急上昇ワード一位だった。

『ビッグマウス天鬼唯翔に期待の眼差しが集まるわけ』ーーネットニュースより。

　生温い雫が頬を伝って、ぽたり、と画面に滑り落ちてゆく。

　泣いてるんだ、と理解するまで、そう長くはかからなかった。

（ださ……っ）

　プルルルルーー無機質な音が、雪の中へ吸い込まれる。

　両親でもなく、友人でもなく。私が真っ先に向かったのは、ヨハンさんのもとだった。

＊

　ヨハンさんが滞在しているというホテルは、近所で一番と名高い高級スポットだった。

　しかしなあ……

（これじゃ、出会い厨みたいだ）

　仮にも、私たちはまだ知り合ったばかりの男女なのだ。ヨハンさんは了承してくれたが、いきなりホテルに押しかけるだなんて、なんだかすごく、いけないことのような気がして。

　重そうな回転扉の前で、私は一瞬躊躇する。

　おそるおそる、スリッポンを前に出す。

　そうだ、もう後には退けないのだ。

　唯翔もーー私も。

＊

「やあミオ、元気にして……いや、今はよそうか。」

　苦笑いのヨハンさんに、私はぺこりと会釈する。

「こちらこそ、突然伺ってしまってすみませんでした。」

　ビロードのソファに腰掛けるよう促され、私は事のあらましを、ゆっくりと説明した。

「なるほど……ユイトとそんなことが」

　ヨハンさんは何かを思い出すように、ふむふむ頷き出した。すかさず彼の視線を追ってみる。

「改めて、確認したいんですけど。私の幼馴染にーー唯翔に、会ったことがあるんですか？」

　ああ、ヨハンさんがこともなげに顎を引く。

「昔、練習試合をしたことがあってな。もちろん俺たちの圧勝だったんだが……ふふ。彼だけは、最後の瞬間まで諦めていなかった。」

　好戦的な笑みが、ふいにこちらへと向けられた。

ーーオマエには絶対負ける気がしないな。

　そう言った時の唯翔の憎らしげな声が、いまだ耳にこびりついている。

「直感だったんだ。ユイトは良い眼を持っている。そして、いずれは俺すらを凌駕するような素晴らしい選手に成長すると……俺としてはあの時、ハッパをかけてやったつもりだったんだがな」

「そう、なんですね」

　ーーハッパ、か。どこか愉しげなヨハンさん。遠回しは遠回しだが、本心ではあるんだろう。

「つくづくひどい男だ。」

　まあ、たしかに。

「いちいちムカつくヤツではあるんです。毎回いいようにこき使われてるし。でも、なんていうのかな……もうちょっとお互いを、理解し合ってるつもりだったんです」

　彼は静かに、私を眺めていた。

「それなのに私は、ずるい、いいなあって」

　天才と肩を並べるために、必死で彼らに食らいついていこうとする、唯翔を。

「今までの、唯翔の努力を……頭ごなしに否定しました。」

　幼馴染失格。それ以前に、人として一番やってはいけないことだった。

　もう引っ込めたはずだったのに、堰を切ったように涙は溢れ出てくる。

「……う、ひぐっ……」

　ヨハンさんは優しく、ハンカチを差し出してくれる。

「ヨハンさっ…………」

「たくさん泣くといい。幸い、ここには俺しかいない」

　私は何度も頭を下げながら、勢いよく目元を覆った。

「こっちを向いてくれ、ミオ」ヨハンさんが、流れるように顎を掬う。

　ああ、吸い込まれるーーと思った。瞳の奥のエメラルドが、私を捕らえて離さない。

「……俺ならそんな顔、させないのにな。」

　どこか熱を孕んだ吐息に、私はただただ困惑する。

「ちょっと待っていてくれ。」

　俺にいい考えがある、そう呟いたヨハンさんの口元には、にやりとした笑みが浮かんでいた。

＊

〈ヨハン視点〉

「こうして顔を合わせるのは久しぶりじゃないか？　なあ、ユイト。」

　気さくに片手を上げると、うら若き日本のエース……天鬼（あまき）　唯翔（ゆいと）は、こちらを睨んだあげく肩までぶつけてきた。

「……オレの知らねえ間に、美桜と知り合ってたそうだな。」

　男子トイレの出口にUターンしようとする唯翔を、ヨハンは余裕の表情で通せんぼする。

　短い舌打ちが、流水音にまぎれていた。

「人の寝取ってどんな気持ちだ、え？」

　頭の中で、即座に辞書を引く。

　まさか、「この泥棒猫」、とでも言いたいんだろうか。

　覚えず、腹の底から笑みが溢れていった。

「そんな野暮なことはしないさ、でもーー」

　一瞥した途端、貧乏ゆすりをし始める唯翔。構わず続けた。

「今度の親善試合、ミオをかけて勝負しないか。」と。

　唯翔の眉が、ぴくりと動く。

「とはいえ、これはあくまで個人的な誘いだ。もちろん断ってくれても構わない」

　ベンチコートに隠れたユニフォーム。

　チームに対しても不誠実だしなーーそう言うなり、ヨハンの肩はギリリと唯翔に掴まれた。

　すると何を思ったのか、ハッと、唯翔は鼻で笑い出す。

「よく言うぜ、後で泣いても知らねえぞ。」

「……ファイナルアンサー？」

　ああ、唯翔が深く頷く。

「乗せられてやる。ま、暇つぶしにはちょうどいーわ」