目を覚ましたとき、世界は驚くほど静かだった。

　天井は真っ白で、窓から差し込む太陽の光が、少しだけ開いたカーテンの隙間から鋭く射し込み、室内を照らしている。ベッドの隣には、無機質なモニターが脈を打つように青く光っていた。

「天宮さん……起きられましたか？」

　透き通るような優しい声がした。視線を向けると、白衣の男がタブレットを片手にこちらを見ている。医師――いや、**融合適応研究所「アダプトラボ」**の担当官らしい。

　眼窩に入り込む光に眉をひそめ、ゆっくりと口を開いた。

「……あ、足は？」

　担当官の残波水人（ざんば・みなと）は、整った顔立ちに微笑を浮かべ、舞台俳優さながらに両腕を広げた。

「はい、手術は無事に終了しましたよ。気分はどうですか？」

　レイは、この男が正直いけ好かない。

　なぜかはっきりとは言えないが、とにかく肌に合わない。

　キライな顔立ちではない。特筆すべき欠点があるわけでもない。ほのかに香る柑橘系の香水も、爽やかさを演出している。

　けれど、その柔らかな笑みの裏にある"何か"が、レイにはひどく気に障った。

　――そう、その計算された微笑み。

　　今、その瞬間、それを出すと分かってしまうような、故意に作られた間。

　　わざとらしい安堵の演出。

　患者の不安を和らげるためのパフォーマンスなのかもしれない。だが、それはどこか嘘くさい。

　レイは心の中で小さく舌打ちした。近頃というか、ここ数年、人を素直に見られなくなっている。

「目眩とか、頭痛はありますか？」

　枕に乗せた頭を小さく振り、レイはシーツの上から手を這わせて脚を探した。

　右太腿へ意識を送り、胸へと引き寄せる。

　そこには、無機質で冷たい筒状のものがあった。

　左足も同じ。

　見たいような、見たくないような。

　迷いながらも、恐る恐るちらりとだけ視界に入れる。

　腿とそれが接続された部分を指でなぞる。

　これが現実か、それとも夢か、何度も確かめるように。

　残波担当官は、不安げなレイの様子を見て、わざとおどけたように目を瞬かせる。

「手術は成功しましたよ。頭部の手術も経過は良好です。とはいえ、まだAIユニットとの神経接続には少し時間がかかりますけどね」

　被せられた医療用ネット越しに頭に手を当てた。

　特に痛みも違和感もない。むしろ、ほんの少しだけ頭がクリアになった気がする。

「どうです？ 何か変化は感じますか？」

　担当官の声を聞き流しながら、レイは自分の指先を親指の爪で軽く刺激する。

　感覚は、以前と変わらない。

　抱きしめた両腕の温もり。呼吸に集中し、身体の不調を探る。

　……何も、異常はない。

　むしろ、視界が鮮明だ。

　窓の外を吹く風の強弱すら、はっきりと聞き取れる。

　部屋の温度や湿度まで、直感的に理解できる。

　そして――何よりも。

　長年苦しんできた痛みが……ない。

　――幻肢痛。

　医師からそう診断されていた痛みが、今、確かに消えている。

　そこへ意識を集中すると、突然脳裏から、甲高いタイヤの軋む音が響いた。

　ひしゃげた鉄の塊。

　視界を奪う黒煙。

　そして、鋭い痛み。

　酒に酔った男が運転する車が、高校生の群れへと突っ込んできた。

　黒いセダン。衝突回避装置すらついていない旧車。

　即死した生徒2名。

　重傷3名。軽傷3名。

　運転手は、塀に激突して死亡。

　そして――レイは、両足を失った。

　隣を歩いていた親友、**奏絵（かなえ）**は車の下敷きになり、亡くなった。

　事故から3か月後、両親はようやくレイにそれを伝えた。

　責める気にはなれなかった。

　両親が必死に寄り添ってくれていたことを知っていたから。

　けれど――

　**"奏絵が死んだ"**という言葉は、あまりにも唐突で、虚構めいていて。

　それは、ただ宙を漂い、レイの中に落ちてこなかった。

　事故から一年半。

　失ったものがあまりにも大きすぎて、今では、奏絵を想うと心が押しつぶされそうになる。

　そんなレイの心を、現実へと引き戻す声がした。

「新たな適応者となった気分はどうですか？」

　レイの心臓が強く跳ねる。

　顔を上げられず、視線を落としたまま、かすれた声で答える。

「……まだ、分かりません」

　――人間ではないのかも。 では、今の私は？　

「うん、そうですよね。これからですからね。分からないのも無理はありません。　　最初は戸惑いますが、いずれ順応します。

　天宮さんの神経ネットワークは、AIとの融合によって、これからどんどん進化しますよ」　

　　口元をほころばせた管理官は、どう"それ"を受け入れるかが、今後の成長の鍵だとつけ加えた。

　レイは、そっと目を閉じた。

　――これは、私が選んだ道。

　もう一度、あの時のように走れる日が来るのなら。

　歓声が響き渡る緊張感まっただ中。　

　一歩、二歩と走り出して加速してゆく。

　全身全霊を利き脚に込め、空高く宙を舞う。　

　届くはずもない白い雲にしがみつくように、両腕を大きく振って少しでも前へと跳ぶ。

　光り輝く青空めがけて、私の全てをぶつけてやりたい。