「殿下！」

「この子を、頼む」

　梓丁は皇子の手から子供を受け取った。

　重荷から開放され、蒼斗は急流に流されそうになりながらも自力で立ち上がった。

　そこはまだ腰が浸かるほどの水深があり、油断はできない。

　梓丁は子供を肩に担ぎ上げ、足場を確認しながら岸に向かった。

　途中、何度も振り返り、皇子も無事についてきていることを確認する。

　岸にあがり、草の上に子供を降ろす。

「大丈夫……だよな？」

　追いついて水からあがった蒼斗が心配そうに覗き込んだ。

　飾り気のない筒袖を身につけた、小さな男の子。４、５歳か、もっと幼いかもしれない。

　冷えきった身体。

　意識はなく、唇も色を失っていた。

（息を、していない？）

　梓丁は子供の胸に手をかざした。

　心の臓は動いている。

　かざした手に、気を集める。

　やがて手は熱を帯び、ほのかに光り始めた。

　背後から覗き込んでいた蒼斗が、驚きを隠さずにつぶやく。

「光ってる」

　そのひと言に、梓丁もまた驚いた。

（修行もしていないのに、この光が見えるのか？）

　皇国において神祇伯を世襲する木河家は、仙道をも修める。

　嫡男である梓丁は、物心つく前から厳しい修行を積んできた。

　修行もせずに仙道による気の光を見ることのできる者など、多くはないはずだ。

（皇族の血は伊達ではないというわけか）

　子供の喉が、ピクリと動いた。

　梓丁は子供のあごに手を添え、横を向かせる。

　同時に、子供は水を吐き出した。

　最初は少量。

　続いて大量の水を吐き、むせて苦しげに咳をする。

　梓丁は子供を抱き起こし、下を向かせて背中をさする。もう大丈夫だ、自分で呼吸できている。

　体中に川底の石に当たった傷があるが、手をかざしているあいだに止血は済んでいた。

　あとは体を温めて、休ませてやればいい。

「吾怜（あれい）！」

　草むらから顔を覗かせ、少女が咳こむ子供に気づいて駆け寄ってきた。

　少女もまた膝丈の簡素な筒袖まとい、きれいな色の腰紐を結んでいたが、全身が泥や草の汁で汚れ、乱れた髪には枯れ草が絡んでいた。こちらは１０歳に満たないくらいだろうか。

　流された弟を追って、川沿いの草むらを掻き分けて走ってきたのだろう。一度、弟の名を呼んだきり、息があがって言葉もない。

「こいつは、おまえの弟か？」

　蒼斗が尋ねると、少女は何度も首を縦に振ってうなずいた。

　ようやく咳が落ち着いた子供が、姉のほうに手を伸ばす。

「姉ちゃ……ん」

　少女は弟を抱きしめると、閉ざした唇から声をもらすようにして泣き出した。

　心配して心配して、やっと少しだけ安堵して泣く余裕ができたのだろう。

　梓丁は少女が落ちつくのを待って、静かに尋ねる。

「家は、近いのか？」

　少女は涙でぐしゃぐしゃの顔をあげ、それからうなずいて言う。

「あの山のむこう」

　指さされたのは小さな山であったが、子供の足で越えるにはかなり時間がかかりそうだ。

「よし、近くまで送っていってやろう」

　当たり前のように蒼斗が言い切った。

　梓丁は意外に思いながらも、反対はしない。