「ギャラがたったの5万とか、論外にもほどがあるんだけど」

　あざ笑うように神崎（かんざき）美玲（みれい）が、手元の資料をフローリングの床へバサッと投げ捨てた。

「そんなはした金で、あたしが動くとでも？」

　ふざけた発言してくれるじゃないか。

　一応こっちが頭下げる立場なので、怒鳴りそうになるのを、なんとかこらえた。

「じゃあ、10万なら……どうかな？」

　これが俺の限界。スポットワーカーの身で、これ以上の大金をポンと出せない。

「しょぼい金額だけど、大志くんにはこれが精一杯だよねぇ……」

　わざとらしく考え込む美玲。

　どうせ報酬をつり上げる算段でもしてるんだろ。

「まぁ、大志とは顔なじみだしね。少しくらい温情かけてあげてもいいか」

「やった！　じゃあ――」

「早まらないで」

　俺の言葉を遮って、美玲はさらりと告げた。

「成功報酬で、取り分は『5：5』にしてあげる。幼なじみ割引だから、感謝なさい」

　は？

「待て待て、成功報酬って……稼ぎの半分持ってくつもりか？」

「そ。あたしって人気者で忙しいの。貴重な時間を割くなら、それなりの対価が必要でしょ？」

　がめつすぎだろ……金の亡者かよ。

　やっぱ人選ミスった？

　美玲が嗜虐的な笑みを浮かべる。

「ほらほらぁ、西村（にしむら）大志（たいし）くん。素早く決断しないと、ビジネスチャンス逃しちゃうんじゃない？」

　くそっ、下手に出たのがまずかったか。

　これだからこいつは――

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　遡ること、およそ半日……

　スマホ画面には、ピンクのツインテールに猫耳ヘッドセットをつけた美少女――VTuberが映し出されていた。

「やっほー！　みんなと夢見る素敵な未来。ユメノ・ミライだよ～♪」

　画面の中で定番のキャッチフレーズを言い終え、犬の尻尾張りに手を激しく振っている。

「今日はね、これ！　じゃじゃーん！」

　ミライが手に持っているのは某メーカーのエナジードリンク。

「最近ね～、お仕事いっぱいでおねむなの。だから、これでパワーチャージしちゃうぞっ！」

「カシュッ！」とプルタブを開ける。

　ゴクゴクゴクッ……と、音を立てながら勢いよく飲み干した。

「ぷはぁっ！　うん、なんかすごい！　なんかすっご～い！！　これね、元気がモリモリわいてくる感じ！　みんなも飲んでみてっ！」

　ノータイムでファンがツッコみコメントする。

【いやいや、そこまで即効性ないっしょｗｗ】

【ミライちゃん、思い込み激しすぎ！】

【この案件、いくらもらってるの？（笑）】

「えー？　そんなことないもん！」

　ほっぺを膨らませたミライが、今度は力こぶを作るように腕を曲げた。

「だってほら、ミライ、すっごく元気になってきたよ～？　うわぁ、今なら空も飛べるかも～！！」

　ミライがしきりに両手をバタつかせた。鳥の羽ばたきをイメージしたのだろう。

　短絡的だが、キャラ設定に忠実なオーバーリアクションだ。感服せざるを得ない。

　はぁ……

　俺は無表情のまま、スマホ画面を凝視していた。

「面白いか？」を問われれば、即答できる。

「興味なし！」と。

『中の人』を知ってるからこそ、ユメノ・ミライに幻想なんか抱けない。

　視界の端に、配信の視聴者数がとんでもない数値を示しているのが映った。

「本性を知らなきゃ、そりゃあメロメロにもなるか……罪な女だよ、まったく」

　ミライが手のひらを広げて見せる。

「名残惜しいけど、おしまいの時間だぁ。みんな、また遊ぼうね～」

　ファンの何人かは投げ銭で「さよなら」の挨拶をしていた。律儀というか健気というか、ここまでくると一種の宗教に見えてくるから不思議だ。

　信者じゃない俺は、一円たりとも払わないけれど。

　配信が終わるのを待ち、アプリを閉じる。

　ため息をつき、通話の準備。

「よしっ。気合い入れろ、俺！」

　決意を固め、こちらからコンタクトを取った。

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