ぽふん。

背中に手を回し、数える前に息を全部吐く。

5秒かけてゆっくりと肺に空気と大好きな匂いを取り込む

１．２．３．４．５………

今だけは。

この5秒だけは彼はユフィーラのもの。

毎日たった5秒だけど、何より尊いこの時間がユフィーラは幸せでいっぱいになる。

時間の限りめいいっぱい彼だけから香る匂いを吸い込んで堪能する。

ユフィーラの一世一代の思い切った行動で得たこの時間。

どうか。この幸福をずっと覚えていられますように。

一年間だけだから

何も望まなかった、望めなかった、私の人生。最初で最後の我儘を。

どうか

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「あらまあ」

そう言いながら頬に片手を添えて首を傾ける。

ハーフアップにしてあるミルクティー色のふんわりとした髪がさらりと流れ、紺色の瞳がぱちぱちと瞬く。

「あらまあってお前な…」

そう言い返しながら呆れた表情で返すのは、医師のハウザーだ。

医師と言うには似つかわしくない、と言ったら失礼なのだが、長身でしっかり筋肉のついた体躯は、そこら辺の騎士より逞しい。

胸元まで伸びた、緩くうねるくすんだブロンドを無造作に後ろに紐で結び、寝癖なのか何箇所かはねている。少し長い前髪をがしがしと掻き上げてから、髭を撫で回している。考え事をする時の彼の癖だ。深緑の瞳がユフィーラを見据える。

「どういうことかわかっているのか？」

「そうですねぇ。ちょっと困ったことになったなぁと」

「その口調のどこに困った要素がある」

にべもなく返されるが、気質なのだから仕方がない。

「驚愕してもしなくても、泣き叫んでも叫ばなくても、どうしようもないことなら、素直に受け止めた方が心に優しいかなと」

そんな返答にハウザーは「お前な…」と苦虫を噛み潰すように顔を歪めた。

「聞いた症状、血液と魔力の検査から、ほぼ間違いはないだろう。『天使と悪魔の天秤』だ」

「そうですか」

天使と悪魔の天秤。

何かの観劇の題名のようだが、これはれっきとした病名で不治の病と一つと言われている。

ユフィーラもどこかでその病名を聞いたことはあったが、まさか自分がそれに罹るとは思ってもみなかった。というか、誰しもがそう思うことだろう。

特段変わらない通常通りであるユフィーラは、ままならないものだなとぼんやりと思う。

自分の人生がようやくこれから幸せに向かって、とまではいかなくても、平穏になってきたなと思った矢先のこの事態である。

「この病の内容は知っているか？」

「私が知っているのは、不治の病ということと、死ぬ数日前には完治したかのように安らかな状態になるということだけですね」

眉間に皺を増やしたハイザーが苦々しく説明していく。

「天使と悪魔の天秤は、その昔、とある人外者が居た頃、人間を呪ったことから感染して広まったと言われている曰くつきの病と言われている。初期症状の多くは長期に亘って続く倦怠感と微熱、目眩だな。それが中期になると体全体が蝕まれるような痛みを伴う。まるで発作のような激痛だと」

「感染…からきているのでしたら、今私がここに居るのはとても不味いのでは…」

ユフィーラはさっと青褪める。

ここ最近ずっと体調不良が続き、一月経っても治らないのはちょっと変だなと、ここに薬を卸しに来た時にぼやいたのを、ハウザーが目敏く拾って病が発覚したのだった。

もし感染する病なのであれば直ぐ様ここから出なければ、不味いのではないか。

「いや、始まりこそ感染というか、呪いの霧散のようなものだったらしい。俺も詳しくはわからないが、人から人へ移るものではないことは証明されている。だが、罹患する条件、または場所などもわからないことだらけなんだ」

ハウザーからの説明で、とりあえずは感染しないことに安堵した。

ユフィーラがこのトリュセンティア国に無一文状態で訪れた時、たまたま王都の端から入れる広大なトリュスの森で、薬草探しをしていたハウザーに出会った。

ユフィーラの近況を知った、というか半ば吐露させられた後、診療所の上にある空き部屋の一つを破格の家賃で貸してもらえ、しかも独学で学んだ薬師の技術を知ってからは、出世払いということで、トリュセンティア国の薬師の国家試験まで受けさせてくれたのだ。無事合格してからは、診療所に治療薬をいくつか卸させてもらえるようになり、生計を立てられるまでになった。

「そうなんですね、感染しないと分かってほっとしました。これ以上ご迷惑はかけられませんから」

胸に手を当てて一息ついたユフィーラだが、ハウザーの表情は苦いままだ。

「迷惑なんざかけられたことないな。話の続きだが、お前が知るように安楽の状態になって、日々眠くなる時間が増えていく。最期は数日間眠ったまま、息を引き取るのだとか。その期間は一年から一年半。お前の症状は聞く限り初期だろう。未だに研究は継続されているが、良い兆しは見えていない」

説明するハウザーにユフィーラは頷きで返す。

「治療薬の研究の方は、罹患した者の中には被験者として協力する者もいたが、今のところ誰一人戻ってこなかった。」

「研究の方、ということは他にもあるのでしょうか」

「魔術だな。元々が人外者の魔力から放出した呪いと言われているから、魔術では完治に近い状況で回復すると聞いている。ただ―――――」

ハウザーは診査室の座り心地の良い椅子の背もたれに体重を掛けながら天井を仰ぐ。

「治療…この場合解呪というのか。それができる魔術師がこの国には二人しか居なくてな。それに魔術師にも多大な犠牲が出る。寿命を削られる。数年分、と言われている」

「まあ…」

それはまるで、自分の命を削って相手を助けるということ。大事な人や愛する家族ならばともかく、患者一人一人に治療していたら、あっという間に魔術師本人の命の灯火が尽きてしまうだろう。

「その話が出るということは、治療…でなく解呪をされた方は過去にいらっしゃったのですよね？」

「ああ。過去に二人だな。名前は言えんが高位の者だな」

なるほど。高位、もし王族ならば国の一大事となる可能性がある。

「魔力が多い者、特に魔術師は老化を始め寿命が永いのだが、魔術師団に入っていれば、この国に必要な人物だからな。数年削られる解呪を何度も繰り返すわけにはいかん。だからこそ薬で治すことができればと研究を続けているわけだ」

まさに命懸けで治すということなのだ。それではいくらなんでも割に合わないだろう。

「まあ昨今ではお前以外にここ数年で二人だ。研究自体は続いているが、進歩はなかなか見えない」

ユフィーラは元々トリュセンティア国の民ではない。事情があってこの国に辿り着き、運良くハウザーに出会えたおかげで、ハウザーの伝で国民の登録もでき平民として暮らしている。

高位ではないから受けられない以前に、相手の命を削り自分が助かるというのはどうしても良心が邪魔をして無理だ。かといって被験者になるつもりもなかった。