匣庭高校オルタナティ部

　――駐車場から坂道を少し歩いた先に、思いのほか簡素な建物があった。ここにどうやって一、二年生の全員が宿泊するんだと思っていたが、どうやら別に宿泊棟があるようだった。

　一年生は建物の広間に集められ、施設の職員が前に立ち、歓迎の挨拶を始めた。

　その言葉の端々に、少し皮肉めいたジョークが混ざり、俺たちは戸惑いのあまり顔を見合わせる。

　要は。

　昨年ぼやを起こした別の施設での騒ぎを、辛辣なジョークのネタにされていた。心地悪く、居た堪（たま）れない空気が流れ、俺たちは俯（うつむ）いて話を聞くしかなかった。

　普段ならばこういう空気を、クラスのお調子者アッキーが一変してくれるのだが、生憎（あいにく）アッキーの姿がどこにもない。

　合宿に来ていないのだろうか。アッキーと仲の良いなごさんにでも、あとで聞いてみればいいか。

　職員の挨拶に続いて、玻璃先生が生徒たちの前に立った。

「それでは宿泊棟に行って、荷物を置いてきてもらいます。運動着に着替えた後、外の広場に集合してください」

　こうして見ていると、玻璃先生は担任という役割を完璧にこなしている。転移前の職業は全然違ったらしいが、元々責任感が強い性格なのだろう。

　――職員の先導で、俺たちは宿泊棟の四人部屋に案内された。部屋割りはあらかじめ決まっていて、俺はなごさん、ぶんちゃん、わだっちと同室だ。

　普段から話すことの多い彼らと同じ部屋なのは、ラッキーなことだ。

　しかし本来ならば、俺の代わりにアッキーが同室になる予定だったんじゃないだろうか。彼らはいつも学校で四人で行動しているグループなのだから。

　それぞれに荷物を置き着替える中、俺は誰ともなしに話しかけた。

「なあ。アッキーどうして合宿に来てないんだ？」

　わだっちが口を開く。

「あいつ、体調不良だってさ。意外とナイーブなとこあんのよ」

　アッキーはいつも教室でふざけている陽気な生徒だ。空気を読まずに授業中でも冗談を言い、頻繁に先生に叱られている。そんなアッキーのことを、わだっちがナイーブと評するとは意外だった。

「アッキーの分、部屋の盛り上げ役頼むぜ。でんちゃん」

「え、俺？　俺は単なる陰キャだぞ」

「新田王国の話が聞きたいんだよう……」

　ぶんちゃんが絡んでくる。

「だから、その王国ってのはなんなんだよ」

「委員長と童子山さんだけに留（とど）まらず、最近では比延さんや箸荷さんとも楽しそうに話しているんだよう。より取り見取りの王様なんだよう」

「同じ部活なんだから仕方ないだろ」

　全員オルタナティ部のメンバーだ。言い換えれば、俺はそれ以外の女子生徒とまともに会話したことさえない。

　中学時代のチャラそうな俺ならともかく、今は陰キャ眼鏡野郎として過ごしているのだ。

「着替え終わったら、外の広場に集合。ほら、もたもたしない」

　なごさんが手を二回叩（たた）き、駄弁（だべ）っている俺たちを急（せ）かす。ぶんちゃんの話に困っていたが、結果的に副委員長に助けられた。

　　　　　☆★☆★☆

　校長がこの世界の管理者であることは、言うまでもなく把握している。だが、直接話したことはなく警戒を怠っていた。

　宿泊棟から戻り、一、二年生全員が外の広場に集まっての喜多垣（きたがき）夜澄（よすみ）校長先生の挨拶。出だしはいつも通り――おそらくこういう場で、合宿の初っ端（ぱな）にいかにも学校長が話そうな内容――それそのものだった。

　「高校生としての自覚」といった、お決まりの話に差し掛かった時、突然それは始まった。

『ああそうだ自覚。自覚ね。転移の自覚のあるみんなに、呼び掛けておかないとね』

　校長が話している最中、まったく同じ校長の声が、もっとくだけた話し方の校長の声が、テレパシーのように頭の中に直接流れ込んできた。

　校長の隣に立っている玻璃先生は狼狽（うろた）えた様子で、首を大きく振って辺りを見回した後、校長の方を睨（にら）み付けた。

「曽我井先生、どうしました？　何かありました？」

『玻璃さん、普通にしててね。目立っちゃまずいわよ』

　二つの声が――一つは目の前の校長から発せられた音、もう一つは頭の中に入り込んでくるメッセージ――混在し、何人かの生徒は動揺のあまり、バランスを崩してよろめいた。

　俺たちは――ひとやるるは、脳内に語りかけられる感覚に対して、日頃のチーさんとの会話で慣れている。

『校長として話している私は適当な話をしているだけだから、そっちは聞かなくていい。この声だけに集中してください。喜多垣夜澄校長ではなく、管理者（オペレーター）・ヨスミの声に』

　若く穏やかな校長の声とは違い、管理者（オペレーター）・ヨスミの声には厳（いか）めしいものを感じる。俺の前に立っていたひとが後ろを向いて目を合わせ、互いに軽く頷（うなず）き合った。

『みんなに正体を明かすのはこれが初めてだから、まずは初めまして。私はこの世界の管理者（オペレーター）のうちの一人です。管理者（オペレーター）という存在を知っている者も、知らない者にも転移者ならば私の声は届いているはず。最初に言っておくけど、私はあなたたちの敵ではないわ。味方。だからまず信頼関係を形成しなければならない。今は二年生の転移者たちと曽我井先生に協力してもらって、校内にいる残りの、主に一年生の転移者の数を把握しようとしているんだけど、野良……失礼、まだ報告が上がって来ていない、勝手に隠蔽している……いえ、抱え込んでいる生徒がいるはずなの。だからそれを炙（あぶ）り出し……いえ、私は安全だから、安心して名乗り出て頂戴ってこと』

　言葉の端々に、情け容赦ない冷酷な印象を受ける。ていうか、ヨスミこええ……。心の中まで読まれたりしねえだろうな。

『もしひとりでいるのが不安だったら、保健室の曽我井先生か、あとは二年の市島さん、関所（せきしょ）くん、どっちか信用できる方に相談してみるといいかもね』

　関所さん……って誰だ？　どっちか信用できる方という言い方は、市島部長とその関所さんが対立関係にあることを示している？　関所さんもまた、オルタナティ部のようなグループを率いているのだろうか。

「長くなりましたね。ではこれで、私からの挨拶は終わりです。匣庭（はこにわ）高生としての自覚を持って、楽しい三日間を過ごしてください」

『じゃあ、私の方の話もこれで終わり。これから苦難だらけだと思うけど、転移者としての自覚を持って、レッツエンジョイ！』

　ふたりのヨスミの話が終わると同時に、俺が小さな声で「いやできるかぁ！」とツッコミを入れると、ひとが笑い声を押し殺して肩を震わせていた。

　かくして合宿一日目は、転移者にとって不穏な空気のままスタートした。これから何が起こるのか、俺にはまだ何も見通せていなかったが、こんなことは嵐の前触れに過ぎなかったのだ。

　たぶん、な。

（了）