよ～？　いま何でつけられてんのかは知らんけど、そんなんやったら尾行どころじゃなくなるっしょ～？」

　ヤミ子の声音には、笑いが交じりながらも、どこか冷静な“現実感”がにじんでいた。

「……ふむ」

　一理ある。世羅はそう思った。

　尾行してくる連中を潰し、報復がくるならそれも“芋づる式”に仕留めればいい。

　そんな風に、半ば本気で考えていたのは事実だ。

　けれど、リスクは大きい。

　自分だけならまだしも、クランメンバーたちにまで被害が及ぶ可能性は否定できない。

　そもそも、今日ヤミ子と共に帰っているのは、その“警戒”の一環だった。

　多湖に襲われたのは、つい昨日今日のこと。ほとぼりはまだ冷めていない。

　実際、いまもこうして、意図の知れぬ尾行を受けている。

　五百万という金額が、冷静な判断力を蝕（むしば）んでいる――世羅はそう感じ、静かに己を律した。

「ほらほら～！　マスターこれみてみ！」

　ヤミ子が得意げに左腕を掲げると、R.I.N.G（リング）が青い光を放ち、空中にホロパネルが展開された。

　そこに表示された“ある数値”に、世羅は目を細める。

「百二十万スコア……これはなんだ？」

「は？　“なんだ”って、なんだぁ？　あーしの個人口座に決まってんじゃん！　アイドル活動で貯めたスコアっしょ！　すごくねぇ!?」

　ドヤ顔全開で胸を張るヤミ子。

　炎上中であることも、さっきまでの借金の話題も、全部吹っ飛ばす勢いだった。

　ヤミ子は第三学園の一年生。十六歳。

　地下アイドルとしての活動歴は、まだ一年そこそこ。

　見た目も派手で、ギャルらしくセルフメンテにもスコアを惜しまない。

　それでいて、この貯金額は大したものだろう。

　世羅はわずかに感心しながら、目を細める。

「全部はムリだけどさ～、とりま百万だけマスターにあげるっ！　返済の足しにしな～？」

　ヤミ子はR.I.N.G（リング）を操作しながら、お小遣いでも渡すかのようなノリで言い放った。

　その無邪気な笑顔に、世羅は眉ひとつ動かさず言い返す。

「いらん」

「なんでぇ!?」

「これは……私の問題だからな」

　その声音に、ヤミ子が言葉を詰まらせる。

　ボロアパートの修繕費、その他諸々。借金総額、五百万スコア。

　MONOLITHの審査によって提示された支払いプランは、利息十パーセント、三十回払い。

　月々の返済額は十八万三千三百三十三スコア。

　借金の徴収は、生活よりも、命よりも、優先される。

　その上で、彼には“クラン”がある。クランには、維持費という定期支出が存在している。

　毎月規模に応じた額のスコアをMONOLITHに納めなければならず、一度でも滞れば、その場で即座に“解散”処理が行われる。

　クランが消えるということは、忠誠を誓わせた三人の少女たちを“手放す”ことを意味する。

　彼女たちは世羅の“独占”から解き放たれ、自由になるかもしれない、他者の手に渡るかもしれない。

　ひょっとすると自身のクランを持ち、敵として現れるかもしれない。

　それは彼にとって、何よりも許せないことだった。

「てか、借金返せないとかフツーにヤバくね～？」

　その言葉に、世羅は昨晩のやり取りを思い出す。

　相手はソフィアだった。

　彼女は五百万スコアを一括で立て替えるという提案をしてきた。

　利息分が浮くから、そちらの方が合理的だと。

　だがその代わり、立て替えた金額を完済するまでの間、クランマスターの権限を移譲する。そういう条件を提示された。

　教師の給料で五百万をぽんと出せるものかと、世羅は正直驚いた。

　マスター権限を渡すということは、ソフィアの手足となり、こき使われるということに他ならない。

　世羅も彼女の素性は測りかねている。

　尋常ではないハッキングスキルに、スパイのような自宅――案外、本当にスパイなのかもしれない。

　その可能性は、十分にありえる。

　クランマスターという立場は、絶対だ。

　絶対命令（マスターオーダー）であれば、どんなことでも通る。拒否はできない。

　実際、世羅は三人の少女たちに、さまざまな命を下してきた。

　身の回りの世話に始まり、ギャング狩りの手伝い。極め付きは、夜の相手まで。

　女性にとって最終ラインとも言える役目まで、僅かなスコアの支払いで命じることができる。

　それがクランマスターという存在であり、それを現に実行しているのが世羅だった。

　それだけのことをさせている自分が、マスター権限をソフィアに奪われたら。

　自分が、どれだけ“こき使われる”か。支配され、搾り尽くされるか。

　想像に難くないし“それ”だけのことをさせている自覚がある。

　だからこそ、彼はソフィアの提案を迷わず拒否したのだ。

「いっそ、ギャングをまるごと潰すか？」

　世羅は淡々と呟（つぶや）いた。

　正式な“決闘（デュエル）”をMONOLITHに申請し、勝利すれば相手クランの“すべて”を奪う“権利”が与えられる。

　このエリアを仕切るギャングクラン、“アイアンメイデン”。

　その規模であれば、五百万スコア相当の資産を抱えていてもおかしくはない。

「えっ？　マジ？　本気で言ってるん？」

　ヤミ子が、興奮と不安の入り混じった表情で問い返した。

「本気だぞ……だが――」

　世羅はため息まじりに現実を口にする。

「決闘（デュエル）を仕掛けるにも、スコアが必要だ。いまの私には、その賭け金のＢＥＴすらできない」

　この島における“決闘（デュエル）”のルールはシンプルで、そして残酷だ。

　勝てば、相手のすべてを奪える。スコアも、メンバーも、拠点さえも。

　どんなに小さなクランでも、大きなクランに勝てば一発逆転がある。

　だが、仕掛ける側には、規模に応じたスコアを支払う義務がある。

　つまり、“持つ者”が常に有利という、絶対的な構造なのだ。

「向こうから仕掛けてくれれば、無料（ただ）なんだがな」

「うちら四人しかいないし～？　仕掛けても、向こうに得なくね？」

　ヤミ子が笑いながらそう返す。

　彼女の言い分はもっともだが、世羅に対してアイアンメイデンが決闘（デュエル）を仕掛ける。

　そのための“尾行”であるということを、ふたりともまだ知らない。